– Сэр Ричард, – сказал он, запыхавшись, – мы уже волноваться начали…
– Что случилось?
– Внизу собрались, ждут, а вы исчезли. Когда Гунтер сказал, что вы ушли наверх, среди челяди начались перешептывания. Я тряхнул одного, он признался, что наверху неладно, там нечистая сила. Даже не от дьявола, а вообще нечистая, изначально… туда многие поднимались еще при старом хозяине, но никто не спустился. Вы там никого не встречали?
Он вглядывался с беспокойством, я покачал головой.
– Я шел медленно, – признался с неохотой. – Такой из меня ценитель прекрасного, понимаешь? Чем больше колени дрожат, тем охотнее я рассматриваю картины на стенах. Хотел даже вернуться, чтобы вам с Зигфридом рассказать, как ценю искусство…
– Вот и хорошо, – с убеждением сказал он. – Не рискуйте зазря!
Мы спускались к нижнему залу, я прислушивался к говору голосов внизу, сказал с еще большей неохотой:
– Что делать, придется все пересмотреть еще сегодня. Хоть и маловероятно, но вдруг где что прячется?
– Там много тайн, – предостерег он.
– Тайны разгадаем позже, – сообщил я.
К моему удивлению, в нижнем зале собралось человек сорок. Из них челяди около трети, остальные – воины. Во время нашего вторжения сидели высоко в башнях, а пока спустились по длинной винтовой лестнице, их уже встретил Гунтер и сообщил, что власть поменялась, теперь они служат не Злу, а Добру, но обещана прибавка к жалованью, а с прибавкой можно служить, оказывается, и Добру.
Я держался как можно более надменно, властно, смотрел свысока, иначе нельзя, здесь либо властвуешь, либо тебя властвуют, а равным можешь чувствовать себя только в среде рыцарей, где все равны хотя бы в поведении. Встал перед ними в величественной позе, смотрел поверх склоненных в поклоне голов, нижнюю челюсть выпятил, как у бульдога с неправильным прикусом, заговорил медленно, веско, вколачивая каждое слово, словно толстый гвоздь в мягкое дерево:
– Вы все знаете, что сегодня ваш прежний хозяин отошел в мир иной, сейчас летит в сверкающей трубе… в звезды врезываясь. Впереди – звезды белые, позади – красные… вроде бы так, если эффект Доплера не перепутал. Перед смертью он передал мне этот замок со всеми его землями, фауной и флорой, а также всей экологией. Править буду жестко, но справедливо. Вы все знаете, что девиз паладинов «За справедливость!», а я самый что ни есть паладин, и кто усомнится, того велю выпороть, а потом повесить. Есть вопросы?
Последнее, пожалуй, было лишним, я же феодал, не прораб, но все равно никто не пикнул, быстро растаяли по углам, вообще поисчезали. Подошел Гунтер, все такой же хмурый, на лице неприязнь, но, похоже, это у него вообще морда лица такая, я ни при чем.
– Ваша милость, – сказал он хмуро, – можете проверить, но нам в самом деле уже полгода не платили жалованья. И кормят так, что солдатам приходится уходить тайком в деревню, чтобы украсть что-нибудь…
Он кривился, морщился, понимает, мне слушать такое, что вилами в бок, потому я подавил понятное раздражение, ответил ровным голосом отца народа, а возможно, и нации:
– Ты прав, слушать это никто не любит, потому спасибо, что все-таки сказал. За всех. К счастью, у меня есть с собой кое-какие монетки… Так что я расплачусь сегодня же, а потом что-то придумаем еще.
Он послушно пошел за мной, я свистом подозвал коня, тот бродил по двору и грыз, к ужасу конюхов, камни. Я вытащил из седельной сумки несколько монет. Глаза Гунтера жадно прикипели к золоту. Кадык задвигался, я с сочувствием подумал, что хозяин зря держал воинов в черном теле. Кто не кормит свою армию, кормит чужую. Набрал бы людей больше, глядишь, мы не прорвали бы оборону…
– Сколько у тебя человек? – спросил я. – За шесть месяцев это сколько?.. Тебе доверяют, так что я выдам все тебе, а ты уж распределяй.
Он сосредоточенно следил за моими пальцами, с крестьянской деловитостью проверил золото на зуб, посветлел лицом, сказал с чувством:
– Здесь на полгода вперед! Люди за вас будут молиться!
Я отмахнулся.
– Не очень-то они здесь молятся, как погляжу. Ни одного распятия…
Он запнулся, снова уставился на меня с прежней настороженностью. Я отмахнулся.
– Ладно-ладно. Паладины признают молитву делом, а языком молоть каждый может. Сбрешет, дорого не возьмет. Охраняйте замок, чтобы комар не пролетел, это и есть ваша молитва.
Он молча поклонился, как мне показалось, вполне искренне, удалился. Я смотрел вслед, плечи расправлялись шире, а нижняя челюсть выдвинулась сама по себе, я даже не старался выглядеть феодалом, я им себя чувствовал с большой охотой. Нет, хорошо все-таки быть этим самовластным божком… Помню, один друг мне как-то признался: мол, хотя по убеждению я – демократ, но есть у меня заветная мечта… Хочу, чтобы однажды кто-нибудь тихо вошел ко мне в комнату и ласково сказал: «Кушать подано, барин!» И вот я этот самый барин. Да что там всего лишь барин – феодал! Все любят средневековье, все в мечтах хоть иногда да оказывались в этом мире. А почему, собственно, такая любовь к средневековью? Да потому, что в этом мире нет юристов. И нет законов. Все по понятиям, все по неписаным канонам добра и зла. И что бы ты ни сделал, прекрасно знаешь, сделал добро или зло. И все знают. Здесь нет юридических штучек, нет зачитывания прав человека, в которых если собьешься хоть на букву, уже надо выпускать убийцу и насильника. Здесь прав не тот, у кого круче адвокат, а тот… кто прав! И паладины в самом деле берут на себя обязанности судьи, прокурора, адвоката и палача. Здесь не пройдет распространенная в моем мире дурь, что жизнь подонка и человека достойного – равноценны. У нас за убийство пьяного бомжа и великого ученого-подвижника, открывшего средство против рака, дадут одинаковые сроки, а здесь всякую рвань я могу без суда и следствия запросто развешивать на деревьях или на крепостной стене. Просто по определению. Или для очищения рода людского, помогая эволюции совершенствовать наше разношерстное племя.
