Он суетливо перекрестился.
– Господи, чем только дьявол не смущает наши чистые души.
– Праведные, – добавил сэр Монтьярд с некоторой ехидцей.
– Праведные, – согласился сэр Макдугал строго и торжественно. – А золота набрали много?
– Гораздо больше осталось, – сказал я небрежно. – Это же Гандерсгейм! Богатая страна, щедрые земли, что ждут не дождутся наших праведных загребущих лап.
Они терпеливо ждали, пока я сверялся с картой, наконец я сказал со вздохом:
– Увы, дорогие друзья, снова вынужден оставить вас на весьма некоторое время.
Сэр Макдугал сказал твердо:
– Ваша светлость! Это невозможно!
– В последний раз, – заверил я. – Я моментально. Вы же знаете, на моем коне меня никто не поймает, если сам сдуру не. Но, надеюсь, что не. А потом ринемся вместе и сметем гнусного противника, посмевшего! Кем бы он ни был.
Они что-то еще возражали, я толкнул Зайчика, и мы за несколько секунд оказались за сотни ярдов. Пес несся впереди бодрый и настороженный, на выпархивающих из-под лап птиц не обращает внимания, язык дурашливо свесил на сторону, но в прыжках чувствуется готовность в любой момент сразиться с противником.
Башня, отмеченная на карте, только начала подниматься из-за леса, как я остановил Зайчика и заставил попятиться, пока нас полностью не скрыли зеленые ветки.
– Ждите здесь, – велел я. – Можете поиграть.
Они с неудовольствием смотрели, как я отошел подальше, опустился на четвереньки, а потом вообще лег. Адский Пес, который сейчас просто Бобик, порывался ринуться ко мне, но арбогастр предостерегающе пофыркивал, а я уже ощутил, как всем телом начинаю вбирать песок и камни, что уже совсем не песок и камни…
Расчет мой был прост до примитивности: Великий Маг пустыни, живущий вон в той башне, вызвал из ада или откуда-то еще Демонов Пустыни, тем самым истощив часть магических сил, и послал их на меня, поистратившись еще больше. Сейчас занят либо восстановлением, либо другими делами, так что могу рискнуть застать врасплох. Но даже если успеет понять, что я не погиб, то снова призовет демонов. Этих или других. Но вряд ли и те решатся напасть на того, кто носит при себе черную корону…
Сознание помутилось, я еще чувствовал, как трещат мои кости и жарким огнем полыхает плоть, затем наступило долгое беспамятство, но последней мыслью было, что воздух при крайней нужде тоже может оказаться подходящим материалом…
Беспамятство длилось, как мне почудилось, бесконечно долго. А потом я долго поднимался, как живая гора, медленно и трудно, чувствуя боль во всем теле, чудовищную нагрузку на кости и сухожилия, острую боль в черепе, все как и в прошлый раз…
Держаться, велел я себе и повторил несколько раз. Я – Ричард, я должен вернуться, как только… что я должен… что-то же должен…
Глаза поймали на перекрестье прицела сверкающий столб толщиной с мою лапу и высотой в два моих роста. Я ощутил прилив ярости, ничто не должно загораживать мне дорогу, хотел взреветь, но что-то подсказало, что надо идти тихо…
Первый же мой шаг едва не прогнул землю. По ней прокатился гул, под лапами затрещало, как молодой лед. Я устремился вперед, почему-то важно подойти к этому сверкающему столбу как можно быстрее…
Он приближается с каждым шагом, но двигаюсь медленно, очень медленно, затем на верху башни появилась крохотная человеческая фигурка. Я страшно взревел, уже можно, одежда и волосы мага затрепетали, как под порывом сильнейшего ветра.
Его отодвинуло, я сделал еще шаг, а маг вскинул руки и потряс сжатыми кулаками. Его окружило серебристое сияние, а от сжатых кулаков в мою сторону ударили прямые, как лучи, белые молнии.
– Покорись! – донесся тонкий писк. – Кто бы ты ни был, велю тебе силами Камней Мощи – застынь!
Я сделал еще шаг, до башни совсем близко, взревел громче, молнии тщетно бьют в мою толстую шкуру, укрытую толстыми каменными плитами. Острый запах озона ударил в ноздри.
– Остановись! – послышался вскрик.
От его рук отделилось зеленое облако и понеслось мне навстречу. Я на всякий случай задержал дыхание, в глазах на миг позеленело, затем все ушло, а я сделал еще длинный шаг, до башни всего два-три моих шага…
– Именем камня Драконов, – прокричал маг тоненьком голоском. – Остановись и повинуйся мне!
Я проревел громыхающим голосом:
– Именем повелителя мира… повинуйся Ричарду…
Он взмахивал руками, в мою сторону летели огненные шары, ледяные скалы, желтые стрелы размером с деревья.
Я сделал последние два шага и с торжествующим ревом ухватил башню в объятия. Маг исчез внутри, а я тряс и ломал этот каменный столб с пустотами, в лапах крошится, трещит, рассыпается, наконец башня стала мне до пояса, я обиженно взревел, сбил ее на землю, она сразу развалилась на части, а я с наслаждением потоптался по ней, слушая хруст размалываемых в песок камней.
