Дрожь побежала по спине, едва я подумал, что мы в такой вот, это ж всю жизнь бродить и не выбраться, в это время огонь факела в руке сэра Герцлера начал чадить, а через пару минут погас.
Тамплиер покосился с неодобрением, его факел горит в полную силу. Мы прошли пещеру, затем другую и вошли в третью. Несмотря на довольно однообразные протесты сэра Герцлера и Тамплиера, я теперь шел первым, моя черная тень прыгает по стенам и вытягивается во весь длиннющий рост впереди.
Пещера вытянулась, превратившись в неширокий каменный коридор с гладко отесанными стенами. Пол тоже ровный, только свод уходит в неприятную тьму.
– Я уж обрадовался, – проговорил сэр Герцлер, – что здесь не ступала нога человека…
Тамплиер с факелом в руке в очередной раз попытался обогнать меня, я сказал предостерегающе:
– Стоп-стоп.
Он буркнул:
– Что случилось?
– Не нравятся мне вон те дырочки в стене, – объяснил я.
Сэр Герцель гордо фыркнул.
– И что? Вылезут тараканы? Большие и страшные?
– Давайте взглянем, – предложил я.
Он смотрел с непониманием, я любезно снял с его локтя щит и небрежно швырнул вперед. Почти сразу блеснуло, звякнуло. Щит перевернулся в воздухе, щелкнуло еще трижды. Щит отбросило к стене, Герцлер смотрел расширенными глазами на свою драгоценность, грубо пробитую в трех местах, а четвертый стальной штырь пришпилил щит к стене, и тот висит, как кленовый листок.
– Господи Иисусе, – вскричал он и поспешно перекрестился. Голос его дрожал больше, чем его пальцы. – Что это?
– Тараканы, – объяснил я. – Большие и страшные.
Тамплиер буркнул:
– Главное, кусачие.
Сэр Герцлер посмотрел на меня почти белыми от ужаса глазами.
– Но как вы…
– Элементарно, – буркнул я. Насмотрелся, везде все одинаковое. Что лишний раз доказывает, что все мы от Адама и Евы. Скучно, господа!
Герцлер вздрагивал и страшился сделать шаг, а Тамплиер прорычал грохочущим голосом:
– Я заметил, с какой силой они… стреляют.
– И какой сделали вывод? – спросил я любезно, с Тамплиером надо говорить либо ласково, либо очень ласково.
– Мои доспехи не пробьют, – заявил он самоуверенно и шагнул вперед.
– Это никакая не дьявольская сила, – крикнул я вдогонку. – Ваша святость не поможет!
Запнулся и прикусил язык, вспомнив, как он дал мне трепку без всякой святости. Тамплиер прошел мимо щита сэра Герцлера, лишь повел на него взглядом из амбразурной щели забрала, сделал еще три шага, я уже поверил, что все болты выпущены, как с сухим щелчком вылетел металлический штырь.
Мы с сэром Герцлером напряглись, ожидая худшего, но стальной болт звякнул и срикошетил под потолок. Тамплиер при всей уверенности в своей необоримости все-таки закрывается щитом, похожим на бронированную дверь, причем держит под углом. Еще два болта с лязгом и звоном ударились и унеслись в темноту свода.
Сэр Герцлер вцепился в свой щит, настолько красиво прибитый к стене, что я уже хотел было порекомендовать оставить, мы же благородные эстеты, но, когда дело касается нашего личного, в нас просыпается простолюдинность.
Сэр Герцлер отодрал от стены свой фамильный щит, качал горестно головой и цокал языком. Я оставил его за спиной и догнал Тамплиера. Он шагал уверенно и невозмутимо, тяжелый, как осадная башня.
– Погодите, сэр Тамплиер, – попросил я. – Сделайте мне любезность снова пропустить вперед… благодарю вас!
Он буркнул:
– Вообще-то впереди должен идти я.
– Вы уже говорили, – напомнил я, понимая, что капля точит камень, – это бесспорно, но в данном случае я выступаю не как сюзерен, а как… разведчик, скажем. Разве вам не лестно, что у вас в разведчиках сам гроссграф Ричард?
Он смиренно перекрестился.
– Все мы равны перед Господом.
– Ага, – согласился я с досадой, – но некоторые равнее, чем остальные. Я вот равнее, потому что этих и вообще всяких ловушек навидался! Люди ленивы даже на выдумку. Потому могу точно сказать, что вон из той дыры с черными краями полыхнет струя огня… Могу даже сказать, какого цвета.
Он хмыкнул саркастически.
– Какого?
– Багрового, – сказал я.
– Почему багрового? – осведомился он.
– Стены почти черные, – объяснил я. – Хорошее сочетание цветов, красное на черном, не находите?.. А были бы стены синие, огонь выплеснулся бы желтый.
Он поглядел на меня с суровой иронией.
– Точно?.. И огонь будет, и даже багровый?
– Проверьте.
Он, не раздумывая, снял боевую перчатку и швырнул вперед. За нашими спинами охнул сэр Герцлер. Перчатка пролетела, красиво вращаясь, мимо зловещей дыры, и оттуда ударила красная струя огня с такой силой, будто там лет сто именно этого момента дожидается дракон. Перчатку подбросило в воздух, а на другой стороне тоннеля появилось широкое красное пятно на камне, вздулось кольцом, оттуда поползли багровые быстро застывающие потеки, похожие на толстых красных червей.
Тамплиер, прикрываясь щитом, подобрал перчатку, с проклятиями отдернул руку.
– Матерь Божья!.. Как не сгорела…
– Зато мы все убедились, – ободрил я, – что не магия. Спасибо, сэр Тамплиер.
Он бросил на меня взгляд, полный подозрения, в самом ли деле поблагодарил, все правители – твари неблагодарные.