Сигизмунд и Зигфрид смотрели с ожиданием. Я не нашелся, что сказать умное, предложил:
– Давайте отыщем местечко, где перекусить… что-то есть восхотелось, причуды у моего желудка, видите ли! За столом и пообщаемся.
Зигфрид повернулся, звучно заорал:
– Леция!.. Леция!
Сухо стуча башмаками на деревянной подошве, прибежала молодая девушка, смазливенькая, расторопная, в меру пугливая, в меру бойкая, страшилась нас, троих здоровых мужчин, но бессознательно старалась делать вырез в платье пониже, сиськи повыше, облизывала и без того влажные губы красным и быстрым, как огонек, язычком, смотрела черными, блестящими глазами.
– Леция, – прорычал Зигфрид, – трое мужчин проголодались, а ты чем занимаешься? Сейчас же накорми, а то съедим тебя!
Она съежилась, но тут же улыбнулась, показывая, что понимает шутку. Зигфрид повел нас за широкий стол в углу. Я сообразил, что это стол для челяди, но указывать не стал, зато ближе к кухне, расселись, прибежала еще одна, бледная и пугливая тень, присланная Лецией, расставила по столу глиняные чаши. Двое челядинов принесли бочонок, в котором булькало и хлюпало целое море. Зигфрид сам выбил пробку, поднял бочонок, выказывая силенку, и наполнил всем чаши, не расплескав ни капли.
Вино скверное, обыкновенный перебродивший виноградный сок. К счастью, перебродил не досуха, сохранилась сладость, в то же время крепости совсем мало, Сигизмунд и Зигфрид выпили уже по две или три чаши, я пока трудился над первой. Подоспело жареное мясо, подали в глубоких мисках похлебку из гречки и ржи, невкусно, без соли. Я ел через силу, напоминал себе, что соль – белая смерть, так что к лучшему.
Заканчивая обед, я сказал:
– Осмотрите двор замка, все постройки, караульные, укрепления. Я буду наверху. Да не останется нигде тех, кто ночью придет и сунет нам ножи в спины.
– Таких уже не осталось! – заверил Сигизмунд горячо.
– Уверен?
– Но не станут же они трусливо…
– Почему трусливо? – удивился я. – Обыкновенный тактический ход.
Зигфрид допил, со стуком опустил кружку на столешницу.
– Сэр Ричард, мы все перевернули вверх дном. И заглянули в каждую щель. Есть еще пара мест, но и там сейчас пороемся… Это же какая удача, что мы с сэром Сигизмундом за вами последовали! Хоть и пролили немало своей благородной крови, а она с каждым днем все благороднее, но масса народу и народцу проливает кровь просто за так! А то и вовсе отдает жизни… Здесь же целый замок с челядью, половиной уцелевшей стражи, запасами продовольствия, винными подвалами… А пролитая кровь быстро, оказывается, восстанавливается, особенно если посидеть в винном подвале с большой кружкой возле бочки… Но это я так, мечтаю. Можно еще опустошить запасы готовой еды на кухне, как сделал Сигизмунд к ужасу и восхищению обомлевших кухарок… видите, как вяло ковыряется в миске?
– Это я вяло ковыряюсь? – возмутился Сигизмунд. – Это сэр Ричард ковыряется, его явно накормили там, на этажах…
– Он привык к другой еде, – сказал Зигфрид поддразнивающее. – Верно, сэр Ричард?
– Верно, – ответил я. – Ладно, обед закончен, за дело!
Мы разошлись, громыхая доспехами и лязгая мечами, челядины шмыгали из помещения в помещение все заметнее, испуга все меньше. То ли прошлого хозяина не очень-то любили, как и взявших власть в свои руки Цеппера, Шваргельда и Етлинга, то ли простолюдины мудро полагали, что служат власти, а не человеку. В замке же произошла смена не власти, а всего лишь человека, так чего ждать перемен?
Пока я поднимался по лестнице и поглядывал вниз через перила, заметил, что жизнь возобновилась, по-выползали даже те, кто не решился явиться на общее собрание трудового коллектива. Со двора послышалось робкое постукивание молота по железу, это кузнец выказывает лояльность, работаю, мол. Из ветхого сарайчика потек запах свежего хлеба, а в дальнем углу на высоких кольях появились развешанные для просушки свежевыделанные шкуры.
Я сразу поднялся на третий этаж, хотя на втором был сильнейший соблазн поискать ту странно исчезнувшую комнату, что малыми размерами и уютностью так приглянулась для спальни. Металлическая женщина с мечом и щитом, Афина Паллада этого мира, стояла в той же позе, даже опорную ногу не переменила, острие меча упирается в ту же точку, щит в той же позиции, я даже усомнился в случившемся, но на всякий случай обошел ее по широкой дуге.