Он вздохнул, христиане еще как убивают друг друга, но покорно повернул мула вслед за моим конем в сторону руин.
Руины не просто выглядят древними, на самом деле древние. Пол подо мной провалился, едва миновали холл, судя по расположению камней, и вступили в первый зал. К счастью, я в таких местах начеку, по-звериному извернулся и ухватился за край.
Отец Богидерий не успел даже руки подать, я подтянулся и перевалился на полог. Священник, шумно дрожа и постукивая зубами, заглядывал в открывшуюся бездну. Там на большой глубине в каменном колодце с прямыми стенами извивается клубок змей, кобры или гюрзы, я в них не разбираюсь, но от одного вида по коже пробежали мурашки.
Я пробормотал:
– Этим руинам тысячи лет?
Отец Богидерий прошептал:
– Так сказано в летописи.
– А, ну тогда да…
Он тяжело вздохнул:
– Но все-таки не понимаю…
– Чего?
– Как они там все это время жили?..
Я предположил:
– Искатели сокровищ туда падают раз в неделю. Как раз хватает.
Он покачал головой, глаза стали встревоженными и недоумевающими.
– Змеи людей не едят, – объяснил он с крестьянской обстоятельностью. – Только кусают… если наступишь, а так уползают, если есть куда удрать.
– А друг друга?
– Не едят, – сообщил он грустно, посмотрел на меня с вопросом в чистых глазах. – Сэр Ричард, как они там все это время выжили?
Я отмахнулся:
– Просто не думайте, святой отец. Живите и получайте удовольствие. А то столько нелепиц и несостыковок увидите, что… ну, не советую себе жизнь портить, как старший по званию или чину. По титулу в смысле. Как говорит Церковь, логики в нашей жизни нет, но надо верить и самим строить более правильный мир. Господь начал только, а дальше поручил нам строить, поняли? И велел выстроить лучше, чем это вот… если мы сами сделаем такой колодец, то уж придумаем, чем кормить тыщу лет гремучих змей!
Он кивал, соглашаясь, наконец спросил искательно:
– Но, может быть, не надо делать эти колодцы в Царстве Небесном?
Я подумал и согласился:
– Да, это ерунда какая-то. Мелковато. Нет размаха.
Возвращались неспешно, в руинах ничего интересного не отыскали, зато убили время до самого вечера. Небо окрасилось в торжественные цвета пурпурного бархата, облака остановились и начали багроветь, а затем зловеще потемнели сверху, словно покрылись застывающей корочкой.
Башни замка заблестели нестерпимо алым цветом, словно раскаленные на солнце, тем более ярком, что земля внизу в тени, а сумеречная тень быстро поднимается, глотая ряды камней. Наконец погасли и крыши, но мы уже подъехали к воротам.
– Ну что, – сказал я с легкой насмешкой, – сразу на пир?
Его передернуло, он сказал умоляюще:
– Я в прошлый раз отбыл… можно, на этот раз займусь чем-нибудь другим?
– По бабам? – спросил я и, видя его потрясенное лицо, пояснил: – Так говорят, когда хотят тайком уйти в библиотеку.
Он пробормотал:
– Странные эти мирские обычаи… Я бы лучше просчитал, сколько понадобится снять грунта, чтобы добраться до железа сверху. Сколько нужно землекопов, во что обойдется…
– Хорошо, – сказал я с завистью, – вам есть чем заняться. А я вот буду только лордом на высоком кресле… Но все же не мешало бы перекусить с дороги.
Он, поспешно скатившись с мула, низко поклонился и, сунув повод слуге, исчез, пока я не передумал.
Местные слуги поспешно распахнули передо мной двери главного зала, в ноздри ударила стена пряных запахов вина и жареного мяса, воздух плотный и горячий, как только что снятая с вертела тушка молодого оленя.
Я постоял, пошатываясь, но кресло майордома обязывает, сделал счастливое лицо всем довольного государя и шагнул в зал навстречу пьянству и обжорству.
Рыцари приветствовали появление сюзерена довольным ревом, топотом и стуком ножей по столу. Я милостиво улыбался и шел к своему креслу, вскидывая руки в приветствии.
Пир продолжался, беспечный и бестолковый, я тоже поднимал кубок, отвечая на здравицы, слуги уже не подносят с церемонностью блюда, предлагая на выбор, а просто перегружают на тарелки рыцарей, пьяные все сожрут, все равно сейчас не чувствуют вкуса, а завтра не вспомнят, что ели…
На мой придирчивый взгляд, блюда заносят так же церемонно и торжественно, только на этот раз слуги, явно успевшие приложиться к хозяйскому вину раньше хозяев, подают несколько неуверенно, хотя в общем гаме, сутолоке и бессвязных разговорах это проходит незамеченным.
Передо мной с поклоном опустил серебряное блюдо с жареными куропатками слуга с мрачным лицом, шрам над бровью, второй на скуле, еще один на подбородке, неуклюже поклонился и отступил, давая дорогу второму, помоложе и порасторопнее, этот поставил большой пышный пирог.
Я неспешно ел, даже вкушал, за столами шум и гам становятся все громче, уже забыли о прибывшем сюзерене. Я поднялся с рассеянной улыбкой, хлопнул по плечу Макса.
– Не устал?
– Если честно… – проговорил он беспомощно.
Я засмеялся:
– Если еще не валишься с ног, пойдем поговорим о рудниках.