Труднее всего было заставить себя развернуться и пойти обратно, страстно жаждалось идти дальше и ломать, крушить, вбивать в землю, топтать, чувствовать свою мощь и наслаждаться сознанием неуязвимости, силы…
Холмы показались мелкими кочками, я перешагнул через пару, в черепе настойчиво стучит мысль, что надо лечь, но я воспротивился и пошел дальше, и хотя что-то мне напоминало, что надо лечь, обязательно лечь, но я шел, пока толстые лапы смогли держать тело, а затем все-таки лег…
В птеродактиля, стучало в крохотном мозгу. Немедленно. Сейчас. Обязательно. Только на одну минутку. Туда и обратно. Это очень важно…
Беспамятство длилось очень долго, могучий инстинкт чудовища успешно боролся, стараясь сохранить себя, такого красавца, но хитрый разум где-то нашел лазейку, хоть и с трудом, судя по времени, я ощутил себя в совсем крохотном теле в сравнении с предыдущим, и сразу подумал, что спасла именно уловка насчет туда и обратно. Любой организм старается остаться собой, но если желание мелкого птеродактиля я отбрасываю легко, дракона уже с усилием, то гигантский монстр уже второй раз едва не переломил хрупкую волю человека…
Хоть и Великий Маг, мелькнуло в просыпающемся мозгу, но дурак. Слишком долго соображал, но так и не понял, что нашлось существо, которому его магия, что Великому Хребту мелкий дождик. Сдуру решил, что не подействовало именно это заклятие, поспешно перебирал, не в силах поверить, что нашелся монстр настолько тупой, что вообще невосприимчив к магии.
Но если бы догадался направить магию не на меня, а, скажем, на землю под моими лапами…
Я содрогнулся, представив мгновенно появившуюся огненную бездну, куда я мог бы провалиться. Как хорошо, что маги уже тысячи лет идут проторенными путями…
Лапы подо мной голенастые, с крупными когтями, я пихнулся ими и легко взлетел в воздух. Когда оглянулся, сердце болезненно екнуло.
На месте разрушенного сверкающего столба, где только что была ровная утоптанная моими лапами и проглаженная тяжелым пузом площадь, грозно поднялась… новая башня!
На миг показалась даже крупнее предыдущей, потом я вспомнил о своих нынешних размерах, всмотрелся внимательнее. Башня впятеро ниже, и теперь не из мрамора или гранита, а из простого песчаника. А у подножья два шатра из шкур…
Крылья несли меня быстро, еще быстрее снуют лихорадочные мысли. Маг не погиб, но силы совсем истощил. Эта башня – показатель. И еще говорит отчетливо о том, что пользуется остатками своих сил, а черпать Звездную Мощь из Укрытия уже не может.
А юрты для того, чтобы…
Глава 9
Мои лучшие из лучших, как их определил сэр Норберт, даже не слезали с коней, как мне показалось. Когда мы втроем, считая меня, арбогастра и Бобика, выметнулись из-за холмов и ринулись к ним, сэр Макдугал не выдержал и пустился навстречу.
Я еще издали замахал рукой.
– Все-все!.. Я разузнал дорогу к цели. Теперь прем по прямой, как ворона летит!
Макдугал стиснул челюсти, не успел высказать то, что накопилось за мое отсутствие, а я бодро крикнул:
– Кто у нас запевала?.. Через час все закончим!
Сэр Монтьярд приотстал, в таких случаях надо проверить готовность всех, а Дреслер с усилием догнал меня.
Один из моих телохранителей вежливо уступил ему место. Маг выглядел встревоженным, щеки побледнели.
– Ваша светлость…
– Да, слушаю.
– Могу я спросить, куда мы едем?
– Можешь, – ответил я благосклонно. – Спрашивай.
Он посмотрел вопросительно, с ожиданием, потом спохватился.
– Ах да, простите, вы предпочитаете прямые вопросы… Тогда и я спрошу сразу: мы едем к одному из больших магов?
Я спросил с интересом:
– Откуда такая догадка?
– Я в первую очередь, – объяснил он, – улавливаю скопления магии. Если природное, то есть возможность поправить мои дела… Но впереди чувствую огромную мощь, которой владеет один человек.
Я сказал подбадривающе:
– Знал бы ты, какой мощью он владел несколько часов назад!.. А это крохи. Да и те истратил на свое жилище… Посмотри, вот он…
Деревья разошлись в стороны, как занавес, в желто-оранжевой пустыне с редкой травой высится башня из песчаника, а вокруг нее уже четыре домика. Я напряг зрение и, преодолевая головокружение, рассмотрел двух человек с лопатами.
– Если там такой могучий маг, – сказал я, – зачем ему живые слуги?
Он посмотрел на меня с недоумением.
– А зачем тратить магию на то, что могут сделать люди?
– Высшие Маги, – напомнил я, – вообще обходятся без помощи людишек.
Он вздохнул.
– Так то высшие… У них магии накоплено столько, что… приходит больше, чем тратят. Они могут себе такое позволить. Но даже если самый могучий маг истратит всю свою силу, то на первых порах ему нужно будет…
– Спасибо, – прервал я. – Макдугал, Монтьярд, как ваши кони и кони нашего отряда?..
Монтьярд ответил браво:
– До этой башни доскачут! Вы это задумали?
– Рысью?
– Галопом. А то и карьером.
Я перевел дыхание, сказал громко:
– Тогда рискнем!.. Рубите всех, промедление, умно говоря, недопустимо. Если все получится, у вас будет повод бахвалиться всю оставшуюся жизнь.