- Что?
- Однако так можно восстановить против себя и сторонников, - заметил он осторожно.
Я оглядел молчащих рыцарей. Безщитовые, понятно, поддерживают меня безоговорочно, им терять нечего, но гонцов отправим именно к владетельным, а этим предстоит отказаться от ряда прав и привилегий.
- Обойдется, - заверил я, но чувствовал во внутренностях предательский холодок. - Должны же преимущества перевесить мелкие потери?
- Ничего себе мелкие, - пробормотал Альбрехт, но громко сказал: - Да, сэр Ричард, я сам прослежу, чтобы послания были составлены в надлежащем виде. Уважительно и вместе с тем твердо.
Я кивнул, оглядел рыцарей.
- Какие есть вопросы? Давайте сейчас! В походе надо утверждать наши идеи, а не считать ангелов на острие иглы!
Растер спросил удивленно:
- А сколько их там?
- Вот-вот, - сказал я строго, - с этого и начинаются всякие там. В смысле, умствования и брожения. Этого ни в коем случае нельзя допускать… на этапе становления государственности. Потом да, можно. Контролируемые сверху! Сейчас - низзя.
Глава 3
По дороге заглянул к Миртусу, в самом деле сознание хочет взять реванш за сокрушительное поражение на Юге, и меня просто дергает от желания двигаться. Куда-то ехать, мчаться, что-то ломать и крушить, разносить к чертям собачьим… ах да, я же начинаю строить!
- Ты сообщил своим собратьям? - спросил я настойчиво. - В смысле, таким же исследователям этого мира. Напиши, если кто не решается сразу все бросить и переселиться под мою милостивую длань… это рука у меня такая, понял?… пусть совершит ознакомительную поездку, расходы я оплачу.
- Что им обещать? - спросил он недоверчиво.
- Повтори, что не буду требовать философского камня, - ответил я. - Что для меня вообще не надо искать способы превращать свинец или олово в золото. И вообще чудесами не занимаемся! Будем осваивать основы фундаментальных наук.
Он кивнул, но во взгляде оставалась прежняя настороженность всеми гонимого чудака за его чудачества.
- Я все сделаю, господин.
Я кивнул и вышел из подвала. Барон Альбрехт, сэр Растер и Макс уже ждали меня в моих покоях. Макс чинно сидит у двери, барон развалился в кресле за столом, сэр Растер бродит вдоль стен и критически осматривает картины, громко выражая недовольство, что мало батальных сцен, а слишком много деревьев, замков и толстых баб, как будто это и так не осточертело.
Макс вскочил при моем появлении, барон встал и сообщил с непроницаемым лицом:
- Ваш указ о сборе войска разослан. Какие еще пожелания?
- Подождем ответа, - сказал я. - Кто знает, кто откликнется… Да и откликнутся ли вообще.
Он усмехнулся:
- Я достаточно прозрачно намекнул, что делить пирог будут только между теми, кто участвовал в борьбе за единство Армландии.
Я сказал в бодром нетерпении:
- Тогда начнем с главного…
- Да, - откликнулся сэр Растер ликующе, - мудрое решение! Наливайте, сэр Ричард, уже глотка пересохла.
Макс посмотрел с укором, а барон произнес с некоторым непониманием:
- Сэр Растер, вы только что там внизу вылакали целый кувшин вина!
- А подъем по лестнице? - парировал Растер. - Я почти вспорхнул! Все испарилось.
Я расстелил на столе карту, Макс первым бросился прижимать края, а я повел ладонью над центральной частью, все внимательно следят за моими пальцами.
- Пока что, - произнес я государственным голосом, - Армландия - государство. Можно еще - страна. На державу не тянет, хотя, если очень хочется, то можно. А вот отечеством называть пока рано. У нас мирный период истории. Это когда придет необходимая пора напасть на кого-нибудь, тогда назовем его отечеством. Даже Отечеством! И призовем народ на защиту… даже если это будет далеко от священных границ Богом избранной Армландии.
Альбрехт пробормотал, морща лоб и двигая бровями:
- Отечество - это когда готовимся убивать множество людей… страна - когда пасем овец, государство - когда торгуемся с другими королями, держава… гм… когда требуем уступить нам какие-то пограничные земли?
- Браво, - сказал я. - Барон Альбрехт, вы меня все больше поражаете. Как цепкой деловой хваткой, так и точными формулировками.
Он хмуро улыбнулся.
- Нет, сэр Ричард, это ваши формулировки. Особенно меня поразило ваше определение Отечества… Это то же самое государство, но когда нужно послать массы людей на смерть, оно уже Отечество!
Растер пробасил гордо:
- Мы же рыцари!
Я ответил со скорбным вздохом:
- Я ведь этот, как его… политик, мать вашу… Все средства хороши для величия державы. Даже такие грязные, как демократия и политкорректность, если это позволяет быстрее развиваться, укрепляться и вбивать другие страны в землю по ноздри… лучше всего экономическими методами.
- Это как? - спросил барон с непониманием.
- А чтоб еще и благодарили за помощь, - объяснил я. - Чем выше уровень общества, тем тоньше методы ограбления соседей.
