— Как мне тебя не хватало! — сообщила она жарким шепотом. — Не бросай меня, Шумил…
— Я не пролезу в твою спальню, — сообщил я тихо.
Она прижалась крепче и снова поцеловала в щеку.
— Тогда я лягу с тобой там, где будешь спать ты.
Придворные, зыркнув на принцессу пару раз, перевели взгляды на ярла. Тот медленно разомкнул плотно стиснутые, словно скобы капкана, челюсти, лицо дернулось, а голос прозвучал совсем не так уверенно, как я слышал вчера:
— Да, дорогая Мириам, я слышу…
— Почему молчишь?
— Обдумываю.
Она охнула, отступила на шажок.
— Обдумываешь? Это после того, как два часа назад поклялся мне оставить королевство и уйти?
Он бросил быстрый взгляд в сторону, на лице я читал отчетливо, что этих сволочей все равно повесит, даже если и убьют сейчас дракона. Нельзя над ним так глумиться, выставлять на посмешище…
Мириам сказала резко:
— Я не буду ждать вечно! Говори сейчас или… Дракон, ты готов?
Я проревел сонно:
— Только скажи слово. Хоть по одному, хоть всех сразу — но я с удовольствием опустошу здесь все.
Придворные охнули, стражи крепче стиснули копья и пригнулись за щитами.
Мириам величественно сделала отстраняющий жест.
— Начнем пока с одного… Нет-нет, я подам знак! Не спеши. Итак, ярл Камбре, твое последнее слово? И говори быстро, мое беспредельное терпение кончилось…
Он зыркнул исподлобья, набрал в грудь воздуха, вид решительный и злой. Я напрягся, ожидая неприятности, ярл Камбре не из тех, кто вот так легко отступит…
Сверху раздался испуганный вскрик:
— Тут убитый человек!.. И вот там еще один!
Ярл застыл, я видел, как в его мозгу мелькают тысячи вопросов, возникают тысячи вариантов разруливания ситуации в свою пользу. Часть воинов ринулась наверх, кто-то в самом деле по делу, кто-то воспользовался случаем убраться подальше от страшной пасти огромного дракона.
Мириам стиснула кулачки, бледная и вздрагивающая, я видел, как ей страшно и одиноко, несмотря даже на мое присутствие. Я приоткрыл один глаз и посмотрел выразительно, но красноволосая дурочка не поняла выразительный жест, старается выглядеть жестокой и неустрашимой, хотя в глазах уже проступает затравленное выражение загнанного зверька, мелкого и несчастного.
Сверху прибежал начальник стражи, крупное мясистое лицо полыхает красным от стыда.
— Простите, мой лорд, — обратился он к ярлу, минуя Мириам, — там трое убитых…
— Трое? — проговорил ярл, едва двигая губами.
— Да, мой лорд!.. Они прятались в укромных местах под личинами исчезников. Только сейчас их стало видно…
Ярл спросил быстро:
— Кто они?
— Все в черных плащах, — отрапортовал начальник стражи. — Похоже, они из клана Укротителей.
По рядам придворных пробежала дрожь, словно сильный ветер наклонил высокую траву. Стражи, сжимая оружие, нервно оглядывались по сторонам.
Мириам бросала на меня быстрые взгляды, я посматривал в ответ лениво и успокаивающе. Успокойся, дурочка, повторял я ей мысленно, пусть твой дядя сделает следующий ход и раскроется полнее. А то веришь, три ха-ха, что вот так возьмет и отдаст тебе трон. Даже если бы привела столько драконов, что закрыли бы собой небо, такие люди будут изворачиваться, и даже когда дьявол потащит их душу в ад, и в его руках будут драться, кусаться и лягаться.
Ярл наконец кашлянул, лицо прояснилось, я насторожился, но он тут же объяснил:
— Как жаль, что все три мерзавца убиты!.. Мы бы допросили, как они сюда проникли, кто их послал и что они намеревались делать… Ладно, я позже проведу дополнительное расследование, найду и накажу виновных.
Мириам проговорила неуверенно:
— Ярл Камбре, вы забываетесь!.. Отныне я здесь провожу расследования и наказываю виновных.
Он быстро посмотрел по сторонам и сказал громко:
— Мириам, я остаток ночи провел за старыми книгами и узнал в них, что твой отец умирает вовсе не от старости. Его терзает одна редкая болезнь, она похожа на преждевременную старость, но ее очень легко излечить…
Она вскрикнула:
— Что?
Он кивнул, очень довольный.
— Это могут подтвердить все, кто о ней слышал.
Среди придворных один кивнул, другой, третий. Мне показалось, что они не выглядят такими уж уверенными, но лицо Мириам озарилось надеждой.
— Как излечить?
— Очень просто, — ответил ярл с подозрительной для меня легкостью и даже приподнятостью в голосе, — нужно всего лишь сорвать несколько цветков карниссы, сделать отвар и напоить больного. И все!.. Достаточно одного раза. Только если захочешь спасти отца, нужно сделать это немедленно. Ты сейчас попрощалась с ним, но… если не жаждешь трона ценой его смерти, поспеши привезти карниссу.
Мириам, оцепенев, смотрела в его торжествующее лицо.
— Это… правда?
Он красиво и театрально повел рукой в воздухе, охватывая всю застывшую и очень внимательную аудиторию, прижал ладонь к левой стороне груди.
— Всяк может подтвердить мои слова!..
