Я встал, поклонился и снова сел.
– Вы уже показали себя очень щедрым королем, Ваше Величество. Везде, где отныне пройду, буду говорить о вашем благородстве и щедрости. Теперь я хотел бы попутешествовать на багерах. Для меня, человека из медвежьего угла, это очень большой соблазн.
Король посмотрел на Эльриха.
– Видишь? А говоришь, что все юбочники!.. В этом дворце самая красивая девушка королевства… моя племянница, кстати, а он вместо волочения за нею жаждет прокатиться на багере!.. Вот это настоящий мужчина!
Эльрих развел руками.
– Я бы это назвал иначе, Ваше Величество…
– Как?
– Стены покраснеют, Ваше Величество. Таких лучше сразу топить в корытце, чтобы родители с ними не мучились. А то когда вырастают – мучаемся с ними мы. Герои нужны в военное время, а в мирное время они опасны. Велите послать с ним сопровождающего? Или пусть он один… Авось сгинет.
Король подумал, зыркнул пару раз хмуро.
– Ты и поедешь с ним.
– Ваше Величество!
– Не спорь. Я заинтересован, чтобы маркиз получал ту информацию, которую я считаю королевски правильной. И еще я изволю, чтобы ты удовлетворил его любопытство, желательно – только с воздуха, и привез обратно!
Я возразил с поклоном:
– Ваше Величество, я вообще-то намерен добраться до океана. А там сойти с багера.
– Зачем?
– Остаться, Ваше Величество.
Король поморщился.
– Не понимаю, зачем? Ладно, Эльрих, доставишь его в маркизат Черро, хотя и я не понимаю, что он там надеется увидеть.
Эльрих в ответ цинично ухмыльнулся.
– Главное, мы его больше не увидим. Как вы понимаете, он обязательно ввяжется в драку с пиратами, и его сразу… Так что я, с вашего высокого позволения, просто прослежу за тем, как маркиз сойдет с борта багера, а сам благоразумно тут же в обратный путь. Сойти с ним вместе было бы слишком глупо для королевского советника.
Король вздохнул, усталое лицо помрачнело.
– Да уж, тогда возвращайся. Маркиз просто не ориентируется в наших сложностях, а советов слушать не желает. Все, идите!
Глава 14
Эльрих выпроводил меня в коридор и сам вышел следом. По моему лицу заметно, что у меня куча вопросов, он морщился и всем видом показывал, что я не о том буду спрашивать, что единственно правильные победы – победы над женщинами, лучше бы я занялся этим сложным и увлекательным делом, потягался с великими мастерами, прямо гроссмейстерами в этой сложнейшей области: графом Кинстом, лордом Гавелаксом или хотя бы виконтом Югарде, который хоть и уступает пока даже лорду Гавелаксу, но очень быстро наращивает успехи. О нем уже идет молва как о заядлом и опытном сердцееде, так что я мог бы попробовать потягаться с ним…
Я все это прочел на его лице, потому что и он об этом уже говорил, и леди Генриэтта, и почти все, с кем я общался, рано или поздно переходили на животрепещущие вопросы: кто с кем и кто кого. Но если в моем срединном королевстве Утопии, кто с кем – значит, кто с кем в коалиции идет в правительство, а кто кого – это доллар или евро, то здесь куда важнее: кто у кого сумел задрать подол и с какой попытки. Если граф Кинст обольстил леди Инертину на восьмой день, а граф Цеденбал на седьмой, то ура графу Цеденбалу, он купается в лучах славы, вздымает победно длани, словно поднял рекордный вес или выиграл президентские выборы, раскланивается и обещает коренные реформы… тьфу, обещает следующую дуру трахнуть всего за шесть дней уламывания.
Я покосился на стражей, спросил тихонько:
– А почему в этот… как его, маркизат… Черти.
Эльрих морщился, явно раздосадованный королевским поручением. На ходу отмахнулся, поправил холодным тоном:
– Черро. Просто это самая крайняя точка, до которой долетают багеры. Его Величество изволит вам показать самый дальний маршрут.
– Это далеко?
– Как вы и пожелали, маркиз. На краю континента. Только самые крупные грандбагеры достигают океана, остальные возвращаются гораздо раньше. Там на самом краю есть клочок земли, что относится к нашему королевству. Точнее, входит в его состав со времен короля Вильяма Блистательного, когда его сын женился на дочери маркиза Форенто, а та, как единственная наследница, принесла с собой маркизат в виде приданого. К сожалению, маркизат расположен узкой полоской на океанском берегу…
Я спросил настороженно:
– А что в этом плохого?
Он вздохнул.
– Прекрасный обширный край, но полностью распиратенный. На самом деле, если начистоту, то Черро принадлежит Его Величеству уже чисто… номинально. Его могли бы в любой момент захватить хоть король Джон де Варенн, хоть Эдуард Длинноногий, это соседи справа и слева, но тогда самим пришлось бы бороться с пиратами, а тех победить невозможно.
– А что король Джон и король Эдуард? – поинтересовался я. – Разве их не грабят?
– Их земли очень неудобны для причаливания, – ответил он. – Где рифы, где отвесные берега, а в маркизате Черро берег хорош, а в ряде бухт, как будто специально созданных для порта, пираты обосновались крепко… Там у них даже свои города.
