- Еще больше? - спросил я невольно.
Он нахмурился:
- Возможно. Но вы тот человек, который мог бы сделать многое. Вернее, может.
Я сказал тупо:
- Вообще-то я еще не знаю, что можно сделать. Не успел прикинуть, как и что.
- Но вы не будете сидеть на троне и упиваться своим положением, - произнес он с уверенностью. - Вы начнете перестраивать общество.
- Как?
- Не знаю, - произнес он обезоруживающе. - Но будете. Просто вижу по вас. Вы жадно стремитесь к новому. Передовому.
Я нахмурился, потом подумал, что Самаэль в самом деле может не знать, как поступить правильнее. Все его попытки вести человечество по пути прогресса заканчивались катастрофой. Сейчас сумел стабилизировать положение. Катастрофы в обозримом будущем не маячит, но… прогресс остановился. По крайней мере, на Юге застыл давно на одной точке.
- Ладно, - сказал я с мужественным оптимизмом, - начнем решать, когда столкнемся. Нечего заранее голову ломать. Добро бы чужую, а то свою… У меня вопрос серьезный, как эти властители тайных обществ поймут, что я именно тот, кому можно доверить руль?
Он сказал задумчиво:
- Подготовительную работу я провел… В смысле, охарактеризовал вас как человека решительного, не склонного позволять каким-либо предрассудкам влиять на ваши решения. И еще как человека широких взглядов. Не так ли?
- Так, - подтвердил я. - Взгляды у меня - шире некуда. Как у Раскольникова.
- Кто это?
- Да был такой человек очень широких взглядов. Некоторые недобитые и недодавленные его до сих осуждают. Лицемеры! А один так вообще предлагал… это самое… сузить. Так что я самое то для императорского трона.
- Это хорошо, - сказал он с облегчением. - Тогда вам ничто не помешает пройти весь ритуал. Как вы понимаете, высший круг масонских орденов смотрит снисходительно на незнание не только мелочей, но даже основ тайного учения, если дело касается высоких особ.
- Да, - ответил я, - понимаю. Королям в лом заучивать последовательность сложных обрядов. Для ВИП-персон есть особый вход и своя математика.
Он кивнул, не сводя с меня взгляда.
- С вами замечательно работать, сэр Ричард. Вы все прекрасно понимаете. Вы нередко за меня довариваете мысль, которую я еще не успел сформулировать…
Я буркнул:
- На это есть причина.
Он снова кивнул.
- Да, понимаю. Вы из такого мира.
- Значит, - подытожил я, - с игрой в загадочные и многозначительные вопросы и туманно-мистические ответы проблем не будет?… Хорошо. А то учить что-то не хочется, детство какое-то. Я с ним расстался давным-давно. Уже с месяц, а то и полгода. Что касается символических жестов, взглядов, скрещенных или свернутых в фигуры пальцев… эту хрень я тоже запоминать не хотел бы. Не потому, что память плохая, у меня хорошая, но несерьезно это. Я начинаю вырабатывать эту, как ее, солидность. Монархам она необходима.
Он засмеялся:
- Ну, конечно же! Просто сами люди обожают вносить в скрытность еще и таинственность. Это любой деятельности придает флер значимости. И многозначительности побольше, побольше. Чтобы толковать так и эдак. Вроде бы смыслов несколько! Нет-нет, ничего этого от вас не потребуется. Просто выслушаете короткий рассказ о целях…
- А какие цели? - потребовал я.
Он снова засмеялся:
- Не смотрите с таким подозрением! Общие слова о всеобщем благе. Работаем, мол, на счастье всех людей не покладая рук. Самое интересное, что это правда.
- Результатов не вижу, - проворчал я. - Ладно. И это все?
- Все, - подтвердил он. - Правда, в самом конце есть момент, когда вам нужно будет действовать, он взят из Черной Мессы.
Он выговорил это спокойно, глядя мне в глаза весело и едва сдерживая усмешку. Я вспомнил жену Бриклайта, что в Тарасконе баловалась такими штуками, меня передернуло.
- Это что, - спросил я с отвращением, - молиться козлу и целовать его в зад?
Он усмехнулся:
- Гм… если хотите, можно и этот ритуал.
- Ну да, - сказал я раздраженно, - я понимаю, понимаю… И даже знаю, кто прячется под маской козла, вернее, кто считается этим самым главным Козлом…
Его улыбка стала шире.
- Нет, я не настолько самовлюблен. Мне этот ритуал совершенно не льстит.
- Все равно, - сказал я, - можно другой?
- Да, - ответил он спокойно. - Я предпочитаю другой. Он надежнее.
Он встал и прошелся по комнате, движения его были легкими, артистическими.
- Ритуалы… Гм… А есть ли другой способ проверить убеждения? На словах всяк герой. И всяк готов пойти и сказать правду королю-деспоту в глаза, всяк готов отправиться освобождать гроб Господень… но вот только пусть сперва дождь закончится, а потом еще носки надо заштопать, пообедать, поспать, снова пообедать… Человек слаб! Может быть, вы знаете, там, на Севере, в одном королевстве войска Карла захватили очень богатую область, и горячие головы попробовали все население заставить отказаться от Христа и начать поклоняться мне. Они бросили иконы и Библии на мосту и сказали, что оставят в живых только тех, кто перейдет через мост на ту сторону.
Я спросил настороженно:
- И что?
