– А что в пожелании удачи плохого? – спросил он удивленно.
– Подумай, – ответил я злорадно и, вскочив в седло, повернул коня в сторону города.
Королевство Гессен – один из уголков Юга, где живут вот так, как живут, но наверняка есть края, где маги правят так, что маркизы де сады ужаснулись бы, а сауроны удавились бы от осознания своей мелочности. Одно неоспоримо: средства нападения были уничтожены Севером с первого же мощного удара. Может, не с первого, но ликвидированы все, иначе бы кто-то, активировав самое простейшее, уже установил бы власть над всем континентом. А то и над планетой.
Зато средства защиты кое-где сохранились. Это и понятно: даже в современной войне соотношение потерь нападающих и защищающихся идет в пропорции пять к одному. И вот теперь каждое уцелевшее средство защиты охраняет свой регион, не допуская вторжения. Даже если устройство активировал дикий шаман первобытного племени, а завоевать перспективный край пытается высокопросвещенная нация.
Но это абстрактные размышления, в которые любит с головой нырять интеллигенция, уподобляясь страусу, тем самым оставляя незащищенной задницу.
Абстрактные хороши тем, что вроде бы радеешь целиком за страну, а то и вовсе за весь мир, но сам-то сделать для человечества ничего не можешь, потому засыпаешь со спокойной совестью: мол, мог бы – сделал бы.
Я это понимаю, потому сразу ставлю задачи, разрешимые хотя бы теоретически. Однако сейчас с каждым конским шагом моя идея выглядит все абсурднее. Я называю их пиратами, потому что их так называл барон Эльрих, а здесь этих морских разбойников так назвали хозяин таверны и Гугол, но вообще-то правильнее называть их не пиратами, каперами, корсарами, даже не приватирами, а буканьерами, то есть действительно разбойниками, грабящими всех и вся. Пираты все-таки придерживались этнического принципа, то есть своих не грабили. Пиратов нередко тайно поддерживали правители своих стран, как, к примеру, королева Англии Елизавета на личные деньги тайно снаряжала пиратов вроде Дрейка вредить морскому могуществу Испании.
Печелинги, отважные пираты Голландии, грабили и топили только испанские корабли, исходя из интересов своей страны, старавшейся расширить подконтрольные территории в Новой Америке. А вот буканьеры – это уже самый низший сорт, это просто грабители, которым все равно, кого грабить и кого топить, лишь бы прибыльно.
Увы, в маркизате не пираты.
Буканьеры!
Глава 8
Конь, не терзаясь страхами и ожиданием неприятностей, несся по зеленой долине легко и радостно. Под копытами зеленая сочная трава, над головой синее южное небо без единого облачка, впереди простор…
Природа не помнит войн: ровная, как стол, первобытная долина с изумрудно-зеленой сочной травой и множеством крупных ярких цветов. Слева бежит, медленно отставая, стена буйной зелени леса, стволов деревьев не видно из-за веток, опустившихся до земли, чистый воздух и тысячи весело распевающих птиц, что не только носятся над головой, но и выпархивают из-под конских копыт.
Рядом застучали копыта. Я не успел даже вздрогнуть, кто подобрался так незаметно, а всадник поравнялся с нами и, красиво сорвав шляпу с головы, отвесил учтиво-ироничный поклон.
– Сэр Сатана, – сказал я, удержавшись от вежливого «…и вам того же», все-таки Сатану вроде бы не приветствуют, но, с другой стороны, с противником на войне держатся подчеркнуто вежливо. – И вам того же, сэр Сатана. В смысле, элегантный поклон и все такое, что не могу исполнить не из-за природной или подхваченной в подворотнях грубости, а ввиду полного неумения по причине отсутствия соответствующих упражнений…
– Ого, – сказал он весело, – как сложно и вычурно! Из вас выйдет дипломат.
– Только?
– Или правитель, – добавил он серьезно. – Правителю тоже нужно уметь говорить много и ни о чем. А за это время успеет продумать, что же сказать на самом деле.
– Это надо быть бицефалом, – сказал я. – А во мне больше от Буцефала. Я смотрю, сэр Сатана, Юг не совсем такой, каким я себе представлял. И, главное, не такой, каким вы мне его рисовали.
Он спросил серьезно:
– Я не мог нарисовать полную картину, Юг велик. А что именно вас удивило?
– Нет поголовной грамотности, – сказал я язвительно. – Насколько я понял, грамотны только жрецы? В смысле, каста магов? Для всех остальных это великая тайна?..
Он помрачнел, я впервые видел, как вздулись и заиграли под смуглой кожей рифленые желваки. Некоторое время молчал, я видел, как хочет обойти неприятный вопрос, но я молча смотрел и ждал, просто всем видом показывал, что жду ответа, как соловей лета.
– Не все, – буркнул он наконец раздраженно. – Да, не все. А вы что хотели?
– Ну, что я хотел… это неважно сейчас. А вот то, что хотели вы, не получилось?
