– Сэр Ричард, – произнес он равнодушно и даже пренебрежительно, – вы можете захватывать эти земли целиком и полностью. Можете истребить все народы здесь, а можете строить некие невероятные королевства… нам все равно.
Я пробормотал:
– Спасибо.
В его негромком голосе чувствовалась некая недоговоренность, я все сильнее чувствовал неприятный холодок во всем теле.
– Только одно, – проговорил он, – я чувствую, ваше вторжение несет угрозу нам. Магам.
– Как это? – спросил я глупо, потому что спросить что-то надо, – мы же воюем с варварами…
– Варвары ни при чем, – сказал он. – Прежние войска сен-маринцев такой угрозы не несли. А вот твое войско – да.
Он смотрел остро и прицельно. Я в растерянности развел руками.
– Хорошо, я вернусь в лагерь и тщательно все продумаю. Великий Сьюманс, я же понимаю, что с магами невозможно ссориться! Вы не оставите от всего нашего войска даже пепла!
Он кивнул, да, все верно, в их власти все испепелить, холодок в моем теле стал таять, я ощутил некоторое облегчение, но расслабляться нельзя, он наблюдает за мной бесстрастно и спокойно, как кот за мышью, чей вход в норку закрыт мышеловкой.
Глава 2
Я поклонился и начал отступать к выходу, но переломил свой страх, остановился и спросил:
– Великий Сьюманс, можно пустяковый вопрос?
Он буркнул:
– Если в самом деле пустяковый. Мне претит отвечать на вопросы, ответы на которые понятны даже червяку.
Я проигнорировал оскорбление, спросил быстро:
– Почему Великие маги только в Гандерсгейме?
Он посмотрел несколько искоса.
– В каком смысле?
– В остальной части Сен-Мари, – сказал я, – ни одного. Так, мелочь, колдуны деревенские, да всякие любители… Нет в Ундерлендах, в Брабанте. Нет по ту сторону Великого Хребта…
Он вздохнул.
– Завидую, вы и по ту сторону побывали.
– Это я здесь побывал, – уточнил я, – а вообще-то я весь оттуда. Но вы, пожалуйста, снизойдите до ответа! Чем вызвано, что в Гандерсгейме с десяток великих магов, в то время как в других землях, где земли богаче, а народ интереснее и цивилизованнее, ни одного?
Он посмотрел с интересом.
– А вы как думаете?
– Вариантов много, – ответил я. – В Гандерсгейме мог появиться очень хороший учитель, что сумел передать свой опыт и воспитать целую плеяду талантливых последователей. Могла в этих землях существовать философия, что надо стать именно магом, это выше, дескать, воина и даже короля… хотя это, конечно, не для Гандерсгейма… Еще могла быть какая-то радиация… ну, это такие мелкие комары, что кусают насмерть, но если кто выживает, то преображается либо в чудовище, либо в гения…
Я осекся, Сьюманс тоже молчал, только посматривал на меня с интересом. Я потер лоб ладонью, подумал, посмотрел на него с вопросом в глазах.
Он усмехнулся.
– Начинаете догадываться?
– Не совсем, – пробормотал я, – но если пользоваться бритвой Оккама… в общем, самое вероятное, здесь образовалось место с особыми свойствами. Если отталкиваться от этой дикой мысли, можно даже определить его местоположение.
Он сказал с изумлением:
– Ого! Соображаете быстро!
– Я помню, – ответил я тихо, – где башни магов. Я их нанес на карту еще в прошлый раз, когда беспечно драконил в этих землях. Только сейчас понимаю, что они вообще-то образуют… круг!.. Да-да, почти правильный круг.
Он сказал больше с беспокойством, чем с одобрением:
– Соображаете быстро, юноша. О чем это говорит?
Я быстро думал, сопоставлял, создавал версии и тут же отбрасывал, Сьюманс следил за мной с застывшей улыбкой.
– Нечто важное, – сказал я после паузы, – к чему привязаны все Великие Маги, должно находиться в середине круга. А то, что никто не построил башню дальше… говорит, что вы все продолжаете получать мощь из того источника!
Он смотрел уже с изумлением.
– Вы уверены, – сказал он совсем другим голосом, – что вы не маг? Умеющий мыслить быстро и точно?.. Это очень важно для разгадки великих тайн древности… и составления заклятий на их основе.
Я напряг бицепсы и раздвинул плечи, вздувая мускулы.
– Посмотрите на меня!
Он посмотрел, кисло улыбнулся.
– Да, вижу, вы не маг. Но почему-то… гм… соображаете быстро и точно. Некоторым нашим магам на зависть, а они оттачивали строгость мышления сотни лет!.. Да, вы правы, Великий Источник в центре круга, который образовали башни.
Я порылся в памяти, прогоняя перед мысленным взором карту Гандерсгейма, ничего подозрительного в том месте нет, затем постарался вспомнить все, что видел, когда пролетал в том месте на большой высоте…
Сьюманс поглядывал на меня с улыбкой, а когда я разочарованно помотал головой, сказал с сочувствием:
– И не пытайтесь.
– Защита невидимости? – спросил я.
– Высшая, – подтвердил он. – Намного более высшая, что была на мне, когда вы вошли в пещеру. Даже Великие Маги ее не видят.
– Но мои войска, – сказал я, – если будут двигаться там широким фронтом… наткнутся на нечто?
Он покачал головой.
– Нет.
– Ни на стену, – повторил я настойчиво, – ни на пропасть… ни на болото?..
