Я время от времени покрикивал Псу, чтобы не отвлекался на всякую фауну, Смит поглядывал, как там Брайан и леди Ингрид, а Дилан прокричал:
– Сэр Ричард! Стоит остановиться, наш отряд больно растянулся.
Я молча ругнулся, растянулись в первую очередь потому, что тянут в поводу тяжело груженных коней. Доспехи продать не удалось, так что на оставшихся коней сложили по два-три комплекта доспехов и оружия. Можно себе представить, каких матюгов сейчас толкает мне в глотку и прочие места граф Эбергард, невзирая на его хорошие манеры.
Рыцари ломились через лес, как стадо бронированных свиней. Даже если ветви и скроют нас, то вздрагивающие вершинки выдадут с легкостью. Я дождался, когда затихнет топот, хотел выдвинуться на сравнительно открытое пространство, где небо просвечивает сквозь редкие ветки, как с высоты раздалось хриплое карканье, настолько мощное, что ни один ворон так бы не сумел.
По перечеркнутому веточками небу промелькнула тень, мы затаились, однако с неба прозвучал холодный скрипучий голос, легко пробившись сквозь толщу листвы:
– Отныне я знаю, где вы!..
Граф знаками показывал мне, чтобы ни в коем случае не отвечал, но я крикнул:
– Твои сородичи тоже это знали!
Голос прозвучал злее, он постоянно двигался, тварь летала над кронами деревьев по кругу:
– То не мои сородичи.
– А чьи?
– Алазоры, – ответил голос, – а мы – воины тердлей и сыновей Ярга.
Я потихоньку отступал к ручью, там узкая полоска неба, крикнул испуганно:
– И даже сыновья Ярга? А чем они сильнее?
Голос прозвучал с едкой издевкой:
– Они видят тебя так же легко, как мы – насекомых! Я уже передал отряду темного монаха, где вы прячетесь, они повернули коней и скачут сюда.
Я пренебрежительно фыркнул.
– Подумаешь! Им скакать сюда неделю!
– Ты совсем дурак, – прозвучал насмешливый голос, – как вас не могли поймать так долго? Они в двух часах пути. У темного монаха сто конных воинов…
На фоне синего неба показалось крылатое тело, стрела тут же сорвалась с туго натянутой тетивы. Крылатая тварь, миновав щель, уже было скрылась, и тут в небе раздался страшный вскрик, вершинка дерева затряслась, затрещали ветки. Рыцари поспешно разбежались в стороны, и, оставляя клочья ткани крыльев на острых сучках, на землю грохнулась уродливая тварь. Перепончатые крылья-руки пытались выдернуть застрявшую в боку стрелу, треугольное лицо перекошено страхом и болью.
Отбросив лук, я выдернул меч, в мгновение ока оказался рядом и упер острие в мохнатую грудь, покрытую редкой шерстью, как у переразвитой летучей мыши.
– И кто теперь дурак?
Рыцари и граф Эбергард образовали круг, сэр Смит воскликнул восторженно:
– Я же говорил графу, что вы прикидываетесь! А он «дурак, дурак…»…
Граф Эбергард метнул на сэра Смита огненный взгляд, но ничего не сказал, а я понял по чересчур хитрому лицу тараканоусого рыцаря, что просто подставляет именитого графа. Летучая тварь пыталась отползти, я чуть надавил на острие, кожа лопнула, пропустив лезвие, крылан скрипуче закричал.
– Быстро рассказывай, – велел я. – Сколько вас?.. Кто командует? Быстро явки, пароли… В глаза смотреть, в глаза!
Крылатый человек прохрипел:
– Зачем я буду рассказывать? Все равно убьешь… А пыток не боюсь…
Я спросил у Смита:
– Доблестный сэр, я видел, как вы самолично точили меч, хотя можно бы поручить такую важную работу оруженосцам… Впрочем, их с нами нет. У вас еще сохранился точильный камешек?
Недоумевая, он вытащил из сумки небольшой брусок размером в половину ладони.
– Прекрасно, – сказал я. – Сточите этому наивному передние зубы. А то он почему-то ждет, что будем бить или прижигать огнем, как будто мы варвары, а не миротворствующие христиане…
Два рыцаря схватили крылана и прижали к земле, третий раскрыл ему пасть и всадил деревянную распорку. Сэр Смит закрывал крылана спиной, я видел только двигающуюся руку и слышал жуткий монотонный скрип, от которого у самого заныли зубы. Вдруг раздался нечеловеческий вой, рыцари злобно захохотали, сэр Смит обернулся.
– Сэр Ричард, – сказал он с глубоким уважением к профессионалу, – он просится говорить…
Крылан выл, хрипел, слезы текли безостановочно. Когда выдернули распорку, он прохрипел торопливо:
– Я скажу!.. Все скажу… Все… только не надо больше…
– Говори, – велел я жестко. – И помни, что у тебя еще нетронутых тридцать зубов!.. Соврешь, самое веселое будет впереди.
Крылатый человек, похожий и на летучую мышь, и на шимпанзе, и даже на ящерицу, трясся всем телом, всхлипывал совсем по-человечьи. Граф Эбергард, опередив меня, начал задавать вопросы коротко, четко, я сразу оценил профессионального военного с кругозором и мировоззрением майора, умеющего быть и отцом солдатам, и лютым противником тем, кто на другой стороне.
