Гугол сказал серьезно:
– Говорят, в королевстве Альвасет теперь синие люди. Нет, одежда разная, а вот кожа синяя. И все очень странные… Не совсем колдуны, не совсем люди, не совсем звери. Нет, не звери, но как люди – странные.
Я покачал головой.
– Час от часу не легче. Как говорить с такими людьми?
– У вас пока хватает других дел, – напомнил он.
Я вспомнил один разговор в порту, обернулся.
– Кстати, не прикидывайся, что не владеешь магией.
– Я? Прикидываюсь?
– Ну да, – ответил я уверенно.
– Сэр Ричард, – воскликнул он шокированно, – как вы можете!.. Я вам никогда не врал!
– А как ты заряжаешь магией амулеты? – уличил я. – Все говорят, что стоит к тебе принести, а ты, такой добрый, все делаешь бесплатно!
Он тяжко вздохнул, огляделся, никто ли не слышит, ответил, понизив голос:
– Сэр Ричард, я просто пользуюсь тем, что понял или узнал. Эти амулеты наполняются магией сами… в этой проклятой башне. Я открыл это случайно, когда меня самого тяжело ранило что-то, выпрыгнувшее прямо из… из ниоткуда! А потом этот разрядившийся амулет снова наполнился энергией. В тот же день. Когда я это понял, и сам обвешался этими амулетами и сказал пиратам, что могу вернуть их амулетам жизнь. Сэр Ричард, пираты тоже люди, а я лечу всех.
Я похлопал его по плечу, но ладонь соскользнула, рамена у него, как у рыбы или ящерицы.
– Все норм, Гугол. Ты же видишь, я этих пиратов считаю даже более удачным… гм, обществом, чем народ во всем Гессене. Хоть высшее общество, хоть низшее. У пиратов есть будущее, а у гессенцев я его не зрю.
Пираты, спешившись, играли в кости. Никто не заметил, как я вышел из-за башни, спустившись с той стороны.
– Играете? – спросил я зловеще. – Тешитесь?.. Ладно, пока это оставим. А потом что-нить придумаем насчет особых игорных зон. Где-нить в лесу или в пустыне… В маркизате пустыни есть?
– Нет, – ответили мне ошарашенно.
– Гм… ладно, после нас будут. Поехали!
Обратно кони шли резво, то и дело срывались в галоп. Пираты развеселились, орали песни и соревновались, бросая ножи во встреченные деревья.
Спасибо Гуголу, насчет соседей успокоил очень аргументированно. Очень не хотелось бы, чтобы вторглись в такое время, когда у нас перестройка и прочие дефолты. Пусть приходят тогда, когда перестроим экономику, поднимем вэвэпэ и создадим контрактную армию.
А впрочем, тогда сами можем прийти к ним и спросить дружески: а че вы тут делаете? Под вами есть нефть? А пока что дел хватает понеотложнее. К счастью, капитаны кораблей, а теперь графы, бароны и виконты ловят мои указания и советы на лету. Как всякий гений, я ни хрена не понимаю в деталях, это ж какую голову надо иметь, зато помню основы. Детали же прорабатывают и сразу внедряют в работу олигархи: время – деньги. К тому же конкуренции здесь, оказывается, больше, чем на море. И эта конкуренция заметна уже сейчас, жестче…
На другой день после визита к Гуголу я в сопровождении капитанов Гитарда, Узингена и десятка конных пиратов предпринял инспекционную поездку вдоль побережья. Удаленную от берега часть маркизата оставил на потом, там тыл, все главное происходит здесь – в пределах двух-трехмильной зоны от берега.
Маркизат покрыт густыми величественными лесами, что как нельзя лучше подходит как для ремонта кораблей, так и для самых высоких мачт. На берегах обычно располагаются рыбацкие деревушки, а также лагеря охотников за жемчугом. С возвышенной части в бухты впадают ручьи с прекрасной питьевой водой.
Пираты предпочитают глубоко защищенные бухты, где могут отремонтировать корабли, пополнить суда провизией и запасами воды. Самая большая и прекрасно защищенная бухта ухитрилась дать приют городу Сорси, что даже крупнее Золотого Пеарла, и огромному поселению на другом берегу. Город расположился в устье реки Шатле, там пираты построили свою судоходную верфь. Верфь выпускает, правда, лишь небольшие кораблики, но все-таки ею кормится несколько сот человек.
– Теперь будут кормиться тысячи, – заверил я бодро. – Мы создадим рабочие места, а кормить они будут… понятно, нас в первую очередь.
– Еще понадобятся дома для рабочих, – заметил Узинген довольно, – а раз так, то и всякие там пекарни, кузницы, швейные… Интересно, кому эта бухта досталась?
– Кажется, капитану Коклевану, – сказал Гитард. – То бишь графу.
– Надо у него перекупить, – решил Узинген. – Пока тот не сообразил, что это место стоит больше, чем он думает.
В наскоро построенном поселении, готовом при появлении королевского флота все бросить и уйти в глубь материка, располагаются в основном склады. Там пираты ненадолго складируют свою добычу, что усилиями перекупщиков вскоре отправляется караванами в глубь территории. Сама бухта связана дорогами с городами в глубине маркизата, однако и там все зависит от воли всесильных пиратов, что могут организовать пешую или конную экспедицию в любой конец маркизата.
Кони весело мчатся по мелководью, вода взлетает из-под копыт изумрудными брызгами, вижу, как прыскает во все стороны рыбья и прочая мелочь.
