за деревьями. Двое стражей бодро стукнули тупыми концами копий в землю и широко заулыбались, это не дворец, здесь нравы посвободнее.
Барон саркастически приподнял левую бровь.
— Ого, уже новую корону заказываете? Интересно, интересно…
— Если интересно, — буркнул я, — заходите, дорогой барон.
В просторном помещении за столами склонились четверо мастеров, старший из них, Маркус, заспешил к нам навстречу.
— Ваша светлость!
— Все в порядке, — успокоил я. — Я вполне доволен вашим умением, дорогой Маркус. Но у меня еще заказ…
У барона от любопытства глаза вспыхнули, как факелы в ночи, а мастер Маркус согнулся в поклоне.
— Буду счастлив выполнить, ваша светлость! А то вы не балуете заказами.
— Мне нужно несколько двояковыпуклых линз, — объяснил я. — Вы их делаете для забавы бездельников…
Он возразил быстро:
— И для тех, у кого слабое зрение! Через них можно видеть мелкие буковки…
— Вот-вот, — согласился я. — Только двух видов. Одну вот такую, смотрите… а вторую поменьше, но фокусное расстояние чтобы вдвое короче…
— Ваша светлость, — пролепетал он, — а что такое… фокусное…
— У тебя есть готовые? — спросил я. — Дай-ка сюда… Вот смотри. Наводишь вот так, чтобы получилась одна яркая точка, понял?.. Это и есть фокусное расстояние. У этой смотри какое длинное! А эту крохотульку надо держать к столу совсем близко. Только не вздумай так держать долго, весь дом спалишь!
Он посмотрел обалдело.
— Ваша светлость?
— Не знал? — удивился я. — Ладно-ладно, не смущайся. Все равно огниво лучше, им можно высечь искры даже ночью, не только в пасмурную погоду. В общем, сделаешь две… нет, лучше три пары. Об исполнении доложить!
Он остановившимися глазами смотрел мне вслед, притихший барон последовал за своим сюзереном, долго молчал, наконец проговорил неуверенным голосом:
— Что, вот так в самом деле можно… разжечь костер?
— Только в солнечную погоду, — ответил я. — Но мне совсем для другой цели.
— А позволено мне будет спросить… зачем вам это нужно?
Я кивнул с непроницаемым выражением лица.
— Да. Будет позволено. Можете как-нибудь спросить.
И, не дожидаясь самого вопроса, медленно пошел вокруг пруда, прикидывая, стоит ли выходить в город.
За спиной заскрипели шейные позвонки барона, когда он повернул голову и провожал меня взглядом, от которого в затылок дохнуло холодным воздухом, однако, едва я вышел за пределы сада, он догнал и сказал несколько раздраженно:
— А нужны ли такие тайны?
— Нет, — согласился, — но и лишняя информация ничего не добавит. Как там работает школа повышения квалификации?
Он запнулся на миг, стараясь понять мудреный вопрос, переспросил угрюмо:
— Это где выпендриваются матросы с «Синего Осьминога»?
— Да.
— Хорошее вы им занятие нашли, — согласился он. — По крайней мере, пьют теперь умеренно, город не разносят…
— Не поверите, барон, — сказал я искренне, — но я их туда сунул в самом деле вовсе не для того, чтобы меньше буянили.
— А для чего?
— Мы входим в новый мир, барон. Новые большие корабли, новые правила воинского этикета на море. Ну, у нас вообще никаких не было, теперь вводим с нуля. Для начала весьма упрощенные. И хотя до демократии далеко, но все служат цели и мне, эрцгерцогу, так что никакого козыряния происхождением и знатностью рода.
Он поколебался, но кивнул.
— Да, конечно, какое там происхождение у матросов…
— Согласен, — сказал я, — но все же пришлось ввести новые должности или профессии, не знаю, как их называть вернее. На таком огромном корабле не может быть только капитан и однородная масса матросов, согласны?
Он подумал, спросил:
— Почему?
— Это как деревня и город, — объяснил я. — В деревне все одинаковы. А в городе… Пришлось ввести боцмана, мичманов, старшин шлюпок, а матросов разделить на марсовых, фалрепных и прочих. Вот матросы с «Синего Осьминога», который все равно лежит почти на боку на суше, учат будущих моряков вязать морские узлы, отличать грот-мачту от бизань-мачты… Барон, мы же не пьянствовать сюда пришли, а менять мир!
Он тяжело вздохнул. Мы повернули через площадь в сторону королевского дворца, но внимание привлекла толпа народа, где в середке на помосте высятся два столба, обычно их применяют для публичной порки, но сейчас там нечто другое…
Заинтересовавшись, я двинулся в ту сторону, барон кивнул незримым стражникам и пошел со мной рядом.
Народ расступился, послышались восторженные вопли, я улыбался и кивал, но глаза прикипели взглядом к распятой на всеобщее обозрение огромной крылатой твари. При свете дня выглядит не такой загадочной и страшной, как показалась мне в ночи, и даже не такая крупная, но все же чудовищно огромная, словно летучая мышь размером с корову.
И еще один сюрприз: в переднем ряду стоит Бабетта и с интересом рассматривает крылатое чудовище. Оглянулась на радостные крики, просияла.