Я подумал, предположил:
– А если король загрузит багер… даже грандбагер, отборными войсками?
Он пожал плечами.
– И что? Пираты сядут на корабли и уйдут в море. Там с ними не тягаться. А потом высадятся в другом месте и разграбят куда сильнее в отместку.
Мы остановились наверху у лестницы, я понял, что нужно откланяться, но уточнил:
– Дорогой граф, а как же маги?
Он снова пожал плечами.
– Тот маркизат чуть ли не единственное место, которое ни одного мага ни заинтересовало. Во всяком случае, маркизат вне их власти. Возможно, кто-то из магов позже и захочет взять себе те земли, но пока таких нет. И, насколько я знаю, никогда не было. Там полная дикость и разорение… Хотя, простите, я слышал, что совсем недавно там все-таки появился свой маг. Очень странный, начал помогать пиратам вместо того, чтобы стереть их с лица земли.
– Действительно, странный, – пробормотал я. – Последний вопрос: когда мы… на багер?
– Скоро, маркиз, – сообщил он. – В самом деле скоро. Грандбагер туда ходит только раз в месяц, но вам повезло, если вы уж так хотите отсюда убраться. Завтра он причалит к нашей башне. Успевайте закончить здесь все дела.
Я развел руками.
– Сэр Эльрих… Какие у меня дела?
– Не знаю, не знаю, – произнес он задумчиво.
– Точно нет, – заверил я. – Вольное перекати-поле. Я уже готов. Прямо щас.
Он облокотился на перила, задумчиво глядя вниз. Я ощутил, что вот так покинуть его вроде бы неудобно, хотя вроде бы распрощались, уже хотел откланяться, как он вдруг спросил, не глядя на меня:
– Кстати, маркиз… а что вы делаете здесь на самом деле?
Я подкрутил несуществующий ус.
– Путешествую, развлекаюсь… Ищу новых забав, приключений.
Он повернул голову, взгляд его был острым и неотрывным. Я ощутил себя, как амеба под микроскопом, что вдруг увидела и микроскоп, и огромный глаз в окуляре.
– Не прикидывайтесь, сэр Ричард, – произнес он.
Я ощутил себя тревожно, но удержал застучавшее было сердце, не надо пока гнать адреналин, близкой дракой не пахнет, поинтересовался вежливо:
– Что вы имеете в виду, достопочтенный сэр Эльрих?
– Вы не гуляка, – произнес он спокойно. – Я хорошо знаю эту породу. У меня сын гуляка, и его друзья… Насмотрелся.
Я сказал обиженно:
– Обижаете, сэр Эльрих, отказывая мне в таких понятных удовольствиях.
Он коротко усмехнулся.
– Я не отказываю. Не уводите в сторону, сэр Ричард. Вы можете при случае гульнуть, но вы не гуляка. И здесь не потому, что ищете новых ощущений.
– А почему?
– Да вот любопытно, – ответил он, взгляд его стал острее. – Я бы предположил, что выполняете чье-то задание. Шпионите в пользу какого-нибудь короля или мага. Или достаточно амбициозного властителя рангом помельче, но желающего улучшить свое положение.
Я поморщился, его улыбка стала напряженнее.
– Ну что вы, Эльрих…
– Не угадал, – констатировал он неохотно, – да-да, я вижу, не угадал.
– Вы читаете мысли? – поинтересовался я.
Он покачал головой, не отрывая от меня пронизывающего взгляда.
– У вас достаточно выразительное лицо, сэр Ричард. Вы еще не научились притворяться. Ощущение такое, что в самом деле жили в чистом мире, где мало лжи. Или находились на такой высоте, что лгать нет необходимости. Но я не могу себе представить таких вершин, даже императоры постоянно лгут. Очень многие здесь, не только я, смогут ощутить, когда вы врете, а когда говорите правду.
– Многие?
Он чуть-чуть улыбнулся.
– Из умеющих смотреть и видеть. Для этого требуется особая подготовка, сэр Ричард. Но при всех королях такие люди есть. Без них королям нельзя.
– А при магах?
Он удивился.
– А им зачем?
– Ну, чтобы сообщали о возможных предателях…
Он покачал головой.
– Сэр Ричард, маги за милю видят таких людей!
– Ага, – сказал я, – значит, вы у Его Величества заведуете безопасностью? Думаю, у вас много работы. Его Величество весьма беспечен…
Он вздохнул.
– К великому сожалению. Магам нет дела до распрей между королями. Великие тайны постигают, а вот короли постоянно стремятся оттяпать друг у друга земли. Начинают с пограничных, а там и вообще стараются… по возможности. А чтобы такое проходило легче, могут попытаться через своих людей устроить что-то недоброе при дворе противника.
– Как это покушение?
– Да. Пока здесь торопливо решали бы, кто унаследует трон, можно ввести войска в намеченную провинцию и объявить своей. Все лорды будут во дворце, шансы стать королем есть у многих, а другие постараются поддержать своего сюзерена. Словом, защищать границы будет некому.
– Знакомо, – сказал я. – Такую родину при всем желании не продашь… Но сейчас все устаканилось?
– Более или менее, – согласился он, я понял по его лицу, что осмысливает новое значение слова «стакан». – Потому я и подумал, кто вы, человек, спас