Узинген заорал песню, ее подхватили сопровождающие, тут же все оборвалось: в беспощадной синеве неба пронеслась, как раскаленная стрела великана, гремящая и шипящая комета, похожая на исполинский бенгальский огонь.
– Великий Самаэль! – вскрикнул Узинген.
– Да пребудет с нами его мощь, – добавил Гитард.
– Он все еще продолжает битву, – сказал Узинген знающе.
Комета ушла за горизонт, Узинген тут же заорал песню снова, пираты подхватили, а я смотрел на расплывающийся в атмосфере слабый след.
Что не комета – точно, это показалось мне великанским мечом, только что вытащенным из горна. Хотя, возможно, мы видели огненный след какой-нибудь крылатой ракеты? Что, если где-то в глубоко зарытой шахте проржавели контакты и произошел самопроизвольный запуск?
Узинген пустил коня в галоп, крикнул весело:
– Город Хорст!
Хорст, получивший имя от бухты того же названия, показался мне намного более жизнеспособным, чем даже столичный Золотой Пеарл. Он чуть не лопается от самодовольства и достатка, жизнь кипит, как в лесном муравейнике накануне вылета самок. В основном здесь живут ремесленники, чья забота – ремонтировать и обслуживать корабли, а также сторожа большого количества складов для хранения корабельной оснастки, кож, а также зерна и муки, что завозят из верхних районов маркизата.
Я озирал город холодно и раздраженно. Кроме трех каменных домов, что выглядят неплохо, остальные жилища представляют собой землянки, бараки и даже шалаши, что совсем уж недопустимо в местах, где лес покупать не приходится. Только те три каменных дома покрыты черепицей, все остальные – соломой, уже прогнившей, прелой, неопрятной даже с виду. Как же, мелькнула злая мысль, все деньги зарабатывают, на эстетику время не находится. Трудоголики…
Корабли в порту разгружают с подозрительной торопливостью. Ну, это понятно, пусть королевских войск перестали страшиться, зато могут напасть пираты с другого корабля, а то и команды двух-трех кораблей. На телегах подвозят товары, корабль их возьмет на борт, со складов тянутся цепочки согнутых носильщиков с грузом на плечах.
Поспешность понятна и потому еще, что многое связано с попутными ветрами и течениями, сезоном тайфунов, даже миграцией каких-нибудь морских змеев, те только в определенное время года нападают на суда.
– Хорошо, – сказал я. – Очень хорошо.
– Что хорошо, сэр Ричард? – спросил Гитард.
– Работают, – пояснил я. – Жилы рвут!.. Спешат. Вот с таким народом и будем строить светлое будущее капитализма. Пока что понятно, с каким лицом, а потом, со временем, и с человечьим. Виконт Филипп!.. Вы говорили, что хотите заняться рыболовецким промыслом?
Пират заулыбался, когда я назвал его виконтом, все никак не привыкнет, но замотал головой.
– Нет-нет, сэр Ричард, напротив! Меня уже тошнит от вида воды. Я хочу забраться подальше в холмы, выстроить замок, развести овец и коров… Мой отец когда-то был овцеводом, я знаю, что на торговле шерстью можно хорошо заработать.
– Это Фроил хотел, – подсказал Гитард.
– Прекрасно, – сказал я с энтузиазмом. – Виконт Фроил может взять себе хоть все рыбное дело маркизата, а может, если потянет, еще и эту гавань с ее хозяйством.
У Фроила загорелись глаза, но, будучи уже немолодым и бывалым пиратом, крякнул и сказал со вздохом:
– Хорошо бы… но, боюсь, что вы правы, маркиз. Дров наломаю, если ухвачусь за все, а умных помощников где возьму? Потому я бы посоветовал гавань и все склады и прилегающие земли отдать моему шкиперу Эрбаху. Мы с ним плаваем уже лет десять, так что споемся и здесь.
– А он потянет?
– Он самый хозяйственный, – заверил Фроил, – из всех, кого я знал.
– Решено, – одобрил я. – Все хозяйство гавани отдаем в собственность шкипера… виконта Эрбаха. Надеюсь, он вовремя будет снабжать вас всем необходимым. Как и другие корабли. Потому что если не будет снабжать хорошо…
Я сделал паузу, Гитард сказал бодро:
– Вздернем!
– Утопим, – предложил Узинген.
– Отрубим голову, – сказал Филипп со знанием дела и пояснил: – Он же теперь благородный, а благородных не вешают и не топят, дурни полосатые, им рубят головы. Причем только мечом!
Я покачал головой и сказал пугающим голосом:
– Все будет гораздо хуже и страшнее. Намного! Вешать, топить или рубить головы – слишком гуманно при нынешнем облагороженном строе узаконенного грабежа и разбоя. Будет иначе. Если виконт Эрбах не разгрузит быстро и дешево заходящие в его порт корабли, они уйдут разгружаться в гавань Алькальс, где хозяином будет… кто будет? Ладно, решим, кого назначить олигархом. Словом, корабли будут разгружаться там, где дешевле, быстрее, где товар лучше. И тогда у виконта Эрбаха сперва разольется желчь от зависти, а потом либо повесится, либо утопится, либо сам разобьет голову о стену, потому что над ним даже соратники по кораблю, а ныне соперники по бизнесу, будут ржать, как сытые кони. Мир, в который вы вошли, дорогие мои графья и виконты, намного более жесток и коварен, чем грабежи купеческих кораблей!