– Не все сразу, – ответил я, как будто сам не хотел бы вот так вернуться, держа леди Лоралею в объятиях. – Я, можно сказать, выполнял важную миссию по выявлении и обезвреживанию вражеского агента. Агент был очень опасен, внедрен давно и надежно, работал под прикрытием, но я его спровоцировал открыться…
– О ком вы?
– Об очень сильном колдуне, – объяснил я. – Он был у сэра Рикардо, представляете, сенешалем!..
Отец Дитрих нахмурился.
– Да, что-то новое. Обычно они так высоко не поднимаются. Могли бы, это при их-то возможностях, но, к счастью для нас, пренебрегают мирским… И нам легче их искать.
Я сказал с наигранной бодростью:
– Так что я действовал во славу церкви и только ее. Пусть так и запишут, если… пишут. Изложение истории диктуют победители!
Он подумал, поинтересовался:
– А что леди Лоралея?
Я пожал плечами.
– Да при чем здесь Лоралея? Похищение отсюда леди Лоралеи не обошлось без помощи магии. Причем очень мощной. Я просто вынужден теперь принять меры! Тем более украли у гроссграфа, а это, кстати, можно подвести под государственную измену.
– Лично вы? – спросил он устало.
– А на кого переложить?
Он пожал плечами.
– Если, как вы говорите, это не личное, а уже государственное дело…
– Мы живем в рыцарски ориентированном мире, – напомнил я. – Меня не поймут, если пошлю войска возвращать лично мне женщину.
– Поймут, – сказал он.
Я подумал, кивнул.
– Вообще-то поймут, но репутация героя будет чуть подмочена.
– Подмочена?
– Такое выражение, – сообщил я. – Репутации гроссграфа, вы правы, нанесен урон не будет, а вот имиджу славного и бесстрашного рыцаря сэра Ричарда… Все-таки рыцарство предпочитает идти за сильным вождем! Который сам с оголенным мечом впереди, яростный и неистовый, пылающий благородным гневом… Потому, увы, это мне.
Он поморщился.
– Не пытайтесь делать вид, что просто вынуждены, а не сами пылаете местью. За милю видно! Какой бы беспечный вид ни принимали. Вы все еще не умеете скрывать чувства, сэр Ричард.
Я вздохнул – отец Дитрих видит насквозь, – сказал уже другим тоном:
– Это тоже да, я ж человек ищщо, а не только государственный деятель! К тому же это личное оскорбление мне. Да не из-за Лоралеи, что вы к ней так неровно дышите? Я имею в виду мое гроссграфство над вверенной мне областью. Если я поставил вне закона казнокрадство, конокрадство, колдовство и неуплату налогов, то так и должно быть!.. А кто ворует или занимается магией – это вызов лично мне, как приличному государю!.. Сейчас вот думаю еще кошек запретить держать в приличных домах.
Он удивился:
– Почему кошек?
– А чтоб спрашивали, – пояснил я. – Все будут недоумевать, начнутся пересуды и споры, а истребление магов, повышение налогов и ограничение властных полномочий лордов отойдет на второй план. Я же политик, должен быть хитрым и коварным! На пользу Отечества, конечно, а как же.
Он хмыкнул, не зная, где говорю всерьез, где потешаюсь сам над собой, развел руками.
– Сын мой, церковь никогда не повелевает, только советует и наставляет на путь праведный. Господь всем дал свободу воли, но пользуйся ею осторожно!.. Сойдешь с дороги – разобьешься о придорожные камни, и даже Господь тебя не спасет, ибо дороги выбираешь сам.
– Спасибо за поддержку, святой отец.
– На здоровье, сын мой.
Он благословил меня довольно сухо, я смотрел в его удаляющуюся сухощавую спину и думал, что отец Дитрих немолод, очень немолод, потому и лучше других понимает и улавливает перепады моего настроения. Я ведь тоже очень стар, во мне все победы, поражения и разочарования всех пролетевших веков, все ошибки, дурости и вся горечь от катастроф великих строек.
В крепости за время моего отсутствия резко прибавилось народу на постройке церкви. Даже досужие челядины, которым бы только языки почесать и погреться на солнце, таскают камни, месят раствор и спешно строят леса, а каменщики укладывают глыбы.
Понятно, руководит всем отец Ульфилла, вокруг него кипит, бурлит, клокочет, а он размахивает руками, призывая во имя Господа строить так, как будто это их последнее здание в жизни, уже только этим искупят все грехи.
Я подошел, раздвигая плечи и показывая всем видом, кто в доме хозяин. Работающие сорвали шапки и начали кланяться. Рыцари обернулись, и кто отдал честь, кто поклонился, только для отца Ульфиллы мое появление, что красная тряпка для быка. Побагровел и спросил высоким голосом:
– И что вы здесь забыли, сэр гроссграф? Мне кажется, это последнее место, куда вы заглядываете!
Работники и рыцари притихли, священник бесстрашно бросает мне вызов, а любая схватка всегда интересна для тех, кто смотрит со стороны.
– Орлы видят издалека, – ответил я. – Высоко сижу, отец Ульфилла, далеко гляжу. И все вижу.
– Все? – воскликнул он. – А что эту Божью церковь уже можно было давно выстроить?