Он отрезал:
– Получилось! Но не в полной мере. Мы уже говорили с вами недавно насчет свободы воли человека!.. Если он свободен вообще, то и на Юге свободен, не так ли? Это вам попутно отвечаю еще раз насчет ферзей и пешек… Человек нигде не фигура в игре Небес и Ада!.. Здесь у меня намного больше воли и власти, чем на Севере, человек не оглядывается на небо и не ссылается на волю Творца… но и здесь выбирает свой собственный путь. Вы уже знаете, я предпочел бы поголовную грамотность. Здесь, на Юге, грамотных гораздо больше, чем на вашем Севере…
Я прервал:
– На Севере грамотность растет. А здесь, как понимаю, это замкнутая каста, так?
– Нет, – возразил он. – В эту касту может войти каждый! Даже ваш приятель Гугол. Он может даже не скрывать, что он тролль. Магов это не смутит. Им все равно, кто он, лишь бы владел ремеслом.
– Э, нет, – возразил я, – хоть и каждый может стать грамотным, но для этого должен стать жрецом! А это замкнутая каста. Грамотные простолюдины – дикость, правда? Даже придворные короля неграмотны, надо же…
Он сказал раздраженно:
– На это есть объективные причины.
– Может быть, – ответил я. – Но главное, что поголовье грамотных не растет. Так?
– Так, – ответил он нехотя.
– Уже сотни лет.
Он поморщился, кивнул:
– И это верно.
– А сотни лет тому на Севере вообще не было грамотных, – сказал я и по лицу Сатаны понял, что угадал. По телу прошла легкая дрожь в предчувствии то ли победы, то ли близости разгадки большой тайны. – А здесь все остановилось…
Он кивнул.
– Все верно, сэр Ричард. Маги таким образом спасают цивилизацию от ужасов новой войны. Люди получили то, к чему всегда стремились – благополучие. Маги обслуживают всех, от королей до простолюдинов, у них власть, но в то же время это единственно работающая часть населения. Каторжно работающая!.. Однако, вы правы, мне совсем не нравится, что прогресс остановился. Пусть и на гораздо более высокой ступеньке, чем на Севере.
– И ничего сделать нельзя?
– Есть идеи, – ответил он уклончиво, – но сфера моего внимания… все люди. И все континенты. Север для меня так же дорог, как и Юг. На Севере, кстати, я бываю чаще…
– Я заметил следы вашей работы, – обронил я едко.
– Спасибо, – сказал он с победной улыбкой. – Кое-какие подвижки в самом деле заметны. Кстати, видя камень преткновения в замкнутости касты магов, я и настаивал, чтобы вы там, на Севере, взялись за обучение грамоте всех-всех, без различия сословий, богатства, происхождения.
Я прикинул, что на Севере мало грамотных из-за низкого уровня, так сказать, эпохи, на Юге грамотность – удел избранных, но я знаю страну, где грамотны как раз все… Это что же, лучше всего у Сатаны удались планы там? Даже несмотря на то, что первой печатной книгой была Библия?
Я заставил себя улыбнуться, расслабиться, даже посмотрел по сторонам, любуясь прекрасным видом зеленых холмов и белого песка пляжа.
– Не ожидал, что даже на Юге у вас не все гладко. Я вообще-то Юг представлял совсем другим…
– Каким?
Я развел руками, отчего конь, ощутив ослабевший повод, начал забирать ближе к воде.
– Ну… более таинственным, более загадочным и страшным… и помогущественнее, конечно.
Он отмахнулся.
– Есть и такие королевства. Однако мне вовсе не кажется, что начинать надо с них.
– Мне тоже, – ответил я.
Он криво улыбнулся.
– Вот видите, как наши взгляды совпадают!
– Не во всем.
– Но все больше и больше. Вы, как я понимаю, направляетесь в самое гнездо пиратов?
– Угадали?
– Да что угадывать, я уже знаю вашу натуру. Что-то задумали?
Я усмехнулся.
– Нет, погулять вышел.
Его губы чуть изогнулись, он покачал головой.
– Я бы не назвал вас сорвиголовой. По моим понятиям, вы человек осторожный и, простите, если задену, даже в чем-то трусоватый. Ну, с точки зрения окружающих. Я имею в виду, если бы они видели ваш характер, как вижу я… А так для всех вы отважный и безрассудный воин, даже безрассудно отважный, любитель драк и скандалов.
– Ну спасибо, – буркнул я, неприятно задетый, что во мне увидели трусоватость. Мало ли что, если и сам знаю, но другим так глубоко заглядывать нечего.
– Пожалуйста, – ответил он невозмутимо. – Однако же вы вот и сейчас лезете в настолько опасное место, что любой вас назовет безрассудно отважным! Но я знаю, что это не так. Так что вас ведет?
Я победно улыбнулся.
– А вот не скажу!
Он поморщился.
– Зря.
– Почему?
– Не предполагаете, что я мог бы что-то посоветовать?
Я засмеялся.
– Совет от господина Дьявола?
Он покачал головой.
– А от Творца примете?
Я запнулся на миг, пожал плечами.
– Не хочу ничего о Творце… как и о вас, сэр Сатана, но и от Творца, честно говоря, не приму. Как не принял и тогда, когда он разрешил жрать все, но не трогать плодов с запретного дерева.
Сатана победно улыбнулся.
– Но от меня приняли!
– Да, – сказал я нехотя, – но лишь потому, что это отвечало моим желаниям. А так бы и без вас сорвал то яблоко.
Он насмешливо прищурился.
– Точно?