Я пригляделся, сперва искал взглядом домики или хотя бы хижины, потом увидел, что мой спутник указывает на норы в сухой глиняной стене.
— Думаешь, стоит зайти? — спросил я с сомнением.
Он заметил, что я то и дело оглядываюсь, спросил настороженно:
— Что-то заметили, мой лорд?
Я покачал головой:
— Нет…
— Но что вас беспокоит?
— Именно это и беспокоит, — ответил я сумрачно. — За нами должен идти отряд головорезов… отставая всякий раз ненадолго, как только мы делаем что-то неожиданное и опасное для нас же самих, но потом они начинают снова настигать…
Он испуганно оглянулся, ничего не увидел, но добросовестно некоторое время прислушивался, потом перекрестился и сплюнул на землю.
— Такие страсти рассказываете… Кто за нами может идти?
— Отряд наемников, — сообщил я. — А во главе местный гад, который заплатил им золотом за наши головы. Нам нужно оторваться, приятель!.. Впрочем, как бы мы ни спешили, они все равно будут отставать всего на один шаг. Так что лучше нам сосредоточиться на финальной схватке в главном храме, полном золота и прочих сокровищ, а также Кристаллов Власти, половинок Мечей Силы, фрагментов Печатей Мощи, Камней Вечности, амулетов Неуязвимости, талисманов Победы, стрел Альбиноса…
Он вскрикнул:
— Господи, что еще за стрелы Альбиноса?
Я отмахнулся.
— Мне откуда знать? Может, не Альбиноса, а какого-нибудь Анубиса или Святого Ануса. Это не важно. Можно, конечно, отдохнуть, я просто чувствую, что храм уже близко. С другой стороны, нельзя не зайти к этим по дороге, это будет неправильно…
При нашем приближении из нор начали выходить люди в серой запыленной одежде и с широкими капюшонами на головах, полностью скрывающих лица.
Они прямо под стеной с норами встали в полукруг и выкрикивали нечто нечленораздельное, как мне показалось, затем я уловил ритм, начали хлопать в ладоши и притопывать, ветки кустов мелко задрожали.
Налетел ветерок, поднял опавшие листочки, но не понес дальше, а закружил посреди поляны. Люди этого странного поселка начали выкрикивать странно звучащее слово, все громче и громче, смерч усиливался, начал поднимать с земли слежавшиеся листья.
Я вздрогнул, посреди поляны зашевелилась земля, начала медленно подниматься серо-коричневым горбом. Мне казалось, поднимается огромный медведь, что заснул несколько лет тому назад, а за это время на него намело гору листьев.
Омаль вздрогнул, прошептал:
— Не шевелитесь…
Чудовище, облепленное сухими листьями, приблизилось к нам, обнюхало очень старательно, я задержал дыхание и старался ни о чем опасном не думать, с таким зверем шутки плохи.
Омаль даже глаза закрыл, на лбу выступил пот. Чудовище неодобрительно фыркнуло, вернулось на прежнее место и с неожиданной легкостью провалилось сквозь землю.
— Пронесло, — проговорил Омаль, вздрагивая. — Фу-у-ух…
— А мог бы сожрать?
— Говорят, такое бывает часто…
Я на всякий случай не двигался, а жители начали по одному открывать лица. Нас пригласили на вытоптанную площадку, где быстро разожгли костер, начались простенькие пляски. Мы с Омалем осторожно присели у огня, как вдруг на дальнем пригорке словно из-под земли выпрыгнули люди в кожаных доспехах и с оружием в руках. Кое-кто из них, спрятав мечи, поспешно доставал из-за спины луки.
Я поспешно подхватился:
— Бежим!
Омаль заговорил обиженно:
— Но как же без боя…
— Их десятки человек, — прервал я, — и с ними маги!
Мы ринулись в кусты, а там, пригибаясь, в лес. Слышно было, как преследователи ворвались в стойбище. Послышался звук рога, воины племени ринулись в бой и сразу сцепились с чужаками.
— Они их побьют! — крикнул Омаль.
— И очень быстро, — прокричал я на бегу, — так что не задерживайся, давай быстрее!
Он крикнул немного погодя мне в спину:
— Вообще-то я полагал, что местные перебьют, их все-таки намного больше. А еще дома и стены помогают…
— Мечтай, — крикнул я, — но не замечтывайся… О, Господи!
Дорожка вывела к узкому висячему мостику через пропасть, а на той стороне буквально отвесная стена. Мостик, как видится отсюда, упирается прямо в стену…
За спиной послышались крики.
— Не отставай! — прокричал я.
Мы понеслись плечо в плечо, мостик трещал и угрожающе раскачивался. Я оглянулся на бегу, лучше бы этого не делал: на той стороне показалось с десяток преследователей, но, хуже того, мост трещит за нашими спинами и рушится с такой скоростью, словно старается поскорее провалиться под нашими ногами.
Что-то это мне смутно напоминало, нечто очень далекое, мичинеристое, буквально из детства, я бежал и шарил взглядом по той стороне, все верно, интуиция или странный выверт памяти подсказали, что с последней доски моста…
— Нужно подпрыгнуть как можно выше! — прокричал я.
С разбега мы прыгнули, мои растопыренные пальцы ухватились за каменный уступ. Я с трудом подтянулся, залез, рядом подтянулся и упал, тяжело отсапываясь, Омаль.