– Сэр Герцлер, – сказал он, – не будете ли столь любезны, что подержите некоторое время мой факел?
Сэр Герцлер охотно оказал эту любезность, а Тамплиер поднял перчатку и некоторое время перебрасывал с ладони на ладонь, как поджаренный на костре ломоть мяса.
– И кто эти гадости наставил? – буркнул он. – Если все знаете?
– Древние, – ответил я важно и с нужной почтительностью к великим предкам. – Теперь так не могут. Измельчал народ.
– Если древние, – проговорил он без всякого уважения к таким предкам и наморщил лоб, – то как уцелели в прежнем состоянии пружины?.. Как все эти ловушки не рухнули сами по себе за тысячи лет?
Я пожал плечами.
– Знаете, сэр Тамплиер, сперва и я так спрашивал. Довольно долго. И вот так же морщил в полнейшем недоумении лоб, где даже морщины теперь появляются, представляете? Но когда в каждой индийской гробнице… а также египетской, месопотамской, ацтекской, хеттской, бриттской, атлантидской, лемурской и прочих-прочих натыкался на эти одинаковые ловушки, то заткнулся, чтобы не нарываться на неубедительное мямление дураков и адептов новой хронологии. Теперь просто принимаю все, как есть. Тем более, что всему есть два убедительнейших объяснения.
– Каких?
Я поднял палец кверху и сказал важно:
– Неисповедимы пути Господа!
Он нахмурился.
– Здесь Господь ни при чем.
– Тогда, – сказал я и указал пальцем вниз, – магия. И то и другое нам непостижимо, значит – возможно все! Потому я смирился со скудостью фантазии древних строителей-магов. Зато благодаря ей с закрытыми глазами пройду любые подземелья… если не засну по дороге от скуки.
Он посмотрел на меня исподлобья, из-под забрала донеслось глухое ворчание, словно по ту стороны стены зарычал огромный медведь.
Сэр Герцлер напомнил нервно:
– В нехорошем месте остановились!..
– Пойдемте, – согласился я. – Только вперед сюзерена в пекло не лезьте.
Сэр Герцлер прижал к груди щит, на глазах выступили скупые мужские слезы.
– Сколько с тобой войн и сражений прошел герцог Ондатрий, – проговорил он плачущим голосом, – наш предок!.. Сколько воевал благороднейший сэр Улагелий, давший начало нашей ветви рода!.. Сколько подвигов совершил сэр Тотонбашорк… И что теперь?
Он всхлипнул и запустил щит вперед. Тот пролетел до ближайшего поворота и, звякнув, свалился на каменный пол. Сэр Тамплиер прогудел с сочувствием сентиментального гризли:
– Сэр Герцлер, примите мои глубочайшие соболезнования. Я понимаю, сколь дорог щит, с которым завоевывали славу предки…
Сэр Герцлер вздохнул, а я сказал практично:
– Сэр Герцлер, не стоит его бросать без повода. Сэр Тамплиер – другое дело. Он перчатку бросил, умело спровоцированный мудрым правителем на сие деяние, но сейчас двадцать четыре шага пройдем без ловушек.
– А потом?
Я развел руками.
– Скорее всего… сдвигающиеся стены.
Тамплиер отсчитывал шаги, а сэр Герцлер, как я заметил, хмурился и покусывал губы, а когда я что-то спросил, ответил невпопад. Наконец Тамплиер обернулся, глаза блеснули злорадством.
– Уже двадцать пять шагов!.. Вот двадцать шестой… двадцать седьмой… Двадцать восьмой!..
Я сказал язвительно:
– Шаги у вас мелковаты, сэр Тамплиер. Вам только маленьких лебедей танцевать.
Он взревел оскорбленно:
– У меня мелковаты?.. Сэр Герцлер, сколько мы прошли?
Сэр Герцлер быстро взглянул на него, на меня, виновато развел руками.
– Простите, доблестнейший сэр, но я… вообще-то не считал. Раз вы уверены, что двадцать восемь, как могу вам не верить, сэр Тамплиер?.. Даже если вдруг как-то ненароком и ошибетесь, все равно верю, мы же благородные люди!
Сэр Тамплиер бросил на него негодующий взгляд, сэр Герцлер потупился. Тамплиер сделал еще шаг. Я видел, как под его весом слегка просела одна из плит.
– Началось! – крикнул я.
Тамплиер быстро посмотрел на одну стену, на другую. Сзади с потолка сорвался на длинной веревке металлический шар, размером с человеческую голову, весь усеянный шипами. Тамплиер еще не успел перевести взгляд на меня, мол, стены на месте, как шар с размаху саданул его в затылок.
Глава 7
Раздался могучий звон. Тамплиер вздрогнул всем телом и с металлическим лязгом рухнул, как подкошенный. Сэр Герцлер с мечом в руке подбежал и, встав над телом соратника, старался попасть по веревке острым лезвием. Стены наконец дрогнули и начали медленно сдвигаться. Я ругнулся, затравленно огляделся, стены идут одна другой навстречу на расстоянии шагов двадцати, не успеем добежать до безопасного места. Взгляд зацепился за бревно с ободранной корой в трех шагах, длиной с мою руку.
Сэр Герцлер проводил меня непонимающим взглядом. Тамплиер не двигался, я вернулся с бревном и едва успел упереть в приближающиеся стены концами. Герцлер ухватил Тамплиера за руку и со стонами принялся тащить. Я взялся помогать, мне показалось, тащим дохлого слона через пески или болото. Оба быстро выдохлись, к тому же Тамплиер постоянно задевал камень железом, слышался жуткий скрежет, а стены подрагивали, медленно преодолевая сопротивление всего лишь дерева.