– Ни на что не наткнутся, – сказал он. – Вы же не первый человек, что ходит в тех краях! Там целые стада и табуны перегоняют каждый год. И ничего.
– Но там же… реально?
– Высшая незримость, – подтвердил он. – Мало того, что незримо, это просто, но люди и звери огибают Укрытие, полагая, что идут по прямой. А затем снова выходят на прежний путь. И никто за все тысячи лет не спросил себя: почему там милю проходят за два часа, а не за час, как обычно.
Я кивнул.
– А если кто и спросил, то ему сказали с раздражением: тебе что, больше не о чем думать? У тебя сбруя прохудилась, подошва на сапоге болтается, дров еще не насобирал на костер… Да, это я понимаю, высшая защита!.. Спасибо, великий Сьюманс! Я пойду и сообщу своим военачальникам, что отныне надо серьезно подумать, вторгаться ли в глубь Гандерсгейма?
Можно бы вернуться в свой шатер так же по-шакальи, как и ускользнул, но сейчас зачем, дело сделано, я спокойно вышел к внешним караулам, сделав вид, что самолично обхожу позиции своей армии на отдыхе.
Караульные всполошились, но я успокоил, заверив, что выходил с другой стороны, после чего они все-таки послали двоих проводить меня до шатра.
Макгайвер встретил меня, бледный от ярости, но я бросил на него строгий взгляд.
– Сэр Дэвид, держите себя в руках.
– Но, ваша светлость!
– Я знаю лучше, – сказал я еще строже. – И закончим с этим. Лучше подготовьте-ка небольшой, но представительный отряд.
Он прорычал:
– Для какой цели, ваша светлость?
– Хочу навестить герцога Ульриха, – пояснил я. – Сопровождающие должны быть достаточно высокого звания и соответствующих титулов, чтобы не оскорбить его светлость.
Он кивнул.
– Как скажете, сэр Ричард.
Через полчаса мне доложили, что мой конь оседлан и ждет, я вышел и увидел ровный ряд богато одетых в роскошнейшие платья всадников. Все до единого из знатнейших родов Сен-Мари, двое даже из Вестготии.
– Не отставайте, – сказал я весело. – Надеюсь, герцог Ульрих не погонит нас в шею.
Собственно, с того места, где стоит шатер герцога, наверняка видели, как собирается наш отряд, и когда мы подъехали, нас встречали богато одетые в лучшие одежды рыцари и знатные люди герцогства, а сам Ульрих вышел из шатра с широкой улыбкой и распахнутыми руками.
Мы обнялись на виду у всех, он сказал громко:
– Очень сожалею, что не сумел прийти на последнее совещание, однако посмотрите вон в ту сторону…
Пыль клубится по всему горизонту, я всмотрелся и рассмотрел мелкие искорки, так на солнце блестит обнаженный металл. Определить, сколько там людей, трудно, пыль густая…
Герцог внимательно наблюдал за моим лицом.
– Покидать не решился, – признался он. – А вдруг варвары собрали войско и готовятся ударить с этой стороны?
– Вероятность есть, – признался я.
– Но могут и просто перегонять конские табуны, – сказал он сердито. – То ли на новые кочевья, то ли нас хотят поволновать, вынудить на какие-то действия… Пойдемте в шатер, сэр Ричард!
Одетые, как принцы, пажи держат полог, я шагнул вовнутрь и опять поразился роскоши: герцог и в походе устраивается так, будто возит с собой весь дворец.
Пажи придвинули мне легкое, однако отделанное позолотой кресло, я опустился с опаской, не раздавлю ли, герцог сел напротив и с живейшим любопытством всматривался в мое лицо.
– Безумно снова рад за вас, сэр Ричард, – сказал он. – Когда я увидел вас, то, скажу честно, не думал, что у вас что-то получится.
– Один человек, – скромно сказал я, – если прав, в конце концов становится большинством.
Он засмеялся:
– Хорошо сказано! Особенно меня радует, что вы сумели привлечь на священную войну с неверными еще и рыцарство Вестготии! Это прекрасный дополнительный источник…
Я кивнул.
– Почему нет? Все рыцари – братья.
– Даже все люди, – напомнил он, – братья, как сказано в Святом Писании. Я как-то спросил отца, а почему молчат о женщинах? И знаете, что ответил отец?
– Даже не берусь угадывать…
– Он сказал, речь же о людях…
Мы посмеялись, самая безопасная и удобная тема для шуток – женщины, пока что женщины вообще, без разделения на брюнеток и блондинок.
Три пажа, одетые как райские птицы, вошли молча и важно, двое поставили на стол золотые кубки и такие же золотые блюда, что значит жутко тяжелые и неудобные, третий налил из кувшина вина и замер под стеной, готовый доливать по первому же знаку.
Я отпил с удовольствием, вино кислое и слабое, но хорошо гасит жажду, перевел дух и сказал с подъемом:
– Герцог, я прибыл, честно говоря, не по делу, а просто так, мне безумно приятно находиться в вашем обществе!.. Я помню ваш блистательный двор в Ундерлендах и скучаю по нему, помню вашу очаровательную супругу Илю Ундерлендскую, а также блистательное совершенство вашей дочери Жозефины, этот бриллиант редкостной чистоты и красоты… Однако долг напоминает мне, что нужно еще раз передать восторги наших рыцарей за армию, которую вы привели так быстро! У ваших людей прекрасное вооружение, великолепные доспехи, а выучка просто поражает!