— Хватит, — напомнил я себе, — ты улетал не за этим…
Озеро еще не осталось позади, как я сделал крутой разворот, любуясь своим прекрасным отражением, ну красавец, ну просто чудо в чешуе, и лег на обратный курс.
Надеюсь, за мной следили от дворца до самого момента, пока я не превратился в точку и не растворился в синей дали. Обратно я домчался не так стремительно и лихо, красоваться не перед кем, особенно в личине исчезника, а как только вдали показался Меркер… никак не привыкну, что эти города именуют себя королевствами, — поспешно снизился, прошел на бреющем как можно ближе, опустился в тихом месте и поспешно начал обратное превращение.
Небо странно зеленоватое, вокруг луны широкое светящееся кольцо, настолько красивое и загадочное, что еще немного — и тоже начну гадать, что оно предвещает: войну или нашествие саранчи.
На город вместе с ночью опустилась тишина, однако в домах празднично горят светильники, у особо богатых домов выставлены и на улицу, народ расположился на верандах, вытащил стулья и скамейки на улицу, пьют вино, беседуют, наслаждаются прохладой.
— Эй, парень, — позвал меня игривый женский голос, — присоединяйся к нашей пирушке!
Я надул живот и похлопал по нему ладонью:
— Я не лошадь, больше ведра не выпью.
В компании захохотали, веселые и беспечные, уж никак не скажешь, что чуть ли не рабы варваров, как хотелось бы считать. Я тоже хохотнул, помахал рукой и пошел дальше, изображая сытого и всем довольного гуляку.
Город выглядит безалаберным и беспорядочным, но я знаю, что любой беспорядок — это порядок, в законы которого пока не врубился. Здесь не военная демократия варваров, прозрачная и понятная, потому что предельно простая, здесь все сложнее… Дико такое подумать, но в самом деле крестоносное войско может больше встретить сопротивление со стороны горожан, чем варваров!
Продвигаясь неспешно, я глазел по сторонам, но чем ближе приближался к площади, а на той стороне меня ждет королевский дворец, тем тревожнее ежился, а по всему телу забегали злые крупные мурашки. В шкуре дракона куда надежнее, там поверх нее еще и толстая броня из подогнанных пластин, да и всяк убирается с дороги, а здесь просто смотрят заинтересованно на мой рост и плечи, словно прикидывают: побьет меня их местный силач или не побьет. А если побьет, то сильно ли отделает.
На выходе к площади я замешкался, огляделся и, скользнув в тень, перетек в личину исчезника. И хотя у стражей должны быть амулеты против таких, но все же это лучше, чем явиться незваным…
Огромные светильники выставлены по всему периметру, не считая тех, что торчат из стен. Дворец красиво освещен, стражей внизу нет, но на верхних ступеньках я заметил блеск металла, между колоннами прошли двое в полном вооружении и скрылись, почти сразу же с другой стороны протопали еще двое.
Я выжидал с минуту, но если меня кто увидит, заподозрит неладное, и, набрав в грудь воздуха, пошел прямо, стараясь не шуметь, не топать, даже не дышать. Стражи как раз развернулись у дальней стены и в ногу пошли в мою сторону. Я поспешно прошел скользящей походкой, сердце радостно екнуло: дверь широко распахнута!
Правда, по обе стороны застыли двое огромных стражей, но никто из них и глазом не повел в мою сторону, и я, ликуя, что в такие душные ночи даже короли распахивают двери и окна, поспешил прошмыгнуть в холл. Негаснущие факелы и светильники, в которые не требуется подливать масла, высвечивают яркие полотнища на стенах с изображением битв, охоты и пиршеств, но в нишах таятся тени, мы вдвоем с сильно бьющимся сердцем торопливо прошмыгнули в одну и затаились, стараясь не выдать себя шумным дыханием, словно я все еще дракон.
Незримник — это здорово, но не спасение, амулеты по их выявлению есть почти у любой стражи: одни слабее, другие мощнее. Если первые могут указать на простейшего исчезника только прямо под носом, то дорогие и редкие засекут за сотни ярдов. И понятно, что чем ближе к сердцу дворца, тем защита должна быть выше…
На той стороне холла двое вышли из двери слева и пронесли накрытый скатертью стол к двери напротив. Я начал присматриваться к ним, стараясь скопировать внешность и манеры, но они слишком быстро исчезли из виду.
На верху лестницы показался грузный человек, идет медленно, погружен в глубокую задумчивость. Он не успел спуститься в холл, как из боковой двери вышли трое мужчин в черных плащах. На меня пахнуло опасностью, но все трое ко мне спиной, почтительно дожидаются, пока грузный человек сойдет к ним.
Свет наконец упал на его лицо, я узнал ярла Камбре.
— Мой господин, — донесся приглушенный голос одного из тройки. — Мы мчались на твой зов, как на крыльях!
Второй прогудел мрачным голосом:
— Приказывай, все сделаем.
Третий проговорил тонким голосом:
— Мы рады, что ты о нас помнишь.
Ярл кивнул, лицо выглядит, на мой взгляд, как никогда злым.
— Я помню и не забываю вас, Темный, Черный и тебя, Ночной. Вы показали себя хорошо, но сейчас у меня к вам самое важное поручение, за которое вас ждет большая награда.
