Опускался он быстро, лишь однажды остановился, что-то выковыривал из стены, затем пошел вниз с еще большей скоростью. Я отодвинулся, чтобы не свалиться, вижу только, как мелко-мелко подрагивает веревка.
– Есть, – произнес сэр Норберт, он не отрывал взгляда от спускающегося разведчика. – Полез в нору…
– Подождем, – ответил я. – Там еще несколько дыр.
Он прислушался, сказал быстро:
– Вятер, Выползень!.. он подает сигнал. Быстро за ним.
Еще два разведчика исчезли за краем пропасти. Все ждали молча, но эти спустились еще быстрее, по дороге ничего выковыривать не пришлось. Веревка пару раз дернулась, мол, все в порядке, на месте, и ослабела.
Норберт всматривался и вслушивался, свесившись в пропасть так, что край под ним начал крошиться.
– Кажется, – проговорил он с сомнением, – что-то нашли… Галл, Крестер!.. Вы следующие. Если там в самом деле есть ход, будем спускаться все.
Глава 8
Бобик визжал и просился с нами, я велел ему сторожить арбогастра, а то еще потеряется, эти лошади такие невнимательные, такие невнимательные. Бобик вздохнул и, сев на толстый зад, вперил в Зайчика укоризненный взгляд.
Мы с сэром Норбертом спустились в самом деле последними. Из черной норы в отвесной стене протянулись руки и помогли нам переместиться в этот проход, больше похожий на ласточкино гнездо в обрыве, какие я часто видел в глинистом берегу нашей реки, но глубже я уж не знаю, в самом ли деле ласточки роют такие длинные извилистые и непонятные тоннели.
Впереди шли Галл и Крестер, за ними Боудеррия с обнаженными мечами. Я то и дело стукался макушкой о низкий свод, Норберт успокаивающе приговаривал, что если здесь и живет кто, то не горные огры, точно.
Ход вывел в большую пещеру, явно вырубленную людьми, природа не так педантично придерживается принципа прямых стен, да еще чтоб они соединялись с другими обязательно под прямым углом.
Все, держа оружие наготове, осматривались, готовые к схватке, Боудеррия впервые нарушила молчание:
– Отсюда четыре хода.
– Многовато, – обронил сэр Норберт. – Можно, конечно, разделиться, однако это рискованно. Предлагаю идти вместе.
– Это займет вчетверо больше времени, – предостерег я. – Какие-то ходы окажутся тупиковыми. Здесь много чего происходило, и банальные обвалы – не самое худшее. Нет, лучше разделиться.
– А опасности?
– Не думаю, – сказал я, – что велики. Повторяю, маг здесь один. Ну, возможно, привел с собой простых рабочих, чтобы выкапывали нечто и подготавливали к отправке в его башню…
Сэр Норберт спросил деловито:
– Как с ними поступим?
Я отмахнулся.
– Как с любым скотом, зараженным ящуром. Эти люди уже потеряны для жизни. Работать не хотят, всяк надеется получить… вернее, откопать ценное чужое и сразу разбогатеть. Это не путь честного человека. Мы, христиане, должны относиться к таким людям соответственно…
Он переспросил:
– Всех убить?
Я кивнул:
– Да. Милосердно.
Воины теснились перед ним, словно кого-то может пропустить, а он делил на группы, составляя так, чтобы в каждой был кто-то очень сильный, кто-то очень чуткий, а также очень осторожный и недоверчивый. И чтоб магических и защитных амулетов в каждой группе было примерно одинаково.
Я огляделся, ударился об прямой и жесткий взгляд Боудеррии, но вместе с тем умоляющий, в чем она, конечно же, никогда и ни за что не признается.
– Сэр Норберт, – сказал я, – не буду мешать и вообще стеснять присутствием. Я отправлюсь вон по тому тоннелю… а со мной пойдет Боудеррия.
Он дернулся.
– Сэр Ричард! Я планировал отправить с вами самую большую группу! Раз уж не заставишь вас держаться позади…
– Нет-нет, – возразил я. – Во-первых, вы все уже спаяны походом, а Боудеррия среди вас просто ягненочек среди волков. К тому вы к ней насторожены, за что не виню… а я вот совершенно без предрассудков, для меня и женщина почти человек, потому что я гуманист и почти демократ.
Боудеррия поморщилась, но послушно встала за моей спиной.
– Сэр Ричард, – сказал Норберт страдальчески.
– Все будет в порядке, – ответил я. – Задание поняли?.. Отлично. Боудеррия, не отставай. А то брошу. Я вообще бросаю женщин… если удается их опередить.
Черный зев принял нас без всякой враждебности, под ногами идеально ровный пол, да и не черный, от стен приятное желтое свечение, четко проступают слои, как кольца на дереве.
Я присмотрелся, заметил мирно:
– Ого, какой океан…
Боудеррия подпрыгнула, дико огляделась.
– Где?
Я кивнул на стену.
– Да вон же…
Она сказала с тяжелым сарказмом:
– Ну да, вон еще рыбы прыгают!..
Я пропустил мимо ушей, с женщинами следует разговаривать, как с детьми, на ходу поглядывал на окаменевшие отпечатки рыб и застывшие в камне кости завроплезов и панцирных медуз.
Глава 9
Ход медленно, но неуклонно понижается, свет начал тускнеть, четко вижу только на два-три шага, дальше все тонет в зловещей мгле.
