Эбергард быстро оглянулся. Наши взгляды встретились, он опустил ладонь на рукоять меча.
– Вы свое дело сделали, милорд, – произнес он суховато. – Теперь наша очередь.
– Не глупите, граф, – посоветовал я. – Вы тоже свое сделали.
Деревья встряхивало, вершинки жалобно тряслись. Птицы взлетали с испуганными и жалобными криками. Я шагнул вперед, граф крикнул:
– Не вздумайте…
Я огрызнулся:
– А если неведомый великан выйдет прямо сюда, где и раненые, и пленные?
Эбергард умолк, но что-то крикнул Мемелю и пошел за мной следом. Немного погодя за нами послышались шлепающие шаги, словно нас догонял огромный гусь. Бледный и хрипящий брат Кадфаэль хватался за деревья, но догнал, мы вышли на поляну. С другой стороны на нее же вышел, раздвигая деревья, как подсолнухи, великан в три человеческих роста, с непомерно толстыми, как у динозавра, ногами, сутулый и с непропорционально маленькой головой, да и то вплюснутой, как у борца, в плечи.
В руках ни дубины, ни палицы, как я почему-то ждал, но руки напоминают стволы столетних дубов, а сам весь как вырублен целиком из гранита. Крохотные глазки сразу вспыхнули злобой, он зарычал, верхняя губа поднялась, обнажив белые клыки размером с кинжалы.
Кадфаэль бормочет молитву, граф пытался заступить меня, но я удержал, сказал как можно громче:
– Приветствуем тебя, здоровяк!.. И завидуем. Здорово быть таким огромным? А нам не повезло…
Он остановился, рассматривая нас маленькими желтыми, как у зверя, глазами. Из пасти рвалось глухое рычание, наконец я услышал членораздельное:
– Кто… через… мой лес…
Я сказал поспешно:
– Прости, великий, мы из дальних стран, где о тебе не слышали! Но теперь мы, вернувшись, расскажем о тебе. Пусть и там знают о твоей силе, твоей мощи, твоих могучих руках и таких мускулах, что никто и представить не мог!
Великан смотрел тупо, рычание стало тише, а клыки постепенно спрятались.
– Кто… вы?
– Беглецы, – ответил я сокрушенно. – За нами погоня подлых людишек, что тебя ни во что не ставят, гады! Они сказали, что и тебя поймают, посадят в клетку и будут возить по городам и весям, а все будут бросать в тебя камни…
Деревья тряхнуло от оглушающего рева, птицы с жалобными криками падали на землю, сверху сыпались опадающие с веток листья. Граф Эбергард ухватился одной рукой за ствол дерева, ладонь другой оставалась на эфесе меча.
– Позволь нам пройти, – сказал я умоляюще, – пока нас не догнали эти подлые люди, что посмели называть тебя желтым червяком! У нас раненые…
Граф кивнул Кадфаэлю, тот отступил и побежал обратно в лес. Я сказал льстиво:
– Каждый мужчина мечтает быть таким, как ты!.. Но нам такое только снится, увы. Ты чем-то особым питаешься? Или травы какие-то волшебные?..
Великан прорычал все еще люто, но я различил нотку самодовольства:
– Я ем… все. Мужчины едят все!.. Не перебираем… Мы – мужчины. У нас порода такая…
– Завидую, – сказал я снова, – все мы стремимся к силе и к такому вот росту. Только не все честно и открыто это признают, как вот мы! Остальные же просто ненавидят тех, кто выше их ростом или у кого больше мускулы.
За моей спиной слышалось испуганное ржание, звон металла, приглушенные голоса, затем издали донесся сдавленный голос графа Мемеля:
– Ваша светлость, сэр Легольс!.. Те монахи, что убежали, ведут сюда еще один отряд!
– Мы сейчас догоним, – крикнул я и, обращаясь к великану, добавил: – Сейчас по нашим следам будет погоня… Мы уносим раненых, потому двигаемся медленно…
Великан прорычал люто:
– Никто здесь не пройдет!.. Это мой лес!.. Как они меня называли?
– Желтой рыбой, – подсказал я. – И земляным червяком. Уж не знаю, почему вдруг, ты своей статью подобен богам, а они…
Он снова взревел, вскинул огромные кулаки, каждый размером с сорокаведерную бочку. Мы попятились, кое-как выбрались на дорогу, там уже бледный Дилан с двумя рыцарями с трудом удерживали испуганных коней и трепещущего мула.
– Что с пленными? – спросил я.
– Едут с нами, – доложил Дилан.
– Никто не проговорился? – поинтересовался Эбергард строго.
– Что вы, сэр!
Мы пустили коней в галоп, догоняя отряд. Эбергард вдруг глубоко-глубоко вздохнул, словно до этого момента грудь была скована спазмами.
– Знаете ли, сэр Ричард… Я ждал, что начнем красивый и бесполезный бой с этим великаном.
– И на этом миссия кончится?
– Ну… – сказал он, глядя перед собой оловянными глазами, – бывают обстоятельства…
Я крикнул сквозь встречный ветер:
– С какой стати? Я со всеми стараюсь мирно. Вот даже… даже с вами общаюсь!
Брайан и леди Ингрид испуганно оглянулись на стук копыт моего черного зверя, я крикнул на ходу:
– Рискуете! В лапы разбойников чаще всего попадают задние.
– Мы не отстанем, – заверил Брайан.
Он что-то еще выкрикивал в спину, но я не слышал, мы догнали ядро отряда, где восьмеро пленных с самым угрюмым видом едут под некой символичной охраной. Я сразу заметил, что их пересадили на других коней. Смит тут же подъехал и доложил, что пришлось оставить такие доспехи, такие доспехи, но коней забрали всех, как и оружие, однако беспокоиться не следует: вон крыши какого-то города, там все и оставят.