– Даже раньше крепости? – спросил я и перекрестился важно и заметно для всех. – Все-таки Господь возжелал, чтобы сперва крепость. Кто посмеет ослушаться Его воли?
Рыцари и рабочие перекрестились. Отец Ульфилла возопил:
– И потому священный алтарь стоит открытый дождям, ветрам и палящему зною?
– Он каменный, – ответил я раздраженно. – Не растает. А если растает, то на это будет Божья воля.
Он еще больше повысил голос:
– Кто смеет так непочтительно говорить о священном алтаре? Сэр гроссграф, кем бы вы ни были, но преклоните колени у алтаря! Вы сейчас перед лицом Господа нашего!..
Он размашисто перекрестился. Рыцари смотрели на меня с ожиданием, я чувствовал, что надо как-то дать отпор этому быстро набирающему силу попу, но не вешать же, хоть руки и чешутся.
Я примирительно улыбнулся.
– Если Господь хочет, чтобы я встал перед ним на колени, значит, он такого же роста, как и я. Но я не допускаю этой дерзновенной мысли, несмотря на все ваши попытки, святой отец, мне внушить такие ну просто недостойные взгляды.
При последних словах я повысил голос и посмотрел на него грозно, как на еретика. Рыцари тут же оживились, никто не любит преклонять колени, на меня смотрят с надеждой.
Отец Ульфилла взвизгнул в негодовании:
– Это я стараюсь внушить такую мысль?
– Да, – ответил я четко и посмотрел бестрепетно, твердо и прямо, мол, от этого не отступлю. – Для Господа с его высоты мы все на одном уровне, как муравьишки. Он не отличает, кто выше, кто ниже, кто на коленях, кто на коне. Для него равны императоры, простолюдины и даже нищие. Потому колени надлежит преклонять только перед достойными того женщинами, уж они такое заметят, оценят и отблагодарят, а перед Господом склоняем только головы!
Рыцари, не выдержав, заорали ликующе. А новички, что прибыли под мои знамена в поисках добычи и славы, теперь смотрят на меня вообще влюбленно, как на могучего защитника их прав и вольностей.
Ульфилла прокричал, весь красный от гнева:
– Вы… сэр Ричард… не повинуетесь даже Богу?
Я произнес так же громко и четко:
– Богу я не повинуюсь, а соглашаюсь с ним и следую за ним не по необходимости, а от всей души! Как за Верховным Сюзереном, которому служу верой и правдой по доброй воле свободного человека.
Рыцари выжидающе смотрели то на меня, то на отца Ульфиллу. Тот охнул, перекрестился и посмотрел в диком ужасе, как на воплощение дьявола.
– Ты… отрицаешь… власть Господа над этим миром?
– Я не раб Божий, – возразил я, – а рыцарь Божий! И следую за Господом по своей воле. Это гораздо достойнее, чем быть рабом, которого тащат на веревке. И вообще, отец Ульфилла… вы не на того направляете громы и молнии. Мы на одной стороне баррикады, хоть и на разных концах. У вас что, ведьмы кончились?
Он охнул:
– Мы здесь церковь строим!
– Церковь строю я, – сказал я веско. – А вы, отец Ульфилла, готовьтесь в обратный путь. Мы договорились, что вы поспешите прислать мне грамотных монахов.
Он стиснул челюсти, рыцари и строители замерли, между нами проскакивают искры, наконец он выдохнул воздух и проговорил резко:
– Да, я строю Храм Небесный… и для меня в самом деле не так важно, если одну из церквей на грешной земле построят криво или недостаточно быстро. Но я не получил еще чертежей…
– Сегодня же получите, – воскликнул я, радуясь такой зримой и важной для меня победе. – Простите, отец Ульфилла, дела, дела… Рад был пообщаться с вами.
Он буркнул:
– А уж я как рад.
У него еще и чувство юмора, мелькнула мысль. Впрочем, это не юмор, а сарказм, от которого не только мухи, но и скот в радиусе мили может подохнуть.
Глава 3
В покоях я напялил доспехи Арианта и сразу ощутил себя намного защищеннее. Конечно, тогда погнался за похитителями, как дурак, и едва не попался там, как дурак. А в том, что сумел одолеть довольно сильного мага и сбежать из замка, есть еще и элемент удачи.
Сейчас в доспехах, которые не пробить простым мечом или стальной стрелой из обычного арбалета, с рубящим все и вся мечом, с необыкновенным луком, про молот молчу, я выбежал из донжона, как голодный кабан из леса на поле, злая дрожь сотрясает тело, требуя выхода. Меня спрашивали с надеждой, не поход ли какой организуем, я отмахивался, со стиснутыми челюстями добежал до лаборатории Миртуса, там злобно пнул дверь.
Пахнуло запахами серы, горелых трав, внутренностей животных, древесного угля, а также типографской краски. Несколько человек смешивают и просеивают порошки, такая работа пока под силу только алхимикам, привыкшим точно составлять смеси, это все пойдет на оттиски Святого Писания, а другие умельцы устроились по углам, каждый по-своему стремясь постичь тайны мира, а попутно и стать его властелином.
Миртус с несчастным видом мечется по всему залу, хреновый из него начальник, везде старается сам успеть, но и заменить его пока некем. Есть пара магов из моих прежних владений, Логирд создал из них свою фракцию, у них манеры более властные, по их уверенному виду тянут больше на руководителей.