Он сказал восхищенно:
- Неужто можно так, что каждый сам приносит и спасибо говорит?
- Именно так, - подтвердил я.
- Господи правый, - охнул он, - вот бы дожить до такого времени!
- Все в наших руках, - заверил я.
Макс молчал и только следил за мной настороженно-восхищенно. Улавливает даже больше, чем барон, но понимает пока что намного меньше. Зато у Растера никаких вопросов, уже следит за моим пальцем и видит победно скачущую тяжелую кавалерию, слышит скрип телег обоза, ноздри подрагивают, улавливая аромат горящего дерева и запах поджаренного на костре мяса.
Через неделю начали возвращаться первые гонцы. Лорды земель, расположенных по соседству, отвечали осторожно, мол, они рядом, так что когда подойдут войска из дальних частей Армландии, уже будут готовы выступить.
Другие отвечали тоже уклончиво, зато сразу откликнулись Будакер, Митчелл, Ангелхейм, барон Варанг, эти обещали прислать всех, кого сумеют призвать, сами тоже явятся во главе, еще несколько лордов сообщили, что пришлют отряды во главе с опытными военачальниками.
С десяток лордов сообщили, что целиком и полностью поддерживают мои притязания на верховную власть в Армландии, надоела эта кровавая междоусобица, но каждый меч им нужен для охраны своих границ, но если мои войска будут проходить рядом, можем рассчитывать на полную поддержку.
Сэр Растер ругался, барон обеспокоенно крутил головой. Еще через неделю прибыл гонец от барона Варанга, этот заверил, что сразу же послал призыв к своим вассалам и, как только они прибудут, выступит в указанное место сбора.
- Место сбора, - сказал я озадаченно, - что я за дурак, а еще стратег! Полагал, что соберемся здесь, а уже потом… Варанг прав, нужно стягиваться в такое место, чтобы всем было удобно.
- Вблизи земель тех, - подсказал Растер, - кто противится вашей власти!
- Это разумно, - одобрил барон Альбрехт.
Макс сказал с надеждой:
- Хорошо бы, чтобы их это устрашило.
- И что? - спросил Растер с удивлением. - Ты не хочешь сражений и воинских подвигов?
Макс покраснел, посмотрел на него и на меня умоляюще.
- Нет-нет, я не то хотел сказать! Сражаться нужно за пределами Армландии! Чтобы все узнали о новом государстве!
Растер пожал плечами:
- А какая разница? Люди везде одинаковы. И добыча такая же.
- Вы сторонник равноправия, - одобрил я, - это замечательно!… Мы к этому придем, когда своих будем грабить так же, как и чужих. Это называется рыночными отношениями и возможно в полной мере только при демократии. Начнем строительство этого счастливого общества с экспорта демократических ценностей в слабо развитые регионы Армландии.
- Это хорошо, - сказал Растер довольно, так ничего и не поняв. - А какие у нас слаборазвитые?
Барон Альбрехт ответил за меня:
- А все, где не стоят наши войска.
Однажды, когда я парил в облаках и рассматривал сверху города и замки, услышал знакомый чувственный смех, обернулся, Санегерийя в легком прозрачном платье смотрит маняще, руки не протягивает, но все ее тело чувственно колышется, а платье исчезает, как сгустки тумана.
- Давно тебя не видела, - проговорила она таким женственным голосом, что у меня сладко заныло все внутри. - Исчез…
- А я тебя, - ответил я хриплым голосом. Я ухватил ее в объятия, мы моментально оказались на земле, под нами толстые шкуры, Санегерийя слегка уперлась мне в грудь, в ее крупных темных глазах я увидел удивление. - Что не так?
- Все так, - ответила она счастливо. - У тебя в замке такая женщина… А ты здесь, со мной…
Утром я в полудреме вспомнил и Санегерийю, и Фриду разом. Как служанку, я мог таскать ее в постель, но не как знатную леди, этого распутства не поняли бы рыцари. Даже не распутства. А такого падения, такой низости поведения как со стороны их сюзерена, так и со стороны знатной леди, которая должна быть… леди.
Покои Фриды расположены на втором этаже, мои - на третьем. По коридорам прогуливается ночная стража, таков порядок, а установился он испокон веков не зря: иногда нечисть ухитряется проникать и через все стены и запоры.
В первый день мы расстались вечером на пиру чинно и торжественно, а через полчаса я в личине исчезника пробрался в покои Фриды.
Она ахнула, но так обрадовалась, так возликовала, что я ощутил себя проклятым обманщиком. Правда, это не помешало нам, еще как не помешало, только под утро я ускользнул в свои покои.
Но когда навалилось дел больше, чем я мог одной левой, я занимался ими до поздней ночи, потом проваливался в глубокий сон, было не до ночных утех. Да и, честно говоря, к Фриде испытываю, как ни странно для моего возраста, скорее отеческую нежность. Ну как подросток может испытывать к подобранному в канаве жалобному щенку, выпавшему из гнезда птенчику или подаренному хомячку.
К тому же, мне кажется, мои ночные визиты к Фриде начинают нарушать ее облик благородной леди. Она снова превращается в служанку, которая счастлива забраться в мою постель, сдержанные манеры улетучиваются, скоро заметят и рыцари…