— Ах, ваша светлость!.. Какие только диковинки в вашем городе! Неужели они всегда были?.. Здравствуйте, барон.
Барон Альбрехт сухо поклонился, подумал и сказал мрачно:
— Ваша светлость, мне срочно нужно… в мастерские. Что-то у них там тормозится.
— Взгрейте их как следует, — сказал я и повернулся к Бабетте. — Да, вы угадали, здесь это как бы обычно. Но как хорошо, что с вами все в порядке!
Она удивилась:
— А что со мной могло случиться?
Я кивнул на распятое существо.
— Здесь ночами неспокойно, как видите.
Она расхохоталась:
— Милый Ричард, вы полагаете, что такая тварь могла бы напасть на меня?
Я взял ее за руку и повел из толпы. Стражи шли по бокам и сзади, не давая зевакам и любопытным напирать слишком близко.
— Нет, не полагаю, — ответил я дипломатично, — я имею в виду, что если бы вы вот так летели этой ночью, то… гм… мне очень не хотелось бы вас увидеть на этих столбах…
Она рассмеялась громче, но я уловил в ее голосе и те нотки, которые ожидал услышать.
— Сэр Ричард! Что у вас за причуды?
— Очень рад, — ответил я, — что вы, леди Бабетта, находились эту ночь в отведенных для вас покоях.
Она внимательно смотрела мне в глаза, стараясь угадать, что мне известно и насколько, покачала головой.
— Конечно же, я находилась в своих покоях!.. А вы что, ревнуете?
— Ужасно, — ответил я. — Прям сгораю. Как только подумаю, что вы летели над домами к кому-то… так прям всего и перевертывает!
— Ни к кому я не летела, — ответила она твердо. — И вообще не летела!
— Да? — спросил я. — Вообще-то это неплохой способ передвижения. По прямой, сравнительно быстро…
— Я была в покоях, — отрезала она. — Спала. А то, что кто-то пытался войти среди ночи и не смог, это не моя вина, не так ли?
— Правда? — спросил я с беспокойством. — Я велю поставить дополнительные засовы.
Она отмахнулась.
— Не стоит. Как не смогли войти… так и не смогут. Вы лучше скажите, что тут за разговоры пошли, что вы намереваетесь укрепиться…
Я переспросил:
— В смысле легализоваться?
Она мило наморщила носик.
— Ну вот, поправляете… Хотите сказать, что я дура? Зато красивая!.. Легализоваться — это в первую очередь укрепиться. С короной на голове вам могло бы быть намного легче править…
— Но? — спросил я. — У вас очень отчетливо звучит это «но».
Она улыбнулась.
— Всегда вперед забегаете. С вами хорошо невкусное кушать… Легче править тогда, когда корону признают остальные государи. А если не признают, то лучше и не пытаться брать ее в руки.
— Ого, — сказал я. — Даже так?
Она мило улыбнулась:
— Именно так.
— А чье признание мне нужно? — спросил я. — Король Вестготии признает, с той стороны Хребта все ближайшие королевства признают… разве что дальние, где обо мне совсем не слышали? Но у них, думаю, и поважнее дела найдутся.
Она покачала головой.
— Милый Ричард, вы не представляете… бароны, графы, герцоги, эрцгерцоги, да кто бы они ни были, это все одна ступень, а государь — другая! Для него легитимность необходима, на ней держится весь миропорядок. Без легитимности любой король — ничто.
— Бабетта, — сказал я предостерегающе, — не переигрывайте с этой чертовой… прости, Господи!.. легитимностью. Справедливый государь всегда легитимен, даже если он… нелегитимен на чей-то взгляд. А если на престоле сидит какая-то сволочь… я ни на кого не указываю, просто для вящего примера… что угнетает подданных, разоряет страну, а сама только пьет да таскает баб в койку, то народ не только имеет право, но и обязан бунтовать!
Она отшатнулся, во взгляде мелькнул непритворный испуг.
— Сэр Ричард, как можно такое говорить?.. Разве такое уж преступление для короля — таскать баб, как вы вульгарно говорите, в койку? Кстати, что это, так интересно…
— Простите, — сказал я, — неудачный пример. Берем другое: король затевает бессмысленные войны для захвата чужих территорий, в которых гибнут тысячи людей, страна разорена, уцелевшие объединяются в шайки грабителей…
Она сказала с достоинством:
— Император такое предвидит и пресечет в самом начале. Милый Рич, разве не видите, что такими странными речами подкапываетесь и под себя? Вы теперь тоже легитимный правитель!
— Если сойду с пути истинного, — сказал я твердо, — да постигнет меня кара, как какого-нить сраного Людовика, Карла или вечно пьяного Николашку…
Она не поняла, но очаровательно улыбнулась, уловив момент, когда можно сойти с опасной тропки.
— Милый Ричард, вы удивительно умелый правитель! Я не верю, что так уж заботитесь о черни, но, с другой стороны, когда простолюдины сыты и довольны в своих хлевах, такая страна выдержит натиск любого противника.
— Спасибо, милая Бабетта… Кстати, всегда хотел спросить…
— Ну-ну, дерзайте, я вся ваша! Что угодно…
— Как получилось, — спросил я, — что вы в такой важной роли? Насколько говорит мой опыт, все дипломаты и послы даже мелких королей — самцы…