Леди Эластигель заботливо следила, чтобы мне на тарелку не забывали подкладывать самые лакомые куски, похвасталась, что сама следит, как кухарки готовят, как бы между делом поинтересовалось:
– А как дела вообще в том королевстве, что за Великим Хребтом? До нашего угла слухи доходят, стыдно сказать, иной раз быстрее из Турнедо, чем из земель Армландии…
Звяканье ножей о тарелки прекратилось, я чувствовал, как у всех даже челюсти начали двигаться медленнее, стихли сопение и чавканье. Взгляды, что и так не отрывались от моего лица, стали еще заинтересованнее.
Я сказал с небрежностью:
– В нашей власти полностью.
Граф Колдуин взглянул на меня остро.
– Просто невероятно, что победа досталась так быстро и блистательно.
– Они были не готовы, – ответил я легко.
– Да, но все-таки, – пробормотал он.
– К тому же они не воевали сотни лет, – объяснил я. – Не с кем! Мы туда ворвались, как стая волков в овечью отару.
Он завистливо вздохнул.
– Да, лакомая добыча… Какова судьба местного короля?
Я внутренне поморщился, вот что значит врать или недоговаривать, но улыбнулся с еще большей небрежностью.
– Убежал. Там есть труднодоступный клочок земли, он переправился туда заранее. Еще до решительных сражений! Я его не виню, королевство было захвачено врасплох. Никто не мог понять, как это крохотный Брабант решился выступить против всего королевства.
– Брабант?
Я пояснил еще небрежнее, очень гордый своими хитростями:
– Местное герцогство, где я наследник. Я повел наши войска под знаменами Брабанта. Это многих сбило с толку и помогло захватить королевство практически без сражений.
– И что делает король теперь?
Я пожал плечами.
– Да для меня это как-то неважно. Его Величество Император, что на той стороне океана, признал мои великие заслуги и отдал в личное распоряжение еще и марку Гандерсгейм, что входит в то королевство. Так что я еще и маркграф, если кому-то интересно.
Лорд Колдуин поджал губы, взгляд стал строже и острее. Я понял, что у него появились новые вопросы, а леди Эластигель воскликнула щебечущим голосом:
– Маркграф? Вы еще и маркграф?
– Мой хвост становится все длиннее, – признался я с показной скромностью, что паче гордыни. – Скоро придется брать пажа, чтобы носил за мной титулы.
– Кстати, – спросила она живо, – а почему у вас его нет? Необычный вы какой-то лорд!
Лорд Колдуин заметил со странным выражением:
– У сэра Ричарда даже оруженосцев нет. Вернее, никогда с собой не берет, потому что передвигается… быстро. Это не совсем верно, однако знатоки могут вспомнить древних героев, те тоже редко брали с собой свиту.
– Как интересно, – воскликнула леди Эластигель. – Мой муж много о вас рассказывал чудесного, но я даже не думала… Маркграф, надо же! И даже без оруженосца.
Я посмотрел на лорда Колдуина, у него все еще напряжение во взоре, а челюсти плотно сжаты.
– Пустяки, – сказал я как можно небрежнее, отвечая на его невысказанные мысли. – Я все равно в первую очередь гроссграф Армландии. И принимаю только то, что в ее интересах и ей на пользу. Даже сейчас стремлюсь освободить герцога Готфрида больше всего, потому что тем самым не дам уронить престиж нашей Армландии. Никто не смеет выкрадывать людей с ее территории!
Лицо графа Колдуина слегка посветлело, услышал то, в чем хотел удостовериться, да я и говорил это на самом деле для него, хотя вроде бы обращаюсь к леди Эластигель.
Она спросила живо:
– Все равно не могу себе представить, что вам удалось так быстро захватить богатейшее королевство!.. Когда нам такое рассказали, просто не могли ушам своим поверить!
– Армландцы, – сказал я гордо, – лучшие в мире воины. Но сейчас отвагой, к сожалению, ничего не решим. Потому, пока войска соберутся, я как можно быстрее погляжу, что и как.
– Здесь?
– В Турнедо.
Граф Колдуин снова нахмурился, даже кубок с вином отставил, наконец проговорил с сомнением:
– Вообще-то на одного всадника внимания не обратят… но все-таки вы слишком заметны, сэр Ричард!
– И собачка, – добавила леди Эластигель, – у вас такая, что по ней одной смогут…
– Поеду по деревням, – заверил я. – Меня видели только в столице! В деревнях никто не знает, кто у меня под седлом и кто бежит рядом. Но сперва мне нужно узнать, где могут держать герцога.
Граф Колдуин спросил вполголоса:
– Сэр Ричард, простите за бесцеремонный вопрос… но каковы теперь ваши взаимоотношения в том королевстве? С местными лордами, с королем, с императором?
Я уточнил туповато, хотя вопрос прекрасно понял:
– А что могло измениться?
Переспрашивать всегда полезно, успеваешь обдумать и ответить взвешенно, а не дать сорваться тому первому, что уже вертится на языке, граф Колдуин – старый волк, все понял и разъяснил, не меняя интонации:
– Титулы майордома и маркграфа… не слишком ли противоречат один другому?
Я развел руками и сказал с обезоруживающей, надеюсь, откровенностью:
– Граф, только вы умеете смотреть в самую суть проблемы. Абсолютно правы, противоречие есть, даже очень серьезное. Я за недостатком времени еще не обдумал, где провести грань и какой линии держаться, но в одном могу заверить: интересы Армландии не пострадают! Я все делаю для ее величия.
