Он взглянул исподлобья, желваки вздулись под кожей, но ответил сдержанно и почтительно:
– Везде что-то не так, ваша светлость.
– Но здесь, – сказал я, – что-то особенное? И почему все так испугались, когда я принес голову той ночной твари?
Он помолчал, взгляд отвел в сторону.
– Все знали, – проговорил он неохотно, – герцогу неуязвимость дали взамен… за что-то важное. Такие дары никто просто так не приносит. Когда слишком много предлагают…
Он умолк, в глазах колебание, говорить или нет, пойму ли, я сказал твердо:
– …то лучше отказаться, ты прав. Это сыр в мышеловке.
Он кивнул, сказал уже чуть раскованнее:
– Иногда в крепости что-то замечали… странное. Очень чужое. Но когда герцог погиб, здесь будто незримый ураган пронесся.
– Что изменилось?
– Сперва, – произнес он, глядя в сторону, – только мебель. Вечером оставляли одну, а утром уже другая… Потом стены покрывались слизью, но слуги за утро отскребывали. А сегодня ночью так вообще… Одна из стен исчезла, зато две другие сдвинулись так, что срослись, а сама комната исчезла… И еще кое-где размеры уже не те, что были. Колдовство, но какое-то непонятное, цели не видно… Если хотите, я покажу вам кое-что…
– Давай, – сказал я. – Что-то делать надо, а что?.. Хотя бы какую зацепку.
– Это вряд ли сгодится, – сказал он, – но все-таки…
В южной части крепости, я ее еще не осматривал даже, любопытный архитектурный ансамбль: некое строение из камня в виде низкой, изогнутой, как свеча под солнцем, башни, что окружена тесной колоннадой, а между ними, закрывая собой проходы, расположились каменные бараны с широкими лбами и лихо закрученными рогами. Человек не протиснется, можно с той стороны бросать дротики и стрелять из лука, швыряться камнями.
Правда, бараны – не бараны, больше похожи на приземистых ящеров, да и вся постройка странноватая, словно строили безумцы, но я в своем срединном насмотрелся на архитектуру разных народов, древних и современных, восточных и западных, для меня это не шок, а вот для этих людей, которые знают только эту часть Запада…
Я кивнул в сторону ящеробаранов.
– Лихо… Кого они здесь олицетворяют? Судей?
Марсель, бледный и натянутый, как струна, сказал тихо:
– Это то, что появилось…
– Да-да, – согласился я. – Кто знает, что бараны у них означают. Может быть, рыцарскую стойкость и упорство в бою?
Он смотрел на меня почти с ужасом.
– Ваша светлость! Это появилось… этой ночью!
Я кивнул, сказал успокаивающе:
– Спасибо, Марсель. Ты не испугал, напротив – успокоил.
Он вздрогнул:
– Успокоил?
– Немного, – уточнил я. – Кто бы это ни делал, это дело рук людей. А то я уже такого навыдумывал!.. Демоны, звездные чудовища, иноземцы… в смысле, иноземляне. А это всего лишь люди. Правда, люди так далеко могут зайти, рядом с ними любые чудовища покажутся больше людьми… Но все-таки там люди, как я и подозревал. В основном люди. Спасибо, Марсель!
Он ответил удивленно:
– Не за что, ваша светлость. Вот уж не думал, что такое вот может поднять дух. Для меня это дело рук демонов!
Я поводил кистью руки в воздухе, словно изображал ныряющий по волнам кораблик.
– Да, но все-таки… ты не видел, что люди выделывают, вообще сумасшествие. А здесь просматривается некая логика, какие-то цели… Этих мне даже легче понять, чем неких авангардистов или андерграундников. Это не значит, что примем эту мерзость, но эту мерзость создали люди. А как драться с людьми – понятнее.
Он вздохнул.
– Если там люди, то больно странные.
– Ты прав, – согласился я, потому что даже рядовому солдату приятно, когда его хвалят. – Иной раз люди такие, что их собаки больше люди, чем они сами. Ладно, пойду думать дальше. А ты бди и докладывай даже о мелочах.
– Ваша светлость…
– Да?
– Разве это мелочь?
– В сравнении с тем, – ободрил я его так, что он побледнел, – что нас ждет дальше.
Похоже, меня давно не били головой о стену и не возили мордой по битому стеклу. Последняя вылазка едва не кончилась катастрофой, но взвинчиваю себя, подбадриваю и доказываю, что на этот раз буду еще умнее и хитрее, а главное – осторожнее и осмотрительнее. А вот если проявлю благоразумие и не пойду туда больше, рано или поздно все это само придет за мной.
И, боюсь, придет рано, а никак не поздно. Так что как ни сжимается сердце от ожидания неприятностей, идти надо. Хоть ужасно страшно – себе-то могу признаться, хоть как ни хочется – еще бы, но надо идти. Переложить на кого-то не получится, остальные еще хуже.
Ночь долго не могла сломить сопротивление неохотно уходящего дня. Уже и краски исчезли, и глубокие тени пролегли в залах, а дворец все тот же, затем я ощутил приближение могучего, грозного и леденяще опасного. Торопливо выглянул в окно, ожидая увидеть какую-то гигантскую волну то ли призрачного снега, то ли магического цунами, там в самом деле что-то на неуловимо быстрое мгновение исказилось, острый холод пронизал меня всего и ушел, оставив ощущение страха и безнадежности.