Пока они добывали сведения, мы расседлали коней, напоили, дали овса из седельных сумок. Граф Эбергард, посовещавшись с графом Мемелем, сухо сообщил лично мне, но так, чтобы слышали и все остальные:
– За нами большой отряд в сто конных, как вы уже слышали. Этот был послан шпионить за нами. Его задача – сообщать о наших передвижениях…
Сэр Смит театрально расправил усы и поинтересовался излишне громко: – Всего лишь сто конных? И все?
Граф нахмурился, бравада чересчур заметна, сказал суховато:
– Вы совершенно верно ставите вопрос, сэр Смит, хотя это вам несвойственно. Кроме ста конных, там два или три темных монаха. Их возможности нам неизвестны, а также с ними, как сейчас выяснилось, скачет человек-тролль, а это хуже всего. Некоторые из нас уже знают, что это… Думаю, противник учел все потери и теперь постарается обойти нас, чтобы устроить засаду. Это, конечно, намного хуже. Засады я почему-то очень не люблю, если честно.
Сэр Смит спросил напряженным голосом:
– А если успеем встать у этого тролля на дороге? Сумеем с ним справиться? Или бесполезно?
Все посмотрели на меня. Я кивнул.
– Рискованно, но кто не рискует, тот и хорошего вина не пьет, и у того над могилой не сыплют курганов. Сколько их было?
– Разведчиков? – переспросил граф. – Один.
– Значит, их ниточка оборвалась? Если свернем или ускоримся, те потеряют наш след?
Он вздохнул и посмотрел на меня с понятной ненавистью.
– Все дело в том, что свернуть не можем. Справа и слева – пустые земли, а до города, где можем продать коней и доспехи, не больше восьмидесяти миль. Так что придется идти, как идем. Надеюсь, очень надеюсь, что завтра сумеем освободиться от балласта.
– Тогда и свернем, – сказал сэр Смит бодро.
– Как бы не оказалось поздно, – заметил граф суховато.
Сэр Смит насторожился.
– Что вы имеете в виду?
– Сейчас за нами только погоня, – объяснил граф брезгливым тоном, – что вообще-то, как понимаете даже вы, не слишком серьезная угроза. Куда хуже, что эти крылатые могли сообщить тем, кто впереди. А засады, знаете ли…
Сэр Смит помрачнел, даже я поежился. Засады – это стрельба снайперов по беспечным растяпам, внезапное нападение из придорожных кустов, когда не успеваешь даже выхватить меч и развернуть коня, это неожиданный камнепад с горы, что сметает весь отряд, как муравьев…
– Будем бдить, – проговорил я в тягостном молчании. – Или бдеть, кому как нравится. Засады устраивают тоже люди. Всякие! Не все из них графы Эбергарды.
Граф Эбергард метнул на меня злой взгляд, но потом решил, что это я все-таки признал его заслуги, отвернулся и пошел к своему коню. Рыцари усаживались в седла, только Кадфаэль все еще преклонял колени перед всхлипывающим крыланом и уговаривал его принять святое причащение да Пес напрыгивал на обоих, приглашая поиграть.
Леди Ингрид и сэр Брайан посматривали на распростертого крылана с опаской, подойти не решались. Я помахал им рукой и сказал громко:
– Как видите, с нами еще опаснее!
Рука Брайана инстинктивно взлетела к голове, пальцы коснулись громадной шишки. Половину лица занял громадный кровоподтек, багровый, как закат, с лиловыми и желтыми краями.
– Не скажите, – возразил он.
– Как голова? – спросил я.
– Трещит, – признался он.
Мы тронулись в прежнем порядке: трое рыцарей впереди, доверив вести своих заводных коней арьергарду, далее мы с сэром Смитом и графом Эбергардом. Только Кадфаэль запоздал, он проследил, чтобы пленника не убили, а оставили раскаиваться в своей грешной жизни. Чтобы у него было больше времени раскаиваться, сэр Смит мечом продырявил ему крылья, стараясь не задеть мышцы, а пленка зарастет за пару недель.
Я ехал, раздумывая о путях церкви, что вон даже крылана зачисляет в Божьи создания, перед Богом, дескать, все равны, все имеют право на жизнь, на искупление. И сэр Смит, что и человеку снесет голову, не задумываясь о такой ерунде, как святость жизни или права общечеловека, признал правоту Кадфаэля и оставил крылану жизнь.
Брат Кадфаэль вдруг начал громко и отчетливо читать молитву в избавление и спасение. Сэр Смит взглянул вверх, вздрогнул и опустил голову с такой поспешностью, что лязгнули зубы.
По земле пошел ровный серебристый свет, а взамен яркого синего неба с редкими барашками облаков внезапно без всякого перехода в закат пугающе выгнулся темно-лиловый свод ночного неба, резко выпрыгнула масса звезд. Такое ощущение, что Земля внезапно оказалась в центре Галактики, даже внутри галактического ядра. Само небо из-за неистового скопления звезд светится и обрело этот дивный лиловый цвет. Тело застыло, первобытный ужас пронзил с головы до ног. Я ощутил себя оторванным от человечества, это в самом деле боль и острейшее чувство потери, я не понимаю, как космонавты могут выживать с таким ощущением…
Кадфаэль читал «Во спасение» громко и ясно, голос не дрожал, хотя сам монах стал еще бледнее, глаза ввалились, а скулы выперло, как будто плоть тает с каждым мгновением. Да, сказал я торопливо, да, читай! Это в самом деле спасение, ты напомнил, что мы если и оторвались от человечества, то не оторвались от Бога, а он везде, он и есть наше Большое Человечество, заполняющее вселенную, а род хомо сапиенс – это всего лишь малая семья… Страшно отрываться от семьи, но иначе не будет роста, развития…