По обе стороны городских ворот к небу с глухим ревом рвутся из бочек языки синего пламени, в ноздри ввинчивается острый аромат смолы. Вряд ли для освещения, да и по запаху видно, что смола непростая. Я поспешно присел, вышел из личины исчезника, со стороны выглядело, будто человек поднялся после того, как поправил голенища сапог. Все готовят деньги, стражи берут мзду за вход, никто на меня не повел и глазом, я опустил монетку на широкую, как поднос, ладонь стража, и толпа пронесла меня под настолько толстой аркой городской стены, будто прошел под сводом церкви немалых размеров.
Сердце колотится, как у зайца перед волком, я постарался свернуть в ближайший переулок и успел увидеть, как из приворотной башни выскочили двое с оружием и поспешили в мою сторону.
Уже в личине исчезника я прижался к стене и задержал дыхание. Они вбежали спустя несколько секунд, остановились, тупо поводя глазами, а потом начали крутить головами.
– Где он? – спросил один сиплым голосом.
Второй сказал тупо:
– Должен быть здесь…
– Думаешь, колдун?
Первый огрызнулся:
– Мне какое дело? Сказано, задержать и вернуть к воротам… Может, не заплатил…
– А такое разве можно?
– Или недоплатил… Или фальшивую монету дал… Не наше это дело, понял?
Он вздрогнул, начал поворачивать голову. Я понял, что он каким-то образом ощутил мое присутствие, обрушил кулак на его затылок. Страж вздрогнул всем телом, колени подогнулись. Первый повернулся в мою сторону, глаза широко распахнулись. Я с силой ударил его в переносицу, левой добавил в челюсть, а когда жертву швырнуло на стену, схватил обеими руками за голову и хрястнул затылком о камень.
Оба сползли на землю, я поспешно переступил через их тела и вышел обратно. Сердце вообще чуть не выпрыгивает, я посмотрел в сторону ворот, там все тихо, стражи и те, кто не стражи и держатся в невидимости, просматривают входящих, все при деле, повернулся и пошел дальше в город.
Вообще-то не повезло, вскоре их хватятся, а это значит, что пославший ощутит правоту своих подозрений. И пошлет кого-то покруче. А то и не одного. Наверняка не одного, даже стражники не ходят в одиночку, а парами или группами.
На выходе из переулка народу столько, что благоразумнее покинуть личину. Да и безопаснее: присутствие магии всегда настораживает и привлекает внимание тех, кто ею владеет.
Я с ревнивой завистью в который раз отметил, что даже крестьяне здесь одеты куда богаче армландских, волы здесь крупнее, а телеги, можно сказать, технологичнее. Еще в прошлый раз в Тарасконе я увидел колеса с настоящими деревянными спицами, а не сплошной деревянный круг, как везде на Севере, и вообще ощущение такое, что я разом вошел в следующий век. Из раннего средневековья в развитое.
Странно и то, что в воротах мало стражи, все-таки город осажден, а на стенах, где расположились лучники, арбалетчики и несколько мастеровых, что в нужный момент сбросят бревна, народу тоже могло быть побольше.
Хуже того, большинство из них, насмотревшись на варваров, сейчас повернулись к их лагерю спинами и с ленивым интересом рассматривают проснувшийся… а то и вовсе никогда не спящий город.
Я нырнул в суету ближайшего базара, здесь затеряться легче, постарался удалиться от опасного места как можно дальше. Над всеми торговыми рядами натянуты яркие цветные тенты, продавцы и покупатели в желанной тени, но не отгорожены от остального мира стенами. Не надо искать узкую дверь, все переходят от прилавка к прилавку легко и свободно, шутят и легонько переругиваются, продают и покупают, монеты перемещаются из рук в руки.
Город все же не так беспечен, как выглядит издали: от несуществующих ворот широкая улица ведет к красочному дворцу, так это выглядит, но справа и слева высокие каменные стены с легким уклоном, чтобы сброшенные камни и бревна набирали скорость, подпрыгивали и вламывались в нежеланных гостей по траекториям, которые не предугадать.
Дворец впереди сверкает и сияет под солнцем с виду беспечно, но множество окон начинаются с высоты третьего этажа, да и то слишком узкие, чтобы в них пролезть, зато из них удобно стрелять и тыкать пикой, если кто сумеет забраться так высоко.
Я шел, стараясь не слишком таращить глаза по сторонам, это выдаст чужака, но нельзя и держаться бесстрастно, как сыч, все-таки столица, праздник и веселье, много доступных женщин, хорошего вина и всяческих развлечений, о которых бедные солдаты на окраинах могут только мечтать. Меня то и дело хватали за рукава, назойливо предлагали местный товар, я рассеянно улыбался, но смотрел поверх голов: сюда на окраину выплеснулись самые настойчивые и с дрянными вещами, а настоящие купцы там дальше, ближе к центру. У них дороже, но у них и качество…
Сердце тревожно и радостно екнуло: впереди церковь, настоящая церковь, стены чуть ободраны, но сохранилась достаточно хорошо, хотя ремонта не видела давненько…
Я осторожно приоткрыл дверь, заглянул, сердце болезненно сжалось. Все помещение заставлено ящиками, отдельными стопками лежат туго набитые мешки, в углу сложена рухлядь, обломки мебели.