Мириам произнесла сдавленным голосом:
— Если это правда, я отправлюсь за карниссой немедленно.
Ярл почтительно поклонился, пряча торжествующий блеск глаз.
— А я присмотрю за королевством, дорогая племянница. Уверяю, никто это не сделает лучше. Боюсь, у тебя пока вообще не на кого здесь положиться.
Вики наскучило слушать их переговоры, уже все понятно, покарабкалась мне на голову. Я медленно поднял ее, принцесса весело повизгивала и перебиралась по толстой шее на загривок, где самое удобное место для задницы и можно упереться ногами.
Мириам сошла по ступенькам молча, нахмуренная и сосредоточенная, но на последней круто развернулась.
— Где она растет? — потребовала она.
Камбре победоносно улыбнулся, я чувствовал его триумф, дурочка заглотнула наживку. Умный человек все равно победит, даже если все его приготовления были каким-то чудом нарушены, а соперники явятся с целой армией драконов.
— Я бы мог сказать, — ответил он медленно, — что не знаю… и тем самым навредить тебе…
Она вскрикнула:
— Это навредить отцу!
Он кивнул.
— Верно, навредить моему брату. А этого я не хочу. Что бы ты обо мне ни думала, я все эти годы поддерживал, как мог, жизнь брата. В общем, я долго рылся во всех книгах, пока не отыскал, что ближайшая к нам карнисса растет в долине Бекаар. Отсюда всего трое суток пути, так что я и сам бы отправился и нарвал ее для моего брата…
— Так почему не?.. — потребовала она.
Он развел руками:
— Там владения племени красноплечих. Я когда-то с ними очень крупно повздорил… Их вождь сразу же велит схватить меня и с удовольствием повесит. И отца твоего не спасу, и сам погибну зря. Другое дело — ты.
Я уловил в его словах другой смысл, мне по хитростям дядя понятнее и ближе, как ни противно, политик политика видит издалека, а простодушная Мириам спросила с подозрением:
— А почему получится у меня?
Он кивнул в мою сторону:
— Твой дракон снова спит, но не сомневаюсь, что он быстр и силен. Его шкура выдержит как град стрел, так и жалкие для него удары мечей и топоров.
Мириам тоже покосилась на меня. Я вздохнул, костяные щиты на спине и боках задвигались, а частокол игл на спине приподнялся еще выше.
— Да, конечно, — произнесла она почти уверенно.
— Тебе нужно просто оказаться на том месте, — пояснил он, — и быстро нарвать карниссы. Вам даже не придется драться! Внезапно прилетели, нарвали и улетели. Это мне пришлось бы пробиваться через шесть королевств с большим войском. Но где я наберу столько воинов, чтобы с боями пройти весь путь, теряя людей, и в конце сразиться с могущественными красноплечими?
Мириам выпрямилась, вспомнив, что она — дочь короля, лицо стало суровым, а голос прозвучал твердо:
— Хорошо. Я все сделаю, чтобы попытаться продлить жизнь отцу!
Молодец, мелькнуло у меня. Вовремя вставила осторожное «попытаться». Жизнь успела потрепать, такая сможет стать королевой…
Все в почтительном молчании наблюдали, как она встала на мою лапу, я осторожно поднял ее на плечи, а оттуда Мириам перебралась на спину и села рядом с Вики.
Я грозно всхрапнул, развернулся всем грузным телом как можно грациознее и быстрее, показывая, что не так уж и неуклюж, как можно подумать. Мириам требовательно постучала каблуком.
— Мы готовы!
Глава 3
Я раскрыл пасть, устрашив народ на прощанье, сделал два быстрых шага, с силой оттолкнулся, на мгновение припав к земле брюхом, крылья затрещали, поднимая тяжелое тело с добавочным грузом.
Внизу быстро промелькнули крыши домов и кольцевая городская стена, где стремительно уменьшаются человеческие фигурки с пиками в руках, затем заскользила зелень садов и огородов, деревья отдаляются, сливаются в зеленый шишковатый ковер, словно заросшее мхом старое болото.
Бог дал нам мозги, мелькнула мысль. Хорошие мозги. Даже слишком. С непонятным запасом. Это они создали всю эту цивилизацию, плодами которой человек наслаждается.
Но еще Бог вложил и часть своей души, а вот с нею совсем непонятно. Она обычно молчит, сопит себе где-то в уголке и чаще всего сладко спит, уютно свернувшись в клубок и подогнув лапки. Однако как-то воздействует на все, в том числе и на то, что создают мозги, потому что интуитивно чувствуем, что мозги — это все, они создали этот мир, но жить в нем стоит только ради того, на что указывает душа. А она обычно ведет себя странно, с мозгами никак не желает идти в одной упряжке…
Мириам постучала каблуком, привлекая внимание.
— Шумил!.. Возьми левее!..
Я помолчал, выныривая из глубокой философии в мир житейской суеты, проревел меланхолично:
— Зачем?
— Долина Бекаара в ту сторону!
— А-а-а-а, — протянул я. — Это до которой трое суток пути?
— Это для караванов, — объяснила она быстро. — Им переходить через реки, горы, обходить пропасти…
— Зато здесь болот нет, — сказал я. — Ладно, садимся.
Она не успела вспикнуть, я наклонил голову и, все так же распластав крылья, пошел на посадку, там такая удобная площадка на возвышенности в обрамлении густых деревьев.