Я с минуту лежал, потом осторожно свесил голову и посмотрел вниз. От моста вправо и влево вдоль каменной стены идут соблазнительно удобные тропки, достаточно широкие, чтобы продвигаться даже двоим плечо в плечо. Однако сверху видно, как обе упираются в тупик, а внизу все та же бездна с острыми камнями на далеком дне.
Плечи мои зябко передернулись. Когда, поцеловав стену в тупике, человек вернется, то и моста уже нет, остатки ощерились зубами обломков на дне, и до уступа вверху не допрыгнуть и не дотянуться. Остается ждать, пока заснешь от усталости и свалишься в бездну…
— Пойдем, — сказал я тяжело. — Если память не изменяет, мы еще в пределах королевства.
— Но мы оторвались!
— Если те гады не отыщут окольный путь…
Мы взобрались выше, дальше ровное каменистое плато, но как только сделали пару сот шагов, как вдали вынырнули все те же преследователи.
Омаль выругался в бессилии.
— Это все маги им помогают! Надо оторваться, пока их чары до нас не дотягиваются.
— Тогда прибавь шаг.
Мы бежали и бежали, чувствуя, как пересыхает во рту, а в груди разгорается пламя. Впереди почему-то все слышнее рев реки, а когда кусты распахнулись под нашим натиском, мы едва не сорвались с каменной плиты в бездну, где ревет и пенится бурная и очень быстрая река.
Омаль развернулся и ухватился за рукоять меча.
— Если они перебили воинов того племени, — сказал он решительно, — мы встретим оставшихся и зарубим их!
— А если они все остались целы? — спросил я с горечью. — Наверняка все. А вот мы…
Я схватил его за плечо, рванул на себя. Омаль потерял равновесие, а я толкнул еще раз уже в сторону обрыва и полетел вниз вместе с ним. Омаль стиснул челюсти, и ни звука не вырвалось из его рта, хотя в глазах был ужас и ожидание неминуемой смерти.
— Я не спросил, — крикнул я, — каким стилем ты предпочитаешь…
Сильнейший удар о воду оборвал умничанье, второй удар был снизу в подошвы. Нас понесло, переворачивая и швыряя, как тряпичные куклы. Омаль вынырнул неподалеку, я протянул ему руку, но он даже не посмотрел на нее и бешено работал всеми конечностями, стараясь подгрести к берегу.
Нас несло между высоких стен, рев становился все громче, я понял в ужасе, что этот чудовищный грохот идет от невидимого сейчас водопада. Целая река падает куда-то вниз, а там даже страшусь представить, что ждет…
— Это конец? — крикнул он.
Голова его и плечи иногда высовывались настолько, словно он стоял на дне, подгибая колени.
— Все так думают, — ответил я бодро. — Держись!
— За что?
— За самолюбие!
Грохот водопада заглушал все звуки, я набрал в грудь побольше воздуха, мощный поток увлек прямо в падающую в бездну струю, размером с Ниагарский водопад. Я скользил, как по стеклянному ложу, дивный вид, если посмотреть налево, еще более дивный, если направо…
Но я посмотрел прямо и от ужаса похолодел всем телом. Острые камни высовываются, как зубы исполинского зверя, однако струя падает все же не прямо на них, я ощутил, что запас воздуха уже вышел, поспешно сменил его на новую порцию, и в этот момент вся масса падающей воды обрушилась в вырытый ею глубокий бассейн.
Я думал, что никогда уже не вынырну, хотя вроде бы и мчусь к поверхности, как пробка, наконец там посветлело, я увидел рябь множества пузырьков. Меня выбросило наверх с такой силой, что я увидел свои пятки в воздухе, затем снова в воду, но на этот раз я чувствовал, что спасен.
Некоторое время я позволял воде просто нести себя, как бревно, по мне даже лягушки пару раз прыгнули, затем поднял голову и начал осматриваться.
Течение все еще быстрое, но вода уже не бурлит, не клокочет. В сторонке мелькнуло серое, я не успел подгрести и протянуть руку, как на поверхности показалась мокрая голова Омаля.
Он отфыркивался, отплевывался, глаза дикие.
— Вы знали?
— Опыт, — сказал я лаконично.
Он огляделся, сказал счастливо:
— Мы только что миновали границу королевства!
— И что, больше не погонятся?
— Ни за что, — заверил он. — Они выгнали нас к соседям, сейчас хихикают. Дескать, вредить будем им, а это всегда приятно.
Мы гребли потихоньку, сберегая силы, в направлении берега, но вода унесла обоих довольно далеко, прежде чем ноги ударились о дно, а пальцам удалось ухватиться за свисающие в реку корни.
Омаль выбрался первым и распластался у самой воды, раскинув руки и тяжело дыша. Я выкарабкался следом, долго отплевывался, стоя на четвереньках, во рту слизь и даже стебли речных растений, словно побывал утопленником.
На берегу в полумиле от нас возвышается странная уступчатая пирамида, я долго всматривался, ломая голову над знакомой конструкцией.
— Пирамида ацтеков, — пробормотал я. — Странно, очень странно…
Омаль осторожно поинтересовался:
— А это кто такие?
Я отмахнулся.
— Да это неважно. А вот что ацтеки — странно. Почему так далеко от их родной Ацтекии? Или это инки, что было бы несколько понятнее и приемлемее… Но даже если майя… гм…