Он выглядел польщенным, хотя старался не показывать виду, но нет на свете людей, иммунных к лести, и сейчас сказал довольно:
– У вас все получится, сэр Ричард! Вы умеете смотреть и вширь, и вглубь.
– А еще надо вдаль, – согласился я. – Спасибо, граф. Я не один! С вашей помощью, вашими советами и мудрой подсказкой успевшего пожить и повидать человека… думаю, у меня получится многое. Пусть не все, но многое.
Итак, граф Колдуин подтвердил, что герцога встретили и устроили в его честь пир в крепости «Слово Ричарда». Там буквально не выпускали из-за стола, рассказывая все новости и бахвалясь подвигами, две недели. Герцог, понятно, с превеликим удовольствием слушал, как его сын, которого собрался выкупать у злодея, того перезлодеил, после чего принял титул гроссграфа и объединил Армландию, что последние пару сотен лет вела непрекращающиеся войны сосед с соседом. Король Фоссано пожаловал ему должность коннетабля, чем тут же воспользовался сэр Ричард и призвал часть войск на покорение захваченного врасплох богатейшего королевства Сен-Мари…
И вот, получив дары от вассалов его сына, герцог повез было с таким трудом добытые деньги обратно…
– До замка сэра Спеоса полдня пути, – сообщил Колдуин деловито, – прибудет не раньше, чем завтра. А если на охоте или объезжает владения, вообще неизвестно, когда ждать.
– Собственно, – заметил я, – управимся и без барона. Просто я хотел бы лично донести мое понимание ситуации. Этой самой, сложившейся.
– У меня гостит мой родственник, – сказал Колдуин почему-то осторожно и несколько замялся, – виконт Росбент. Он так и не врос нигде корнями. Но положиться на него могу.
– И что с ним?
– Я хотел бы представить его…
Я отмахнулся.
– Так в чем проблемы?
Граф поклонился, мне почудилось, что прячет улыбку облегчения, сделал широкий жест, один из слуг опрометью выбежал за дверь.
– Прибежит со всех ног, – заверил он. – Он… хороший воин.
Мне показалось странным, что граф упомянул только это, для солидного и владетельного лорда было бы уместнее заметить другие качества, как то: домовитость, хозяйственность, умение распорядиться землями и крестьянами…
Дверь распахнулась, быстрыми шагами вошел рыцарь в блестящих доспехах, поклонился еще от порога, а в двух шагах от меня опустился на колено.
– Сэр Ульрих, – сказал граф поспешно, – виконт Росбент, мой шурин, кстати. Весьма достойный рыцарь.
Я милостиво коснулся плеча коленопреклоненного виконта.
– Встаньте, сэр Ульрих. Граф Колдуин о вас очень высокого мнения.
Он поднялся легко и быстро, лицо хищное, как у ястреба, и такое же неспокойное. Глаза постоянно двигаются в орбитах, сам Ульрих поглядывает по сторонам и вроде бы пытается увидеть или ощутить, что за спиной. Ладони то и дело опускаются к поясу, где помимо меча еще и два ножа: длинный с узким лезвием и широкий короткий.
Доспехи на нем не просто блестящие, а странно переливающиеся, словно из жидкого металла, даже изо льда, мне все кажется, что сквозь них просвечивается вязаная рубашка.
– Я никогда не обману его высокого доверия, – ответил сэр Ульрих. – Я полностью в вашем распоряжении, сэр Ричард!
Голос его звучал со сдержанной, нет, сдерживаемой силой, словно сэр Ульрих сам постоянно одергивает себя от недостойных рыцаря выкриков или прочих изъявлений буйной радости.
– Да пока все спокойно, – ответил я настороженно, не люблю, когда слишком набиваются хоть в друзья, хоть в ближайшие подчиненные. – Расслабьтесь, сэр Ульрих.
Сэр Колдуин широким жестом пригласил нас в роскошные кресла. Оба рыцаря выждали, пока я неспешно сяду, сэр Ульрих спросил жадно:
– Ваши планы, сэр Ричард?
Я поколебался, шпионы Гиллеберда могут быть везде, а я человек осторожный, лучше перестраховаться, но и тени своей бояться – всю жизнь трястись в страхе.
– Сперва нужно узнать, – ответил я, – где сейчас герцог. Вряд ли там же в столице. Такие спорные деяния даже короли предпочитают проделывать втайне и от своих подданных.
Сэр Ульрих взглянул на сэра Колдуина и сказал горячо:
– Его рыцари не одобрили бы такое вероломство!
– Возможно, – согласился я. – Так что пленника держат, как обычно, в одном из укрепленных замков.
– Вы это знаете?
– Так делается всегда, – ответил я скромно. – Опыт, знаете ли…
– Ох, простите.
– Вдали от больших дорог, – добавил я.
– Таких много, – сказал Колдуин озабоченно. – Сотни!
– Я проедусь вдоль самых подозрительных, – сообщил я. – Со мной охотничья собака…
Сэр Ульрих сказал с восторгом:
– Я видел это чудовище. Оно еще и охотничье?
– Да, – подтвердил я. – Только ей не повезло с хозяином. Как только выясним, где герцог, сразу же вернемся. Вы к тому времени подберете отряд самых отважных, но дисциплинированных рыцарей. Не слишком большой, а так… чтобы могли проехать в глубь территории, не привлекая внимания.