– Еще раньше сожгли деревню. Многих убили на месте. Мы решили переселиться в другие земли, где поспокойнее. Но вот и тут догнали…
Тяжелый гнев, как кипящая лава, начал подниматься во мне, вздувая жилы, словно по ним течет не кровь, а расплавленный металл. В голову ударила волна жара, я скрипнул зубами, а лицо мое жутко перекосилось, это видно по отпрянувшим крестьянам.
– Клянусь, – произнес я тяжелым голосом, – барон Руаяль ответит за все.
Мужчины переглянулись, первый сказал торопливо:
– Еще иногда нападают и вон оттуда…
Он повернулся и указал в сторону земель барона Доминика, соседа барона Руаяля и его приятеля.
– А как те?
– Тоже грабят, – объяснил крестьянин. – Хотя только жгут, но людей не убивают.
– Грабить тоже грех, – сказал я с нажимом. – Ничего, спросим с этого Доминика и за грабежи. За поджоги – отдельно.
Глава 13
Владения Доминика, такого же верного вассала Гиллеберда, как и барон Руаяль, вместе с землей Руаяля берут домен Тамплиера в клещи. Вообще-то я свинья, поручив ему защищать эту позицию. С другой стороны, я – государь, должен думать о благе всей Армландии, а в таком случае можно и пожертвовать одним-двумя феодалами…
В общем, как я и предполагал в худшем варианте, Тамплиеру житья не дают и не дадут. Владения барона Гяуссера были фактически включены в состав королевства Турнедо, чему явно воспротивился нынешний владелец.
– Где сэр Тамплиер?
Он развел руками.
– Не знаю. Он обещал отомстить за поругание и урон его чести. Наверное, нападает на их людей…
Я снова ощутил угрызения совести, и мало помогает ощущение государственной правоты, подобное и входило в мои планы, когда жаловал Тамплиеру владения барона Гяуссера. Перед вторжением в Сен-Мари я постарался обезопасить себя со стороны Турнедо переселением племени троллей в лесной массив чуть ли не в центре Турнедо, а также таким соседом на границе, как Тамплиер…
Крестьяне снова переглянулись, один спросил робко:
– Ваша милость… кто вы?
– Сэр Ричард Длинные Руки, – ответил я.
Они рухнули на колени. Женщины, что боязливо прислушивались к нашему разговору, тоже поспешно опустились на колени.
Я сделал нетерпеливый жест, веля им встать.
– Спасибо за милость, ваша светлость!
– Пока я ничего не сделал, – ответил я горько. – Я укреплял на другом конце… но сейчас я, Ричард Длинные Руки, гроссграф Армландии, торжественно обещаю, что дам вам защиту и безопасность! А пока возьми вот это как малую компенсацию за ущерб и распредели среди людей деревни.
Он пал на колени, когда услышал мое имя. Руки дрожали, непривычные к весу золота, я высыпал в его ладони целую горсть.
– Скоро отстроите новые дома! – пообещал я. – И никто не посмеет вас тронуть!
Я ощутил, что он крестит мою удаляющуюся спину, я держался гордо и надменно, но в груди болезненно ноет. Обещания давать легко, но даже не представляю, как их сдержать.
Бобик снова унесся вперед, но я чуть повернул Зайчика в сторону, а когда он в удивлении оглянулся, я пояснил, как человеку:
– Незачем возвращаться в ту же точку. Лучше сразу на место встречи. А Бобик пусть…
Бобик догнал нас через три мили, захеканный и возмущенный, Зайчик злорадно ржал и скалил зубы. С минуту Бобик бежал сзади, потом рядом, а когда определил новое направление, понесся вперед огромными скачками.
Я не покидал седла, пока не добрался до мест, где надеялся отыскать замок Тамплиера. Деревень по дороге вообще не заметил, а когда нашел, что замок его просто добротный каменный дом, сердце сжалось: обгорелый остов, закопченные стены, разбросанные глыбы.
В лесу отыскал землянки, люди запуганные. Один объяснил:
– Лорды из соседних земель уже трижды сжигали замок благородного сэра Тамплиера.
– Я здесь, – сказал я тяжелым голосом. – И кто-то за эти бесчинства поплатится.
– Ваша милость…
– Да, я Ричард Длинные Руки.
Они тоже бухнулись на колени, но я смотрел поверх их голов: из-за леса выдвинулась и начала вырастать скачущая в нашу сторону стальная гора на другой горе, покрытой длинной попоной в красную шахматку: таким я запомнил Тамплиера при расставании. Он словно бы стал еще крупнее, массивнее, а от всей фигуры несет силой и неудержимой мощью…
Рассмотрев нас, он поднял острием к небу нацеленное в нашу сторону исполинское копье. Исполинский конь, больше похожий на огнедышащего дракона, лохматый и страшный, медленно перешел с галопа на рысь, затем пошел шагом.
Я вспомнил, как Зайчик смотрел на него с неудовольствием и завистью. Тамплиер неспешно слез и, подняв забрало, пошел ко мне. Я невольно подобрался, эта гигантская стальная башня, если споткнется, сокрушит и раздавит одним весом, но рот растянул в приветливой улыбке благосклонного лорда.
– Сэр Тамплиер, – заговорил я первым, – мне сообщили, что у вас тут некоторые временные трудности. Потому по долгу сюзерена, так сказать, решил оказать вам посильную помощь.
Он преклонил колено, чего я, честно говоря, не ожидал, голос прозвучал могучий и раскатистый, как громыхание грома:
– Приветствую вас, сир.
