– Все ли?
Он взглянул мне в глаза, поморщился:
– Вы о низвержении? Да бросьте!.. Что ни делается, все к лучшему. Кем бы я был, если бы не восстал?.. А так я – Дух Сомнения. Все подвергай сомнению, как сказал один великий мудрец… Сомнение есть первый подступ к разуму. Только через сомнения приходим к истине.
Я заставил себя улыбнуться светски и очень сдержанно:
– Значит, вы понимаете, что я все сказанное вами подвергаю сомнению?
Он довольно хохотнул:
– Я же сказал «все»! Значит, и слова моего великого оппонента. Эх, надо уходить, дела, но как приятно с вами общаться, сэр Ричард!
Он исчез, нарочито оставив запах серы, своеобразная шутка, мол, чего ждете, то и получите, я посмотрел вслед, хотя смотреть некуда, сердце колотится, а в душе ощущение, что все-таки сильно пошатнул мою веру, как в Церковь, так и в необходимость религии вообще.
Глава 2
Тоскливо и ощущение такое, что иду в ночи над бездной. Что-то меня уж слишком загнали в угол. Я занялся было железной дорогой, ну, пусть пока только подходами к ней, но это будет громаднейший толчок к научно-технической революции, когда товары и людей повезет не лошажья сила, а клокочущая в котле вода!
А тут еще прибыла эскадра из моего маркизата, это же какие возможности! Но надо завоевывать гребаный Гандерсгейм, как-то балансировать отношения с Кейданом, императором, местными лордами, не дать разбежаться моему воинству и в то же время не позволить осесть и растолстеть… а еще у всех, оказывается, или почти у всех, уже есть жены, сестры, родственники, тоже чего-то хотят, это мне хотелось бы иметь в распоряжении оловянных солдатиков, но у них, как у барона Теодориха, свои проблемы, у многих сложные и запутанные взаимоотношения с женщинами, родителями и соседями, соратниками, все влияет, дергает, разворачивает человека порой совсем в другую сторону, даже Церковь не успевает удержать в рамках…
Дверь распахнулась, Бобик вскочил и заворчал, шерсть поднялась дыбом. Вошла Бабетта, а за нею мелькнула растерянная физиономия телохранителя.
– Простите, ваша светлость, – взмолился он, – я не успел… даже не видел…
Я отмахнулся:
– Успокойся. И ты, Бобик, тоже. Леди просто любит шутить над мужчинами. Входите, леди Бабетта, раз уж… вошли.
Телохранитель со вздохом облегчения исчез, плотно закрыв дверь, Бобик снова лег, хотя и продолжал наблюдать за неожиданной гостьей очень внимательно.
Леди Бабетта проговорила с укором:
– Сэр Ричард, у вас такой недовольный голос… Я полагала, завизжите от счастья!
Я пробормотал с вымученной улыбкой:
– Что вы, я как раз вас ждал.
Она изумилась:
– Правда?
– Точно, – подтвердил я. – Где Сатана сам не может, туда женщину посылает… Здравствуйте, леди Бабетта! А от вас, что удивительно, серой совсем не пахнет, хотя не сомневаюсь, откуда вы пришли.
– Еще и с собой принесла, – подхватила она весело. – где женщина, там и ад. Или рай, выбирайте по вкусу.
– А можно в плепорции? – спросил я. – А то от сладкого затошнит, а от острого сгорит желудок. И чтоб было это вот, что мелкое, черное и сморщенное…
– Изюминка? – переспросила она. – Ох, сэр Ричард, вы такой галантный и неожиданный!.. Мне сразу в постель или сперва по делу?
– По делу, – ответил я твердо. – А то потом какие могут быть дела?
– По делу так по делу, – согласилась она охотно, – Правда, после одного дела тут же прут другие, третьи, ну… да ладно. На этот раз я к вам с прямым поручением от Его Величества Императора Германа Третьего.
– Ого, – сказал я. – Хотя вообще-то ожидаемо. Раз принял корону маркграфа, тащи и повозку маркграфа… Что за поручение? Вы ведь знаете, леди Бабетта, я ведь в своих действиях весьма органичен!
Она заулыбалась во весь рот:
– Не торгуйтесь, сэр Ричард, и не выставляйте рогаток. Поручение несложное, простое даже, а в сроках вы не стеснены. Главное, чтобы приняли… и начали действовать.
Крохотная заминка подсказала моему опытному уху, что главное – принять, это уже покажет императору, что я смиряюсь с его властью и даже готов выполнять некоторые поручения, а начинать действия вот так сразу вовсе не обязательно.
– Слушаю вас, леди Бабетта, – сказал я и повторил: – Даже имя у вас какое-то сладкое, воздушное, нежное… И что-то в нем есть эдакое…
Она довольно засмеялась:
– Я вся такая, разве не заметили? Вам поручается отыскать и вернуть в дом сбежавшего от родителей ребенка.
Я изумился:
– Всего-то? Наверное, весьма знатный?.. Вообще-то это дело рук городской стражи… А можно поинтересоваться, не слишком ли много его пороли, если взял и умотал к более добрым дедушке с бабушкой…
Она покачала головой, глаза стали серьезными:
– Он удрал двести пятьдесят лет назад. Сумел пробраться на корабль, уходящий через океан. В последний раз его видели, как он бежал по сходням на берег.