Он сказал брезгливо:
- Кто-то так и сделал. Остальные же плакали, упирались. Их рубили и бросали с моста в реку. Но другие, видя такое, все равно не делали и шагу, хоть с этой стороны их кололи копьями. Так перебили половину населения, прежде чем я вмешался… Мне, дорогой сэр Ричард, услужливые дураки мешают не меньше чем противники! Иногда даже больше. Ведь мне все равно, останутся ли крестьяне в душе преданными старому богу или нет. Главное, чтобы они не выказывали неповиновение. Их задача - растить хлеб, выращивать скот, кормить страну. А убеждения… убеждения постепенно сменятся. Их дети или внуки уже будут думать так, как надо мне. Другое дело - мои помощники! Соратники. Они в самом деле должны проникнуться идеей с головы до пят и пропитаться ею, как тряпка водой. Для того и служат ритуалы.
Я сказал уже с пониманием:
- Понятно, для вашего высшего звена уже обязательно пройтись по иконам? Вообще-то я легко могу представить, что это всего лишь разрисованные доски… чем они на самом деле и являются. Язычество!
- Верно, - ответил он одобрительно. - Чем ближе ко мне человек, тем больше он должен разделять мои взгляды и убеждения. В данном случае, тем больше… вернее, тем дальше он должен отойти от феодальных пережитков, от предрассудков. Понимаете, в чем скрытый смысл? Вернее, дальний смысл?
- Да, - ответил я. - Понимаю.
- Мне показалось даже, что не только понимаете, но и разделяете?
Я засмеялся:
- Напрашиваетесь на комплименты?… Разделяю, аплодирую. Полагаю, что это правильно, мудро, дальновидно и честно по отношению к людям. И вообще ко всем.
Он смотрел на меня пристально, глаза заблестели, губы дрогнули в улыбке.
- Я хорошо вижу, - сообщил он, - когда мне врут или льстят. Но вы предельно искренни, сэр Ричард! У вас нет никаких колебаний. И сомнений.
Я промолчал, почему у меня нет никаких сомнений. Пожил бы кто-нибудь в моем мире, и у того не было бы никаких сомнений, что с феодализмом пора кончать. Правда, захотелось бы покончить и с теми, кто покончил с феодализмом.
- Так вот сразу после завершения ритуала, - сообщил он, - все главы тайных обществ проголосуют, чтобы отдать под вашу власть все земли Юга. Повторяю, вы будете императором и… намного больше, чем императором. На вас, конечно, свалится масса работы, но, как мне кажется, ее-то вы не испугаетесь. В отличие от великосветских хлыщей, что и среди сурового рыцарства ухитряются жить абсолютнейшими трутнями, вы - человек деятельный.
- Не пугает, - ответил я. Сердце мое возбужденно стучало, ибо если я получу под свою власть весь Юг, то получу все сокровища и тайны Старого Мира. А я, в отличие от храбрых рыцарей и христианствующих королей, сумею понять больше. Возможно, найду какие-то работающие механизмы? Звездолет в подземном ангаре? Я слишком много накопил силы в прошлой жизни, сидя на диванной печи…
Скоро полночь, но на землю только-только пал грозный свет заката. Камни побагровели, словно в жарком огне, протянулись и начали с грозной неумолимостью удлиняться зловещие тени, днем почти прозрачные, ажурные, но сейчас из виду пропадает и тонет в черноте все, на что наползает ее тяжелая недобрая тяжесть.
Я тихонько оделся, вывел из конюшни коня и как можно тише выехал из дворца, а потом и вовсе за городские ворота, на этот раз - восточные. На красном, как разрубленное пополам гигантское животное, и еще не желающем умирать небе величественно и надменно чернеет далекий покинутый замок - огромное массивное здание в четыре этажа, причем окна только на последнем, а по бокам, погруженные до половины в дом, две массивные и очень высокие башни. В них тоже окна под самой крышей. На четырех углах здания небольшие башенки. Думаю, чисто декоративные, хотя может поселиться и какая-нибудь сторожевая дрянь вроде гарпий, что ночью не спят и потому заметят приближение противника.
Я подумал, что такой замок в ночи выглядит особенно страшным, когда полная луна льет мертвый свет, а стены замка кажутся синими, как губы мертвеца.
Донесся стук копыт, навстречу лихо несется на сухом поджаром коне всадник в строгой одежде, шляпа без пера, очень деловой и как бы не очень из этого безалаберно флиртующего времени.
Придерживая коня, он сорвал шляпу и помахал в воздухе.
- Сэр Ричард, я барон Файнмент. Послан встретить и проводить вас! Если вы не против, конечно.
- Приветствую вас, барон, - сказал я любезно. - У вас, смотрю, очень быстрый конь! Никогда не видел такого сухого мускулистого тела…
Он довольно заулыбался:
- Это в самом деле редкий конь! Вот уже шестой год одерживает победы в скачках. Я его люблю больше, чем жену.
Мы раскланялись, сближаясь, затем наши кони пошли ноздря в ноздрю. Барон Файнмент, к моему удивлению, оказался человеком веселым и жизнерадостным, с ходу начал рассказывать анекдоты про баб, перечислил самых шикарных любовниц двора, похвастал о своих невероятных приключениях, а я послушал и снова подумал, что само слово «приключения» на Севере и Юге понимают по-разному. Во всяком случае, на Севере никто не назовет приключением амурные дела.