– Я вас тоже, – сказал я. Даже коленопреклоненный Тамплиер одного со мной роста, просто чудовище какое-то. Понятно же, что все, кто мельче меня, – недомерки, а кто крупнее – монстры. – Счастлив видеть вас, доблестный сэр Тамплиер, в здравии и целиком в воинских подвигах!
Он поднялся, хмуро взглянул сверху вниз.
– Мой лорд уже знает положение дел?
– Еще бы, – ответил я поспешно, – сюзерен обязан видеть все! Я обозрел все и потому прибыл специально, чтобы положить вашим рыцарским забавам конец, а мирным людям обеспечить возможность плодиться и процветать, иначе с кого будем драть шкуры?
Крестьяне попятились, Тамплиер оглядел меня с головы до ног в великом сомнении.
– Я не вижу за вами армии… сир.
– Устаревшие методы, – ответил я пренебрежительно.
– А что не устаревшие?
– Пришло время, – объяснил я значительно, – небольших мобильных групп!.. Вы же знаете, не обязательно рассекать противника от кончика шлема и до седла! Бывает достаточно быстрого удара мизерикордией.
Он смотрел сумрачно, мизерикордия у него справа на поясе, но, думаю, за ненадобностью так и не научился ею пользоваться.
– И как вы планируете поступить?
Я сказал бодро:
– Для начала захватим Стальной Клык…
Он прервал без всякой почтительности, дикарь:
– Что за Стальной Клык? Я вообще о нем впервые слышу.
– Лучший замок Гиллеберда, – объяснил я. – Самый укрепленный. Самый-самый.
– А где он? Почему о нем не говорят?
– Я все покажу, – сказал я чересчур торопливо, гроссграф должен говорить величаво и размеренно, слова ронять не спеша и обдуманно, – у хорошего правителя все должно быть, ха-ха, под рукой.
Он ждал, неподвижный, как скала, а я с суетливостью обезьяны рылся в седельном мешке, все никак не мог отыскать, из-за чего торопился еще больше, что уж совсем недостойно для людей моего ранга.
– Ага, вот!
Крестьяне давно убрались, я расстелил карту на ближайшем пне. В сторонке раздалось гневное фырканье, наши жеребцы сперва ревниво присматривались один к другому, начали обнюхиваться, как собаки, мышцы играют, уши торчком, а зубы оскалены, как у хищных зверей.
– Сир, – сказал Тамплиер почтительно, но я уловил насмешку, – вы бы убрали свою лошадку.
– Почему?
– Мой конь может ее обидеть, – ответил он кротко.
– У вас конь, а у меня лошадка? Знаете ли, сэр Тамплиер, мой конь вашу лошаденку вобьет в землю по уши, если рассердится. Потому отзовите свою, иначе вам придется ходить пешком, что вовсе не в моих интересах.
Он оглянулся на коней, плечи его медленно сдвинулись и разошлись, как те плавающие скалы за год до появления аргонавтов.
– Тогда пусть, – произнес он так же мирно. – Если вы так уверены…
– Уверен, – ответил я заносчиво, хотя сердце на этот раз дрогнуло. – Смотрите, вон Турнедо… Вы по карте разумеете? Это как бы с птичьего полета…
Он прервал:
– Я знаю, что такое карта.
– Простите, тогда продолжим. Вот смотрите дальше…
Он со все большим недоумением смотрел на мой палец, а я быстренько провел им от владений Тамплиера до обозначенного замка.
Глаза Тамплиера округлились.
– Не понял…
– Да вот же, – сказал я бодро, – вы почти соседи!
Он нахмурился.
– Да? А где тогда противоположный конец Турнедо? Я не понимаю, какая связь…
Конский топот, храп и лютый визг нарастали, земля мелко дрожала, мы оба бросали украдкой взгляды в сторону наших коней, надеясь, что противник будет вот-вот повержен.
Конь Тамплиера сражался, как светлый ангел против темного: мужественно и стойко, а Зайчик в ярости дышал огнем, глаза стали ярче багровых углей, раздуваемых ветром, из пасти рвется леденящий нервы хрип, черная грива распушилась, как черное пламя, оба встали дыбом и били друг друга копытами.
– Вы, сэр Тамплиер, – ответил я ласково, – непревзойденный боец на любом поле, возле поля, в замках, на башнях, стенах, во дворе, в конюшне, у колодца… а я – стратег, какого еще не знал мир.
Он кисло поморщился, проворчал:
– Это ту кампанию за Хребтом имеете в виду?
– Разве не блестяще? – спросил я.
– Вы напали на неготовых, – ответил он с ноткой презрения в голосе. – Без объявления войны!.. Не дали им подготовиться. Я бы не назвал это рыцарским поведением, сир.
В синих глазах читалось откровенное презрение, я сделал пару глубоких вдохов, унимая вскипающую ярость, и сказал сдержанно, как и подобает мудрому правителю:
– Сэр Тамплиер, когда вы охотитесь на медведя, вы объявляете ему войну?
Он прорычал:
– Так то медведь!
– Вы даже, – сказал я с нажимом, – не даете время приготовиться. Люди за бугром те же звери! Они предерзостно отринули нашего всеблагого Христа, а церкви пустили под склады и амбары.
Мой Зайчик потеснил было коня Тамплиера, однако тот вдруг вспыхнул ярким чистым светом. Раны от зубов арбогастра мгновенно зажили, длинные царапины от ударов копытами вообще исчезли. Словно ощутив прилив сил, он начал теснить Зайчика, грохот ударов стал сильнее, земля уже не дрожала, а тряслась.