Я раскрыл рот и уставился на нее в великом изумлении:
– И что… что император изволит хотеть от меня?
Она лучезарно улыбнулась, но глаза оставались серьезными:
– В лучшем случае вернуть. Но это, скорее всего, вам не удастся. Тогда хотя бы узнать, где он и что с ним. Родители очень беспокоятся.
Я пробормотал ошалело:
– Родители… еще могут беспокоиться?
Она кивнула, взгляд некоторое время оставался острым, потом смягчился, на щечках появился игривый румянец.
– Считайте, что под словом «родители» понимается вообще род. В некоторых семьях настолько чтут традиции и семейные ценности, что рассматривают себя в более непрерывном значении, чем мы понимаем обычно. Но это не так важно. Нужно просто найти ребенка.
Я спросил:
– Ребенка?.. Может быть, его внуков? Правнуков?
– Это вполне вероятно, – согласилась она. – Хотя есть предположение, что он все еще ребенок. Ну, как бы вам это сказать, он из такой области на Юге… хотя, думаю, вам такие подробности неинтересны.
– Гм, – сказал я, – ага… Ну да, конечно, а как же иначе, это же естественно… Вообще, Бабетта, это нечестно! Обо мне знают в канцелярии императора много, а я о нем не знаю почти ничего. Восполните, насколько это не противоречит вашим секретным миссиям.
– Что вам хочется знать, милый Ричард?
– Все, – сказал я честно. – И как можно больше. Я о нем впервые услышал далеко на Севере. Там ходят слухи, что этот таинственный император почему-то благоволит к рыцарям Севера…
Она в удивлении вскинула красивые дуги бровей, глаза заблестели еще ярче, а рот приоткрылся в насмешливой улыбке:
– Император?.. Благоволит к северянам? Ну, это слишком сильно сказано…
– А как точнее?
– Скорее проявляет некоторый и весьма осторожный интерес.
– Почему? Юг, как я понимаю, всегда был враждебен Северу…
Она покачала головой:
– Мы все живем старыми взглядами. Когда-то так и было: Юг и Север – настолько разные, что почти и не признавали друг за другом право называться людьми. Но когда отгремели те ужасающие войны… гм… многое изменилось. Нет-нет, в корне не так уж много, но детали… Например, в империи Германа Третьего уже не убивают в обязательном порядке всех прибывших с Севера, как было раньше… Более того, император Герман сам приглашает к себе людей с Севера! Правда, он единственный, кто это делает. Да и немногих приглашает, очень осторожно, поодиночке, да и тогда они там на особом статусе… но такого раньше не было вовсе!
Она говорила медленно, осторожно подбирая слова, дозируя интонации, стараясь не только словами, но даже мимикой не сказать больше, понимает, что я не лось из дикого леса, читаю и по лицу, а оно всегда говорит больше, чем значат слова, к тому же благородным мышцам лица врать труднее, чем простолюдинному языку…
Когда она умолкла, все еще очень серьезная и собранная, я сказал так же деловито и холодновато:
– Понятно. Несмотря на преграду в виде необъятного океана… все же кое-что проникает в обе стороны. Бабетта, вы забыли упомянуть, ценности Юга тоже проникают на северный материк. Я встречал их гнусные ростки вплоть до срединных королевств.
Она помолчала, взгляд стал не по-женски испытующим.
– Боюсь, сэр Ричард, вы сами себе подложили огромную свинью.
– В чем?
– С открытием вами Тоннеля эмиссары Юга станут проникать в северные королевства чаще.
Я покачал головой.
– Наверное, вы еще не знаете, насколько хорош там заслон.
– Это священников имеете в виду?
Мне почудилась в ее голосе ирония, ответил с достоинством:
– Священники там из боевых орденов. У них право носить оружие. И, конечно, пользоваться.
– Милый Ричард, – произнесла она почти ласково, – но пути через Перевал открыты!.. Кто понимает, что через Тоннель не пройти, пойдет старым путем. Зато найдет на новых местах старые товары с Юга… некоторые со скрытыми свойствами.
Я вздрогнул, по спине пробежал предостерегающий холодок. Леди Бабетта смотрит с ласковой усмешкой, как мудрая женщина на глуповатого внука, а я и в самом деле ощутил себя не просто глуповатым, а редкостным простофилей. Там это не тут, расслабился с простодушными и честными северянами, потерял хватку.
– Что-то не так? – поинтересовалась она ласково.
Я помотал головой:
– Все так, милая леди. Я жажду побывать на Юге и посмотреть, в самом ли деле так уж страшен черт, как его здесь малюют. Высокие технологии в руках дикарей и шаманов… это еще не все… Ладно, давайте я вас угощу кофейком, хотя, конечно, на ночь… гм…
Она изумилась:
– Мы что, спать будем?
Утром леди Бабетта исчезла, оставив такой нежный аромат духов и женского тепла, что сердце заныло, мелькнула мысль, что в самом деле жениться бы, что ли… Столько достойных женщин, одна леди Беатрисса чего стоит, до сих пор сердце щемит, стараюсь не вспоминать…
После долгого и утомительного туалета я перебрался в кабинет, с тоской уставился на гору бумаг на столе. Размножаются в ночи, что ли, свинство какое…
За дверью послышались шаги, я ожидал стук в дверь, но здесь это не принято, дверь распахнулась, сразу же вошел церемониймейстер, сдержанно поклонился и доложил: