– Не надо, – оборвал я с испугом. – Это для прикола было, понял? Гугол, ты же знаешь, умную мысль и силой не затащить в тесный череп, упирается, дура, а всякое говно само щели находит, выбрасывать не успеваешь… Про великую расу троллей – из той же оперы. Древние тролли и укры – самое то, чтобы и безголовые чувствовали национальную гордость! Не дури, у тебя есть, чем гордиться. Лучше скажи, что там за чудовища?
Он развел руками.
– Известно только, что не из плоти, как все мы: люди, кони, медведи, деревья, камни… Они неуязвимы для почти всех видов оружия, однако серебро их убивает, они бегут от запаха чеснока, передвигаются только по прямой, не в состоянии преодолеть даже узкую полоску воды, хотя многие наделены способностью летать… В то же время некоторые из них легко меняют свой облик, превращаясь хоть в медведя, хоть в зайца. Говорят, некоторые могут превращаться даже в букашек, но пока подтверждений не было…
– Здорово, – прошептал я озадаченно.
– Но не так интересны эти демоны, – добавил он, – как города, в которых они обитают.
– Они живут в городах?
Он кивнул.
– Понимаю ваше удивление, сэр Ричард. Но демоны в самом деле обитают в городах, хотя… все высшие маги сходятся на том, что изначально не города были их местом жизни. Но что-то случилось, счастливое или злое, и теперь демоны привязаны к вообще-то чуждым им городам.
– Чуждым?
– Когда вы увидите, что города, в которых обитают демоны, – медленно разрушаются, то поймете, что это не настоящие города демонов. Это города людей, хотя я не могу себе представить людей, которые выстроили бы такие чудовищные и непонятные здания. Но все-таки их выстроили люди, это несомненно. Только другие люди, с иными понятиями о красоте и целесообразности…
Он рассказывал негромким серьезным голосом, что соседняя с маркизатом обширная страна издавна пользуется жуткой славой. О ней рассказывают по ночам свистящим шепотом страшилки, но знающие люди говорят, что Великое Зло уже ушло, а с ним исчезли и самые страшные чудовища. Теперь осталась всякая мелочь, а вот среди руин таятся несметные сокровища, которые раньше было не достать, а вот теперь…
И отправлялись экспедиции одна за другой, и все исчезали бесследно. Слухи ползли один страшнее другого, но всегда находился оптимист, который горячо доказывал, что они там нашли молочные реки с кисельными берегами, поселились в дивных городах, где им служат могучие джинны, и потому никто не возвращается.
Слухи слухами, никто не верил, что вот так могут поступить целые отряды, у многих остались семьи, которых не бросят, вернулись бы, чтоб забрать, но вот если от всей экспедиции остались двое-трое бессемейных, то могли поселиться в тех дивных городах…
Еще говорили, что в тех городах, кроме джиннов, суккубов и элементалей, живут еще и уцелевшие люди, их спасла нечестивая магия, но теперь это уже не совсем люди…
Он замялся, подыскивая слово, я подсказал:
– Мутанты?
Он посмотрел с недоумением.
– Что это?
Я торопливо объяснил:
– Это когда люди меняются… ну, когда под жарким солнцем темнеют, высоко в горах становятся мельче, а грудная клетка разрастается, чтобы дышать на высоте…
Он покачал головой.
– Нет, они по-другому меняются. Становятся наполовину… -…животные?
– Нет, хуже. Наполовину джинны, хотя я понимаю, не бывает наполовину джиннов или наполовину суккубов! Но те люди в самом деле настолько много переняли, что и в самом деле…
Я вздохнул.
– Как хорошо, что нас пока что отгораживает от них эта гряда скал… А плавать, говоришь, твои мутанты не умеют?
Он спросил обидчиво:
– Почему мои?
– Это так, к слову, – сказал я. – Вдруг признаешь, что твои. Да ладно, шучу. Пойдем в дом, там снова собрались капитаны. Новые идеи, новые возможности…
Он послушно повернулся, узкоплечий и сгорбленный, я шагнул за ним, стараясь излучать уверенность и стабильность, но сам при всей несуеверности на всякий случай поплевал через плечо. Идет все хорошо, слишком хорошо, настолько хорошо, что даже и не знаю…
Фигура Гугола застыла с поднятой для шага ногой. На плечо ему опускался желтый кленовый листок, но завис в воздухе. И уже оборвались все звуки.
Я повел глазами по сторонам. Из воздуха вышел, как из соседнего помещения, хищно красивый мужчина с повязанным пиратским платком на голове, золотой серьгой в левом ухе, где поблескивал крупный бриллиант. За поясом два длинных ножа с изогнутыми лезвиями.
– Приветствую, сэр Ричард!
– Мое почтение, сэр Самаэль, – пробормотал я. – Что-то часто стали время останавливать… Только научились или с какой-то целью?
Он расхохотался.
– Сэр Ричард, вы очаровательны! Теперь вокруг вас постоянно люди, не заметили?.. Вот и приходится таким образом.
Я смотрел настороженно, Сатана сияет, глаза блестят, я чуть ли не впервые ощутил его мощь, которую он тщательно прячет, как высокий человек слегка горбится в разговоре с низеньким, а здоровяк старается не демонстрировать мускулы при общении с дистрофиком.