Я наконец сотворил шарик света, но почему-то он быстро потерял силу, и в тоннеле снова стало тревожно, темно и страшно. Наконец я вспомнил, что так и должно быть, пошел уже увереннее, держа меч и щит наготове.
Боудеррия уловила, что я напряжен и поглядываю по сторонам тревожно, сама начала зыркать со всей женской злобностью и подозрительностью.
– Чего-то ждете, сэр Ричард?
– Да.
– Чего?
– Атаки.
Она быстро осмотрелась.
– Здесь вообще все мертвое.
– Да, – ответил я кратко. – Но в этом мертвом и давно древнем мире должны появиться мутанты. Или зомби.
– Что такое мутанты?
– Это те же зомби. По признакам.
– А зомби?
– Их не отличить от мутантов, – сообщил я. – Выйдут навстречу сперва по одному-два, потом начнут окружать толпой. Двигаются очень медленно, морды ужасные, изуродованные. Будут страшно гримасничать, скалить зубы и рычать. А так же вот так руками…
Она посмотрела, отшатнулась.
– Да, это в самом деле отвратительно.
– Я ж говорю!
Она зябко передернула плечами.
– Как отобьемся?
– Двигаются очень медленно, – напомнил я. – Бить их легко. Только нужно рубить на куски, все равно мертвые, а так просто не убьешь.
Я задумался, она спросила тревожно:
– А нападут обязательно?
– Непременно, – пообещал я. – Хотя, может быть, сперва со всех сторон выбегут гигантские пауки.
Она подпрыгнула в испуге.
– Пауки?
– Вот-вот, – сказал я угрюмо, – потому и пускают пауков. Эти бегают быстрее, но перед смертельным укусом всегда начинают долго облизываться и подтащат тебя к пасти совсем медленно. Успеешь туда плюнуть раза три.
– Тогда не так страшно?
– Да, – подтвердил я, – мы их перебьем. Правда, потом из-под земли вылезет их матка… Эта будет размером с двухэтажный дом. И вся в броне.
Она вскрикнула:
– И что? Она нас убьет?
Я покачал головой.
– Каким-то чудом мы ее убьем. В последний момент. Даже в последний миг.
– Каким?
– Не знаю, – ответил я. – Идея придет спонтанно.
Она подумала, спросила в недоумении:
– У пауков бывают гигантские матки?
Я поморщился.
– Не умничай. Знаешь, и заткнись, больно грамотная. Не порти другим.
– Что не портить?
– Да все, – отрубил я твердо. – Не забегай вперед, Фатима!
Она, обидевшись, даже не спросила, почему именно Фатима, послушно пошла сзади, но я чувствовал, что готова в любой миг выскочить вперед и закрыть меня грудью. А то и двумя.
Ход вывел в большой зал, рассеянный и совсем не слабый свет мирно льется с потолка, тот весь как светящаяся пластина из новенького серебра.
Боудеррия сделала шаг, намереваясь идти через центр, я сказал строго:
– Нет!.. Почучундрим.
Она пошла за мной след в след вдоль стены, мечи вытащила и крепко сжала рукояти в ладонях.
– Расслабься, – посоветовал я. Посмотрел на нее и добавил поспешно: – Я, в смысле, чтоб не перегорела заранее. А то когда понадобится, уже не сможешь…
Она фыркнула, но хватку чуть ослабила. Из стены, вдоль которой идем, скалятся в жутком беззвучном смехе черепа. Я сперва шел мимо, не обращая внимания, мало ли какие барельефы, но когда сообразил, что это не дизайн, а настоящие человеческие черепа, холод пронзил до глубины костей. Стена уходит ввысь на сотни ярдов и там теряется во тьме, точно такая тянется в бесконечность с другой стороны, однако черепа, черепа, черепа так плотно к другому, что не рассмотреть, из чего же сама стена.
Затем стены начали сужаться. Сперва настолько медленно, что не замечалось, но когда из тьмы появился потолок, тоже весь из оскаленных черепов, по спине как будто провели осколком айсберга.
– Что за чудовища все это сотворили? – прошептала она.
Я сказал довольно:
– Это сделали люди. Чудовищам до такого не додуматься.
– Вы умеете подбадривать, – сказала она дрожащим голосом.
– Мой долг, – согласился я. – Сюзерен должен внушать.
– Скажите еще что-нибудь, – попросила она. – Чтобы я прям здесь и отдала богу душу.
– Вообще-то с твоим великолепным телом… – начал я, – душа как бы и вовсе…
Я запнулся, она спросила с подозрением:
– Что?
– Тихо, – прошептал я. – Такое ощущение, что мы не одни.
Она пригнулась и начала быстро осматриваться, сжатая и напружиненная, готовая к яростной схватке.
– Ничего не слышу, – произнесла шепотом спустя минуту.
– Я тоже, – ответил я.
– Так чего же… – начала она раздраженно.
Я оборвал:
– Разве я сказал «слышу»? Что ты за женщина такая нечувствительная? Или прикидывалась?
Она фыркнула и медленно распрямилась, но глазами по-прежнему зыркала во все стороны, а мышцы подрагивают в готовности наносить смертельные удары.
Противоположной стены у следующего зала просто не оказалось, там дальше такой простор, что этот зал показался тесной каморкой. Под ногами оранжевые, местами вообще красные, почти пурпурные плиты, общее впечатление такое, что идем то ли по толстой стеклянной плите над открытой золотой жилой, что тянется на мили в ширину, то ли по осенним листьям, что усеяли весь мир и окаменели.