Тихонько прикрыв дверь, я отступил на цыпочках. Из-за угла доносится постукивание железа по камешкам. Я увидел согнутого человека в черной одежде, он с кряхтением вгонял в землю лопату и с трудом поднимал жирные комья земли.
Я подошел сзади, громко топая, чтобы не напугать и не получить лопатой по гроссграфьей харе. Человек продолжал копать, как я понял, яму под могилу.
– Бог в помощь, – сказал я.
Он медленно обернулся, старый, как я и предположил, лицо усталое, но интеллигентное, глаза умные и, как бы это сказать, человека грамотного и даже начитанного.
– Спасибо, – ответил он тихим голосом, – давно я не слышал, чтобы упоминали имя Создателя.
Я отмахнулся.
– Не всякий, говорящий Мне: «Господи! Господи!», войдет в Царство Небесное.
Он посмотрел очень внимательно, подумал, прежде чем ответить:
– Похоже… вы верите в Господа?
– Бог есть, – ответил я, – но сказать «я верю в Бога» – это уже богохульство.
Он, как мне показалось, чуточку смутился.
– Вы слишком грамотны для рыцаря, сеньор.
– А вы для могильщика, – ответил я.
Он помедлил, пальцы сжались на древке лопаты, после долгой паузы проговорил глухо:
– Я не всегда был могильщиком.
– А я не всегда был рыцарем, – сказал я. – Продолжим дальше? Господь, сотворив мир, сказал, что это хорошо. Что бы он сказал теперь?
Священник вздохнул, развел руками.
– Царствие Божие внутри нас. Потому не так важно, в каком состоянии церковь. К Господу приходят не экскурсии с проводником, а одинокие путешественники. Нужно ждать и молиться. Молиться и ждать.
– Самую большую, – заметил я, – и самую искреннюю часть наших молитв составляют жалобы. А еще просьбы: дай, помоги, сделай!.. Мне кажется, человек не заслуживает Бога. Во всяком случае, в этом королевстве. Я сужу хотя бы по тому, во что превратили церковь!.. И чем приходится заниматься вам.
Он перекрестился, поглядывая на меня все еще опасливо.
– Блаженны изгнанные за правду, ибо их есть Царство Небесное.
– Бог, – сказал я жестко, – который нас создал без нас, не может спасти нас без нас.
Он проговорил тихо:
– Молиться надо не о погибели грешников, но об их раскаянии!
Я покачал головой.
– Заповеди «не убивай» отнюдь не преступают те, которые ведут войны по велению Божию. Или в силу Его законов наказывают злодеев смертью. И Авраам не только не укоряется в жестокости, а напротив, восхваляется за благочестие потому, что хотел убить сына своего не как злодей, а повинуясь воле Божией.
Он прошептал испуганно:
– Сын мой, кто ты?
– Человек, – ответил я горько, – нащупывающий тропку в темноте. Могу и оступиться… Но все равно пойду.
– Блаженны милостивые, – сказал он предостерегающе, – ибо они помилованы будут.
Он умело оперировал словами того же Писания, но память моя пригодилась, я возразил с жаром:
– Разве не знаете, что вы храм Божий, и Дух Божий живет в вас? Если кто разорит храм Божий, того покарает Бог, ибо храм Божий свят. А эти гады все разорили!.. Господь слишком добр и милосерден, но его паладины могут проделать эту работу за Господа!
Он вскрикнул:
– Опомнись! Господь будет против.
– Это он вам сам так сказал? – потребовал я и, не дожидаясь ответа, сказал грубо: – А вот нам он говорит иное.
Он со страхом смотрел мне в лицо.
– Сын мой… кто ты? Почему так интересуешься… очень уж не мирскими делами?
Я ответил сумрачно:
– Я из тех краев… как бы это сказать, где влияние церкви все еще… все еще, да. Потому удивлен несколько. И даже весьма.
– А-а-а, – протянул он несколько разочарованно и в то же время с облегчением. – Да, в дальние уголки королевства еще не проникла нынешняя мода на черные мессы.
– Черные мессы? – переспросил я. – И здесь, в столице? Я слышал про них в Тарасконе… А здесь что, их много?
Он безнадежно махнул рукой.
– Столица… Где аристократы, там и черные мессы. Бравада против короля, бравада против Создателя… У аристократов самый высший шик – плюнуть в лицо Господу!
– И поцеловать Сатанаила в зад, – добавил я.
Он отмахнулся уже несколько увереннее.
– Да это все мелочи, ритуалы… Главная беда, что сошли с дороги, указанной Господом нашим.
– Я видел странный храм, – сказал я, – даже не понял, что он напоминает…
– На холме, окруженном оливами?
– Нет, на берегу реки. К нему ведет широкая лестница.
Он кивнул, лицо омрачилось.
– Поздравляю, сын мой. Ты увидел наихудший культ язычества. Самый дикий и кровожадный. Он запрещен, однако каждую ночь к нему приходят сотни горожан. Среди части аристократов считается хорошим тоном поклоняться тамошнему божеству Тарросу.
– Человеческие жертвы? – спросил я напрямик.
Он снова кивнул.
– В основном детей. Что делать, у бедняков их много… Одни не обращают внимания, когда у них крадут, все равно больше остается, у других можно купить младенца за медную монету. И то лучше, чем топить ненужного ребенка.