Он еще больше понизил голос, их уже не могли бы подслушать ни со стороны дальних дверей, ни с верха лестницы, а я напряг слух так, что слышал все на фоне усиливающегося грохота крови в ушах.
— Слушаем и повинуемся, — ответил Темный за всех. — Приказывай! Ты спас нас от казни, наши жизни принадлежат тебе.
Черный поклонился и добавил:
— Мы были мелкими ворами, но ты дал нам цель в жизни. И мы счастливы служить тебе.
Ярл усмехнулся нехорошо, лицо оставалось таким же злым и неприятным.
— Но плату брать не забываете… Хорошо-хорошо! Я сам больше верю тем, кто делает за плату, а не по убеждениям. Убеждения могут поменяться, а наемники надежнее.
Ага, мелькнуло у меня едкое, мало ты еще повидал наемников, дурак из провинции.
Ярл огляделся и еще больше понизил голос:
— Вы уже знаете, к нам неожиданно вернулась принцесса Мириам…
Наемники ахнули, Ночной проговорил, запинаясь:
— Это невозможно… Ее же унес дракон! Ее отец под пытками все нам рассказал.
Ярл кивнул:
— Да-да, знаю. Он это рассказал бы и без пыток, но ты не мог не потешиться, понимаю. Однако она вернулась как раз на том драконе… Или на другом, это неважно. Сама Мириам не представляет угрозы, но этот дракон в самом деле очень опасен. Я весь день искал против него заклятия, их много, но такого дракона в древних книгах нет… Что-то совсем странное, он прилетел из таких земель, что просто не знаю…
Все трое смотрели, не дыша, а Темный сказал дрогнувшим голосом:
— А простые заклятия… его не свяжут?
Ярл сказал зло:
— Я бы все равно отыскал нужное заклятие, но у нас нет времени. Потому его нужно просто убить! Быстро. Вы все трое разместитесь здесь во дворце. Мириам захочет принять власть из рук отца при стечении народа, чтобы видели все. Дракон тоже явится, как олицетворение ее власти. Войти во дворец он не сможет целиком, но в состоянии засунуть голову и плечи, а шея у него длинная…
Все трое, посерьезнев, слушали внимательно. Страха я не ощутил в них, хотя выглядят матерыми и опытными, а это послало тревожную дрожь по моему телу. Если не страшатся они, словно уже убивали драконов десятками, значит, должен страшиться я.
— Как мы должны это сделать, господин? — спросил Темный.
— У тебя есть Ледяная Игла, — ответил ярл негромко. — Не существует дракона, что устоит перед нею…
Темный спросил тихо:
— Стоит ли переводить такую драгоценность? У меня шесть Костяных Решеток. Их достать проще, даже если истратим все.
Ярл отмахнулся.
— Пустяки. Не жалко.
— Господин, у вас есть еще Ледяные Иглы?
Ярл покачал головой:
— Ледяных Игл нет, но я за эти годы собрал немало всяких… штук. Королевская власть… ха-ха!.. дает немало возможностей для тех, кто не желает их упускать.
Темный почтительно поклонился.
— Вы именно такой человек, мой господин.
— Я расположу вас здесь, — сказал ярл жестко и по-деловому. — В разных местах. Больше нигде эта туша не пролезет. Ты, Темный, бей в голову, а ты, Ночной, и ты, Черный, — в сердце и хребет. Драконы очень живучи, потому нужно, чтобы дракон был убит сразу. Наверняка. Я не хочу, чтобы эта ящерица в агонии каталась и разрушала мой дворец.
Он сделал паузу, Темный все понял первым и низко поклонился:
— Да, господин! Это ваш дворец.
— И все королевство — ваше, — добавил Черный.
Ярл кивнул.
— Хорошо, что вы это понимаете. Помните, дракона нужно убить с первого удара!.. Стреляйте одновременно. Лучше убить его дважды или трижды, чем недобить…
— Все сделаем, господин, — заверил Темный.
Ярл кивнул.
— Ты встань вон там в нише. Когда дракон просунет голову, у тебя будет достаточно времени, чтобы выстрелить без всякой спешки. А промахнуться в такую мишень невозможно…
— А я, господин? — спросил Черный.
— Ты встань наверху лестницы, — сказал ярл властно. — Будешь бить сверху в позвоночник. А ты, Ночной, встань на втором этаже вон там, место удобное, выстрелишь в левый бок. Любой из вас убьет его одним выстрелом! Но я хочу, чтобы наверняка… и с запасом. Тревожит меня этот дракон неизвестной породы… Вот вам, кстати, амулеты на этот случай.
Они поклонились, принимая дары, а ярл повернулся и пошел наверх. Все трое провожали его трусливыми и вместе с тем почтительными взглядами. Когда Камбре скрылся из виду, Темный сказал тихо:
— Если мы убьем этого дракона, ярл пожалует нам дворцы, женщин и поставит своими самыми близкими слугами.
— Не «если», а «когда», — поправил Ночной. — Мы драконов убивали даже простыми стрелами из становых арбалетов. А если Костяную Решетку… он сразу превратится в груду костей! Ледяная Игла вовсе разбросает его по залу льдинками, из которых самая крупная будет не больше наконечника для стрелы… Очень уж наш господин опасается этого дракона!
Черный сказал важно:
— Не опасается, а действует наверняка. Сейчас уже ничто не стоит у него на пути к трону.