Гости после нашего ухода загорланили громче, кто-то затянул песню. Я вывел Макса сперва в коридор, огляделся, но и здесь могут быть уши, потащил за собой на крыльцо.
На дворе кромешная тьма после ярко освещенного тысячью свечей зала, да еще и луна спряталась за облачко, но я огляделся вокруг в тепловом зрении, нигде ничего крупнее мелкого беспородного пса у дальних ворот.
– Продолжай улыбаться, – шепнул я. – Твои люди тоже пируют?
Он смотрел непонимающе, но взглянул на мое лицо, посерьезнел, подтянулся и сам посмотрел в темноту с настороженностью.
– Не должны бы…
– Где они? – спросил я.
– В караулке, – ответил он с недоумением. – И на стенах. Я не упускаю случая их натаскивать… Потом меньше потерь.
– Молодец, – сказал я с чувством. – Даже не представляешь, какой молодец. Пойдем вниз, надо проследить, чтобы не вздумали пировать… как им наверняка уже предлагают.
Он снова огляделся по сторонам, подражая мне.
– Да что случилось?
– Слуги, – ответил я. – Ты что-нибудь заметил?
Он пробормотал озадаченно:
– Нет… А что?
– Никто не заметил, – пробормотал я. – Да и как заметить? Ни лорды, ни другие рыцари такие мелочи не замечают. Слуги – это единственные реальные невидимки, хоть здесь, хоть… где. В моем срединном старательно не замечаем, когда перед нами ставят блюдо, лишь иногда небрежным кивком сообщаем, что да, спасибо, или да, хватит, а здесь не замечаем просто потому, что слуги – не совсем люди, а так, что-то совсем мелкое и не заслуживающее внимания.
Он слушал внимательно, я видел по его лицу, как старается что-то вспомнить, но даже он спасовал, все-таки Максимилиан фон Брандесгерт, а они – чернь…
– Ладно, – пояснил я, – вчера были другие. Более ловкие. А руки этих больше привыкли к рукоятям мечей, чем к тарелкам. Тревогу не поднимай, но расставь своих людей так, чтобы были готовы.
Он посерел лицом:
– Неужели… что-то будет?
– Похоже, – ответил я. – Молодцы, нашли самое уязвимое место! У слуг везде доступ. Могут незаметно убрать все наше оружие и спрятать под замок, чтобы мы, как гости в доме Одиссея, оказались беззащитными. Могут подпоить так, что будем ползать, как свиньи, даже не поймем, что нас уже режут… Пойдем, проверим караульных.
Разом протрезвевший, он шел весь напружиненный, готовый к бою, но на поясе только короткий нож для разделки мяса, а вместо стальной скорлупы панциря изящный жиппон, который можно проткнуть лучиной.
Возле караулки мы обнаружили двух очень веселых и раскованных женщин, принесли большой кувшин вина и готовились разделить его со стражниками.
Я сказал быстро:
– Прекрасно!.. Спасибо за вино. Мы его выпьем, а вы, девушки, отправляйтесь в большой зал, там мужчинам недостает женского тепла.
Женщины поулыбались и удалились, кокетливо играя бедрами. Макс ухватил кувшин, занес в караулку. Слышно было, как хлюпает, сливаемое в отхожее место.
Караульные вытянулись и смотрели испуганными глазами. Макс вернулся и поставил кувшин у ног стражников.
– Объясни им ситуацию, – сказал я, – пусть притворятся смертельно пьяными. Даже заснувшими. Сам проверь ворота, там поработают в первую очередь, и вообще ключевые места. И, конечно, тоже бди. Если что, я в большом зале.
Он спросил шепотом:
– Когда ждать? К утру?
– Сам сказал, – согласился я. – Когда все перепьются и заснут за столами. Уверен, сейчас всем подливают очень щедро. Голову даю на отрез, ни один кубок не остается пустым… Учти, никто не должен понять, что мы раскусили их план!
Он стоял передо мною бледный, натянутый, как тетива на луке, лицо очень серьезное и решительное.
– Я все понял, – прошептал он. – Мы сумеем их встретить.
Раздался скрип ворот, мы все, стражники тоже, резко обернулись, стражи выставили перед собой копья.
В распахнутые ворота двое усталых лошадей втащили грубо сколоченную деревенскую повозку с полотняным шатром на укрепленных по краям кольях. Возница клюет носом, навстречу выбежали конюхи, кони даже не дернули головами, когда их ухватили под уздцы.
Макс прошептал:
– Что за ночные гости?
– Бродячие актеры, – предположил я. – Будут развлекать гостей танцами и жонглированием, а потом выхватят мечи…
– Перебить их сейчас?
– Нет, – сказал я. – Нужно встретить ласково, но сперва отвести в комнату для слуг, пусть подкрепятся после дороги, выпьют… Словом, надо задержать, пока не убедимся, что главные лица тоже прибыли.
– Все сделаю, сэр Ричард!
Стражи, уже бледные, смотрят серьезными глазами. Я кивнул им, Макс отсалютовал, а я вернулся в зал, где с пьяной улыбочкой всем довольного человека рухнул в кресло.
Пир горой, песни в разных углах, никто не слушает другого, бессвязные речи, глупый хохот, шуточки, стук ножей по тарелкам и по столу, единственное оружие, что осталось у рыцарей при себе, только сэр Растер верен себе, блещет стальными доспехами, как могучий жук среди мягкотелых гусениц.