– Поздравляю, сэр Ричард! – сказал он торжественно. – Поздравляю!
– С чем? – спросил я с напускным подозрением.
Он засмеялся.
– Знаете, не прикидывайтесь. Это ваш самый ошеломляющий успех. Вообще-то я то и дело поздравляю вас, но на этот раз это что-то! Вы показали себя… по-настоящему. В серьезном деле. Именно в том, на которое я и рассчитывал. Но я рассчитывал на вас в перспективе, однако не ожидал, что вы так быстро… гм…
Я подбоченился.
– Удивить самого Сатану – это немало, да?
– Очень много, – ответил он серьезно. – Вы просто ошеломили меня простым и элегантным решением. Но это кажется просто теперь, когда сделано. Но все-таки потрясающе: варварский и разоренный край одним движением превратить в мирный и быстро развивающийся регион!.. Да, именно потрясающе.
– Польщен, – сказал я настороженно, но все равно чувствовал себя очень польщенным. – Но все-таки сплюньте. Пока нас не замечают, но, если кто сюда полезет, мы к отпору не готовы…
Он покачал головой.
– Кто полезет? Все заняты своими проблемами. Юг огромен, сэр Ричард. Вы слыхали про императора Германа Третьего, из этого делаете вывод, что весь Юг под его властью…
– А на самом деле?
Он скривил губы.
– Империй здесь восемь. Да и то, если думаете, что разделили между собой Юг, ошибетесь. Еще больше земель занимают различные королевства, герцогства и даже графства, которые никому не подчиняются. Есть даже несколько независимых баронств и один маркизат… представляете?
– Даже представляю, – ответил я, – что это за маркизат. Но остальные… чем-то вооружены?
– Быстро соображаете, – похвалил он. – Конечно, иначе бы соседи давно съели. Увы, оружие у них только оборонительное.
Я сказал мирно:
– Как я заметил, здесь много оружия, что защищает какие-то районы от вторжений. Наступательного намного меньше.
– Оборонительное создать проще, – пояснил он. – Можно даже погрузить на большую глубину под землю. Потому эти баронства преспокойно выдерживали все атаки королевских войск. Потому отдельные области даже внутри империй не признают власти императора, а если и признают, то в обмен на какие-то льготы…
– Какие?
– Ну, не всем хочется сидеть в своих деревнях! Дворяне любят путешествовать. Для них удобнее, если в империи на них не смотрят, как на врагов. Вообще на Юге королевства на разных ступеньках развития. Есть цивилизованные, есть совсем варварские, есть полузверье, есть кочевники, есть люди песков…
– Окруженные Барьерами, – вставил я.
Он кивнул.
– Да, таких четыре зоны. Плюс множество мест, где всякие необъяснимые странности.
– В смысле?
– Ну, иногда время как будто течет вспять, иногда рывками, в какие-то дни исчезают целые районы. Правда, иной раз взамен появляются вообще странные, как будто выпавшие из других эпох… Ага, разгорелись глазки! Заблестели, вижу… Азарт – хорошее дело.
Я так долго задерживал дыхание, что выдохнул с жаром, едва не воспламенившим воздух.
– Еще бы!.. Тут же глазки разгораются. Я весь уже – как на сковородке… Где эти все чудеса?
Он помолчал, лицо стало очень серьезным. И глаза потемнели, стали глубокими и черными, как глубины космоса. Голос, однако, прозвучал мягко, как если бы со мной говорил умудренный наставник-философ:
– Это все здесь, на Юге. Самое головокружительное, что это все… можно поставить под вашу руку.
Я насторожился, перестал говорить и улыбаться, только следил за его умным подвижным лицом интеллектуала.
– Это в каком смысле?
– Прямом, – ответил он четко. – Зачем Югу восемь императоров?.. Лучше один. Настоящий.
– Что такое настоящий?
– Вы, сэр Ричард, – ответил он так же прямо.
– Я?
– Да-да, сэр Ричард, я имею в виду именно вас.
Я молчал, Сатана явно перехватил инициативу и забежал вперед настолько далеко, куда я даже не пытался еще заглядывать.
Он сказал почти сочувствующе:
– Предупреждая ваш следующий вопрос, отвечу сразу. Для этого не нужно надрывать жилы сто лет. Это все можно сделать сразу. Скажем, в течение недели. Может, даже раньше.
– Что, – переспросил я, – стать императором в течение недели?
– Да. Или, как уже сказал, даже быстрее.
– Но как вы это можете? – выговорил я наконец. – Разве вам дадена власть смещать и ставить императоров?
Он мягко улыбнулся, в глазах мелькнула дружеская насмешка.
– Ах, сэр Ричард! Никому такая власть не дается. Ее всегда берут сами. Даже если со стороны кажется, что императоров смещают и возводят на трон солдаты, что императоров делают евнухи, жены, повара и даже конюхи… Проще говоря, смелые правят миром всегда, а трусливые и собой не могут… Вы – можете. Как собой, так и миром. При соответствующих условиях.
– Каких? – спросил я с настороженностью.
Улыбка его стала шире, в глазах блеснула ирония.
– Ах, сэр Ричард! Для вас, человека широких взглядов, как раз пустячок…