Я закричал, не поворачивая головы:
— Омаль! Уводи Его Величество как можно дальше.
Омаль с королем были уже у дальней двери, вместо него с беспокойством ответил король:
— А как же вы, отважный незнакомец?
— За меня не волнуйтесь, — крикнул я и отразил несколько ударов. — Быстрее!
— Их не меньше двадцати!
— Что делать, — ответил я, — если у вас такие малочисленные вооруженные силы? Наверное, отборные элитные? Стыдно связываться, но приходится…
Он ничего не понял, осведомился с беспокойством:
— Но вы уверены, что…
Я прервал:
— Омаль расскажет, что он уже тоже как-то прощался со мной…
— Дважды, — подтвердил Омаль.
Я услышал, как за ними захлопнулась дальняя дверь, сам ринулся следом, проскочил в проем, захлопнул за собой и, задвинув на два засова, прислонился спиной и сполз на пол, уже торопливо представляя себе, что я вот мощный и ужасный дракон, огромный, с плотной чешуей, защищенный, огнедышащий, никаких крыльев, толстая броня из костей и металла, кости крепче стали, а сталь прочнее паутины…
Грохот выбиваемой двери я слышал, как через вату, видел еще хуже, с трудом различил мелькающие двуногие фигурки. Когда с трудом сфокусировал зрение, несколько здоровенных кнехтов обогнули меня, как нечто непонятное, и подбежали к двери, за которой скрылись король и Омаль, а трое в черных плащах и с капюшонами на лицах быстро подошли ко мне.
С ладоней одного сорвались плазменно-синие молнии и больно впились в мой бок. Воздух наполнился запахом горелой кости, начала нарастать боль. Второй вскинул руки, между ними затрепетала широкая красная дуга…
Не дожидаясь, когда бросит такое на меня, я собрался с силами и мощно дохнул огнем. Пламя получилось слабое, но на всех троих все же вспыхнули плащи. Первый маг, не обращая на огонь внимания, продолжал прожигать мне бок молниями, двое начали сбивать пламя, я задержал дыхание, заставляя себя разъяриться, затем дохнул изо всех сил.
Ревущее пламя пронеслось через зал. Магов отшвырнуло к стене, ударило и швырнуло на пол, где они дальше корчились вопящими комками огня. Я повернулся к ним задом и мощными ударами хвоста превратил все троих в лепешки. С этой стороны воины почти закончили выбивать дверь, еще с десяток толпились в ожидании, когда можно будет ворваться, я немедленно дохнул, погрузив всех в стену огня, а затем для верности плюнул сгустком, опустошив себя так, что без сил распростерся, унимая разбушевавшееся сердце.
Зал наполнен жаром, воздух перекален, на стенах пятна копоти и сажи, пахнет горелым мясом.
Когда в зал вбежало еще с десяток человек и сразу же все бросились к двери, за которой скрылся король, я подумал и дунул огнем, целясь на камни чуть выше двери.
Жар накалил камень, он оплавился, сдвинулся, как сырая глина, под собственным весом и забаррикадировал дверь. Стражи метнули дротики и топоры. Один довольно сильно стукнул в лоб, я с трудом удержался от рассерженного рева, пусть ярл как можно дольше не догадывается, что дракон уже здесь.
— Я пришел из ада! — проревел я. — И всех вас заберу с собой!
Они закрылись щитами, я выпустил весь огненный запас, и весь отряд вспыхнул огненными факелами. Я страшился жутких криков, но они исчезли, не успев и вспикнуть.
Вряд ли от ярла укроешь такое, подумал я, представив, каким огнем полыхнули все окна. Разве что сдуру подумает, будто здесь разом опрокинули все свечи и светильники, устроив пожар…
Едва живой, я пополз обратно, в соседнем зале свернул за уцелевшую стену и торопливо стал перетекать в человека, попутно залечивая раны.
Омаль вытаращил глаза, когда я приковылял с мечом в руке.
— Мой господин! Вы целы?.. А как же там дракон?
— Какой дракон? — спросил я.
Он указал пальцем.
— Вон там в зале, через который вы пришли! Вы не могли не заметить! Он сдох?
Я покачал головой.
— Не пей крепкие вина. Никакого дракона там нет. И вообще драконов не бывает.
Он охнул, сбегал туда и опасливо заглянул за угол.
Вернулся обескураженный, развел руками:
— Но был же…
— Почудилось, — сказал я безапелляционно. — Но ты молодец! Порушил всю нечестивую лабораторию колдуна, ему неоткуда теперь черпать магию. Пойдем быстрее! Добьем врага в его собственном логове.
Издали донесся истошный вопль:
— Дракон!.. Дракон в нижних залах!
В ответ послышался грозный окрик:
— Ложь! Властелин сказал, что это отвлекающий маневр!
— Но это правда!..
— Вас обманывают, — загремел властный голос. — Крылатый дракон ударит там, где у него преимущество! А в нижних залах он будет в ловушке и потому никогда туда не полезет!
— Ваша светлость, — прокричал голос отчаянно, — он тридцать человек сжег огнем, четверых раздавил лапами и брюхом, троих размазал боками по стенам, еще двое померли от его колдовского взгляда!
Это брехня, подумал я великодушно, но хорошая, полезная. Омаль и король смотрели на меня с ожиданием, я сказал быстро:
— Все, нас раскрыли. Теперь очень быстро отступаем. Бегом. Сломя голову. Сейчас важно убежать и спрятаться.