Я обернулся, в зале ни одной прямой линии, все искривлено, искажено, сдвинуто, словно весь замок из воска, который выставили на жаркое солнце, а потом снова убрали в холод, не дав расплыться в лепешку. Ужас все сильнее заползал в грудь, я судорожно вздохнул и напомнил себе, что это все местные штучки, защита, а на самом деле я вовсе не трушу, просто осторожничаю.
Не выходя из личины исчезника, я начал потихоньку продвигаться ко входу на башню. Тишина в самом деле мертвая, и сам замок как открытая могила, но вскоре я начал слышать голоса, шаги, впервые промелькнула вдали тень, затем нечто огромное прошлепало короткими, толстыми, как плавники, лапами через зал. Я рассмотрел чудовище размером с крупного ящера, лапы перепончатые и оставляют мокрые следы, словно только что вылезло из болота.
Ящер ушел, я тихонько выбрался из укрытия, а когда пересекал следы ящера, с отвращением увидел, что вовсе не вода, а слизь, будто гигантская улитка обзавелась лапами.
Потом зазвучали голоса, унылые и монотонные. Я тихохонько подкрался к дверному проему, осторожно выглянул. Закапюшоненные фигуры в бесформенных балахонах согнулись в одну сторону, я увидел толстые веревки, тянут нечто вроде металлического гроба, очень тщательно и богато оформленного, с затейливыми ручками по бокам, фигурками на крышке, барельефами со всех сторон и всякими декоративными выступами…. которые, как я с холодком понял, вовсе не выступы.
От этого гроба повеяло близкой и недвусмысленной угрозой. Возможно, это и есть прекогния, но я отчетливо понимаю, что волокут некое оружие, способное причинить немало разрушений, и людей будет сметать десятками, если не сотнями.
Я мысленно провел линию их маршрута, тащат зачем-то на стену, там почти все время будут ярко освещены луной, только в одном месте окажутся в тени, это когда пройдут башню…
Внизу протопали когтистыми лапами два огромных приземистых тролля, хотя любые тролли рядом с этими покрытыми слизью чудовищами просто красавцы и аполлоны. Следом прошлепало ластами нечто жуткое, голова занимает две трети туловища, а в пасти может поместиться шкаф. Никто его не подгонял и не направлял, так что существо явно разумное и умеет действовать самостоятельно.
Та группа с гробом уже выволокла его через дверь на стену, тащат с хриплым воем, осторожничают, по верху стены хоть и могут разойтись двое стражников, но гроб застревает, опасно склоняется то на одну сторону, то на другую.
Впереди башня, передние распахнули двери и медленно втащились вовнутрь, а когда сам гроб приблизился к дверям, они уже начали выдвигаться из другой двери, я видел их во тьме только благодаря ночному зрению.
– Еще немного, – услышал я хриплый нечеловеческий голос. – Установим против входа…
– Да, господин, – проговорил кто-то усталым голосом.
– Все верно, господин…
– Ты всегда прав…
– И тогда, – проговорил первый нечеловеческий голос, – мы сметем все на той стороне…
Я пробормотал про себя:
– Прям так и сметете? А меня вы спросили, ластоногие?..
С сильно колотящимся сердцем, а вдруг лук Арианта почему-то сегодня не сработает в этом мире, мало ли что в прошлый раз косил, как серп траву, я вытащил стрелу и наложил на тетиву. Пальцы вздрагивают от напряжения, но заставил себя сосредоточиться, медленно оттянул до уха, поймал взглядом цель и отпустил, после чего уже быстро выхватывал новые, стрелял и хватал еще и еще.
Когда первая с силой ударила одного в грудь и погрузилась по самое оперение, во мне все взвизгнуло от счастья: после вчерашнего так и не придумали защиты, так хоть нападение пусть на уровне…
Остальные стрелы бьют так же сильно и точно. Еще три фигуры рухнули на пол, остальные замедленно выпрямились и начали тупо оглядываться.
Выпустив еще четыре, я торопливо убрал лук, выхватил меч и бросился к упавшим. На груди у каждого на цепочке знак из неизвестного металла. Я быстро сорвал с убитых и сунул в карман, а затем, напрягши все силы, подвинул этот металлический ящик к краю стены. Он скрипел днищем по камням и пытался зацепиться, я сжал челюсти и толкал изо всех сил.
Наконец он завис над краем, качнулся. Я уперся в последний раз, отпрыгнул и, как только он исчез за краем, со всех ног бросился по ступенькам во внутренний двор, пересек освещенное луной пространство и вбежал в темный зал.
За стеной грохнуло гораздо громче, чем должно было от падения даже с такой высоты. Я прислушивался, там раздался приглушенный рев, но исполненный такой мощи, что кровь застыла в моих жилах. Рев стал громче, земля вздрогнула, замок тряхнуло, словно некий великан ухватил его и трясет, как медведь улей.
Дворец наполнился криками, воплями, я отчетливо слышал дикий страх:
– Что случилось?
– Как могло?..
– Нельзя Великому Воителю без обряда!..
– Это не Воитель…
– Это Воитель!.. Бегите…
– Где Посвященные? Пусть остановят…