– Не убегут? – спросил я и кивнул в сторону пленных.
Он оскорбился.
– Они же дали слово!
– А-а-а, – сказал я, – так они не совсем еще южане?.. Но ты на всякий случай присматривай, а то влияние демократии… того, понимаешь? Они признают только юридически оформленные договора. В шести экземплярах, заверенные нотариусом… Ладно, не гони так коней. Я там, в свою очередь, оставил засаду.
Смит выгнул брови.
– Засаду?
Он оглянулся на графа Эбергарда. Тот вздохнул, воздел очи к небу, но смолчал. Лицо графа оставалось донельзя напряженным, он время от времени оглядывался на покинутый лес.
Постоялый двор в этом городке невелик, понравился чистотой и той особой опрятностью, которую обеспечивает дружная семья, что содержит двор и гостиницу, не нанимая слуг. В чисто выметенном зале столы вытерты, лавки на местах, в большом камине полыхает огонь, со стороны кухни доносится запах бараньей похлебки.
Я сразу бросил золотую монету на стол, велел подать лучшее, и уже через пять минут на вертел насаживали крупного поросенка, миновавшего молочный возраст, но еще с нежной розовой шкуркой и сочным мясом.
Сэр Смит первым плюхнулся за стол.
– Раньше сядешь – больше выпьешь, – заявил он жизнерадостно. – Брат Кадфаэль, иди сюда! «Из праха создан сын человеческий, и в прах он обратится»; отчего же в таком случае нам не пить в промежутке? Года приходят и уходят, как сказал Экклезиаст, а выпить хочется всегда…
Кадфаэль сел рядом, благо Смит похлопывает ладонью по лавке и никого вроде бы не пускает, хотя никто и не стремится сесть с ним рядом, сказал с кротким укором: – Почему всегда? Разве можно столько пить?
– Разве я пью много? – удивился Смит. – Всего две чаши: одну первую и несколько вторых… Вон и сэр Ричард подтвердит!
Я буркнул:
– Пейте пиво пенное, будет морда здоровенная. А где остальные?
Граф Эбергард опустился за стол напротив, желваки играют, не ответил, а выплюнул зло изжеванные слова:
– Не догадываетесь? Спешно распродают добычу.
Я сказал примирительно:
– На меня не валите. Они сами дрались, рисковали жизнью, так что это не мой подарок. Другое дело, что их сеньор не сумел остановить безудержный грабеж… Кстати, вы не знаете, кто ими командует?
Он взглянул зло, но перед ним поставили широкую тарелку с тонкими ломтями жареной баранины, ноздри жадно затрепетали, вдохнул, сказал уже другим тоном:
– Граф Мемель устраивает раненых в местной лечебнице. Когда смогут держаться в седлах, вернутся уже напрямую в Пуатье. Осталось шесть моих людей…
Брайан прислушивался из-за соседнего столика, сказал несмело:
– Сэр Эбергард, рассчитывайте и на мой меч.
Граф кивнул, не поворачивая головы.
– Да, вы сражались хорошо, я видел. Умело. Итак, сэр Легольс, я надеюсь, ваш новый друг сумеет не только задержать погоню, но и… гм… а новая пойдет в обход этого леса по такой широкой дуге… Так что можем, полагаю, провести спокойную ночь.
Я покосился на хозяина, он собственноручно принес дорогое вино и расставил по столу кубки, это для него я «сэр Легольс», а от него обо мне завтра-послезавтра услышат ребята, что идут по следу.
Смит сказал жизнерадостно:
– Ну, наконец-то я хоть поем вволю! А то золотишко капает и капает, скоро некуда будет зашивать, а зачем оно, если не тратить?
Граф сказал язвительно:
– В самом деле, трудная задача?
– Часть своих денег я потратил на выпивку, – объяснил Смит серьезно, – часть на женщин, а вот остальными распорядился очень глупо, признаю.
Он умолк, повел носом. Молоденькая девчушка несла, виляя бедрами, поднос с огромным зажаренным гусем. Желтые культяпки смотрят в небо, сам гусь просел под собственной тяжестью, коричневая корочка лопнула в трех местах, нежное мясо выпускает тонкие пахучие струйки пара, мои ноздри перехватили одуряющий аромат, и желудок сразу же беспокойно завозился, напоминая, что и он бы не прочь, даже очень не прочь получить свою долю, желательно – побольше и побыстрее. Вот прямо сейчас.
Граф Эбергард скупо усмехнулся:
– Наконец-то нормальный человек.
– С чего вы взяли, что я нормальный? – возразил Смит. – Я сам с собой не разговариваю только потому, что не верю себе на слово. Просто отчего-то ощутилось, что если и дальше буду захватывать призы… то Бог рассердится. Нельзя богатеть так быстро. Нельзя!
Брат Кадфаэль сказал несмело:
– Можно, если десятину жертвовать на церковь.
– Все может быть… – проворчал Смит с набитым ртом, – и все быть может… Но только никогда не может быть того, чего и быть не может…
Слова становились все невнятнее, граф Эбергард взглянул в окно, на его лицо пал странный отсвет, проступили краски. Я в непонимании обернулся, ночью все цвета – серые, жуткий холод пробрал до костей: там, на западе, восходит солнце! Настоящий рассвет, край небес окрасился розовым, красным, быстро багровеет, а на грани темной земли и раскаленного неба заискрилась, словно гигантская электросварка, слепящая искра.