Король сказал с негодованием:
— А как же королевское достоинство?
— Потом наверстаете, — заверил Омаль.
— В этом и есть высший класс, — заверил я. — Повернуться к превосходящему силами врагу и красиво встретить смерть в бою может и простой кнехт, чего мы от него и требуем прямо Уставом, Правилами, Уложениями, а также косвенно — героическими песнями, балладами и романсерами. А вот отступить, чтобы потом победить, — решится только король!
Омаль схватил короля за мантию и потащил к выходу. Король некоторое время тупо упирался, я погрозил ему пальцем, он вытаращил глаза.
Омаль оглянулся и крикнул обеспокоенно:
— А вы, мой господин?
— Сейчас колдун, — объяснил я, — пошлет со всех трех башен своих людей вниз. Особенно тех, кто вооружен Небесными Иглами, звездными стрелами, Клубками Ночи, Костяными Решетками и прочей гадостью. Надеюсь, даже если вдруг найдут вас, не станут на вас их тратить…
Король спросил оскорбленно:
— Это почему же?
— Из уважения, — ответил я дипломатично. — Только не задирайтесь сами.
Омаль крикнул уже из дверного проема:
— Мы увидим, как их порвет дракон?
— Быстрее! — заорал я.
Они исчезли, я торопливо метнулся в боковой ход, пронесся через залы, как дикий олень, за которым несется стая охотничьих псов. Надо все рассчитать по секундам и появиться наверху в тот момент, когда стрелки с самым опасным для меня оружием сбегут по длинной винтовой лестнице и промчатся через первые два-три зала. Впрочем, вполне вероятно, что сразу после выхода из башни начнут осторожничать и пойдут мелкими шажками, останавливаясь и прислушиваясь…
Навстречу блеснул ясный день, распахнулась панорама мирной зеленой долины. Я упал на пол и велел себе стать драконом, побыстрее драконом, крылья, чешуя и крепкие лапы, все как можно скорее, пусть даже не самым крупным, главное — поскорее…
Я уже слышал голоса, приближаются десятки людей, идут осторожно, что и спасло мою шкуру, у меня все еще голова трещит, а перед глазами плывет, велел себе стать незримым, полностью незримым, метнулся из дворца, мощно оттолкнувшись всеми четырьмя и отчаянно работая крыльями.
Колдуна нет на башне, сердце замерло, где-то просчет, пошел вокруг нее, лихорадочно прикидывая, что же делать теперь, просчитался где-то, но внизу распахнулась дверь башни и показалась высокая костлявая фигура ярла. Он вышел настороженный, весь внимание на раскрытые восточные ворота во дворец, куда вбежали его отборные воины со смертоносным для драконов оружием в руках.
Сердце мое прыгнуло ликующе, я еще сам не решил, что делать, но инстинкт перехватил руль. Мое тело круто пошло вниз, колдун слишком уж настороженно всматривается и вслушивается в то, что делается там впереди, где его люди должны вступить в бой с попавшим в западню драконом. Он вскинул голову лишь затем, чтобы увидеть хищно выпущенные когти.
Я ухватил его и, ударяя по воздуху крыльями с такой силой, что затрещали суставы в плечах, торопливо поднялся в воздух и сразу же взял в сторону от жилых кварталов. Из дворца выбежали крохотные фигурки, я увидел вскинутые руки.
Крылья мои, словно сами по себе, изменили угол и ударили еще чаще. Внизу блеснули серебряные искорки, в мою сторону понеслись, увеличиваясь в размерах, блестящие стрелы. Я смотрел расширенными в ужасе глазами, готовился в последний момент сделать рывок в сторону, вдруг да пролетят мимо…
Первая стрела замедлила полет, опустила острый наконечник и пошла вниз, за нею еще четыре, я шумно выдохнул, и тут все тело скрутила острая боль. Лапы онемели, я попытался разжать их и выпустить колдуна, но пальцы не слушались.
Он поднял искаженное болью и злобой лицо, я увидел в горящих желтым огнем глазах триумф.
— Тупая тварь, — прошипел он, — полагал, что обманул?.. Да, обманул!.. Я недооценил тебя, животное… Но сейчас ты в моей власти, дракон…
Я стиснул челюсти и попытался замедлить полет, однако тело не слушалось. Крылья мои мерно бьют по воздуху, подчиняясь чужой власти, шея не гнется, сволочь и это предусмотрела, а пасть остается закрытой…
Впереди вырастает отвесная мрачная гора. Везде щели, каверны, пустоты, словно в изъеденном кариесом зубе или столетнем дубе, где в дуплах живут совы, белки и множество всяких тварей. Я чувствовал, как мое тело, не слушаясь хозяина, несет нас к самой высокой норе. Лапы приподняли колдуна, держат эту сволочь просто нежно, крылья распахнулись, я опустился на каменную площадку, сильно откинувшись назад и больно тормозя задом по острым камням.
Лапы разжались, колдун не удержался на ногах, упал, но тут же поднялся, отступил к стене и повернулся. На злом ликующем лице злорадство и садистское наслаждение.
— Я тебя сейчас убью, — процедил он. — Могу убить. Могу убить так, как тебе даже не снилось. Ты будешь умирать много дней и все это время вопит