Долина открылась сразу вся, едва миновали мост, там внизу с десяток домиков, все в один ряд, с одной стороны – широкая протоптанная дорога, с другой – огороды. Над одним домом густой черный дым, пятеро всадников носятся между домами. Из одного дома выволакивали женщину, она кричала и отбивалась, ее пытались завалить наземь, задирали подол, наконец одному надоело, ударом кулака сшиб на землю.
Все это я заметил и рассмотрел, пока вихрем несся вслед за Гунтером. Мой конь шел легко, словно летел, а потом, ощутив мое невысказанное желание, прибавил в беге, легко обошел коня Гунтера. Я ощутил дрожь во всем теле, зубы стучали, а пальцы сами сорвали с пояса молот. Гунтер осадил коня на околице, а я пронесся вперед, молот выплеснулся, как легкий камешек.
Впереди был удар, я выставил ладонь, хлопок, конь подо мной остановился и сразу же замер, страшный в своей неподвижности. С грохотом железа подскакали Сигизмунд и Ульман, медленно подъехал Гунтер. Человек, который уже начал спускать штаны над лежащей женщиной, ударился о стену сарая в трех шагах, сполз на землю, как тряпка, с проломленной грудью, кровь страшно выбрызнулась изо рта, ноздрей и даже ушей. Он был мертв, а его друзья замерли и смотрели на меня ошалело.
Один из них, высокий и красивый, опомнился первым, указал на меня красивой холеной рукой:
– Что это за тролль? Взять его и повесить!
Сигизмунд обнажил меч и бросился первым. Гунтер и Ульман тоже обнажили мечи, но посматривали на меня нерешительно. Я крикнул в бешенстве:
– Убивайте всех!
Молот остался на поясе, но меч в моей руке ожил, рассекая плоть, как пустые картонки из-под обуви. Кровь брызгала веером, конь хватал пастью за плечи, слышался хруст, несчастные падали от болевого шока, ибо в конской глотке исчезали оторванные куски кожи и мяса, словно сочная молодая трава.
– Давай, конячка, – процедил я сквозь зубы. – Натренирован ты… или создан… пусть даже выкован, мне по фигу! Ты мне нравишься.
Сбоку лязг, Гунтер и К°, потеснив ошалелых противников, наконец повергли и стоптали, бросились к домам. Из одного как раз слышались отчаянные крики, женский плач. Двое гогочущих молодцов, еще не зная о нас, выволакивали вторую молодую женщину. Платье сорвали до пояса, она с плачем закрывала грудь руками, один намотал косу на кулак и тащил жертву, пятясь, второй подгонял ее пинками.
Я не успел повернуть коня, как Гунтер оказался рядом, его меч взлетел с такой скоростью, что я мог бы позавидовать. Блеснуло, короткий звон стальной полосы о кольчугу, треск рассекаемой плоти, плечо с уцепившейся за руку косой отвалилось от тела. Второй вытаращил глаза, заорал, начал торопливо вытаскивать меч, запутался, один из наших стражников подъехал сбоку и вонзил ему острие меча в шею.
Женщина с плачем бросилась к Гунтеру. Он наклонился с коня и что-то успокаивающе говорил ей, гладил по голове. Она со слезами целовала его стремя, его сапог.
Я отвлекся на поединок между Ульманом и двумя крепкими ребятами в добротных пластинчатых доспехах, легких и удобных, даже более удобных, как мне кажется, чем рыцарские доспехи, и в этот момент кто-то налетел сбоку, я ощутил острейшую боль в левой руке чуть выше бицепса. Заорав от боли и неожиданности, я развернулся, увидел перекошенное лицо с выпученными глазами, человек заносил для второго удара короткое копье, похожее на казацкую пику.
– Ах ты ж гад…
Острие моего меча достало его в переносицу. Он завалился навзничь, копье выпало из рук. Я сцепил зубы, мужчинам почему-то полагается переносить боль с каменным лицом, то-то штатовские коммандос воют и ревут при каждой царапине. Промелькнул с поднятым мечом Гунтер, я перехватил оценивающий взгляд на мою залитую кровью руку, тут же глаза его стали почти равнодушными, мол, не околеет, и с рычанием рубил, крушил, сбивал с ног и втыкал острие меча в горло.
Сбоку от меня звон, грохот. Рыцарь, который велел меня повесить, рухнул с коня, сбитый Сигизмундом. Возможно, он просто растерялся или засмотрелся, как молниеносно уничтожили всю его банду, во всяком случае на земле перевернулся дважды, подхватился уже с мечом в руке. Сигизмунд вместо того, чтобы рубануть его сверху, рыцарское благородство, тоже спрыгнул с коня, начал приближаться с мечом в руке. В другую руку взял было кинжал, но у противника кинжала не оказалось, и он сунул свой в ножны.
Я перехватил вопросительный взгляд второго стражника, наклонил голову. Тот подъехал сзади и с силой ударил кулаком в толстой кожаной рукавице по шлему. Рыцарь пошатнулся, выронил меч и рухнул на колени. Стражник мигом соскочил на землю, в руках уже веревка, пинком повалил лицом вниз, завернул руки за спину и быстро скрутил, жестоко и умело, что говорило о большой практике.
Едва не подвывая от резкой обжигающей боли, я сцепил зубы и наложил ладонь на рану. Между пальцами сразу же потекла кровь, но боль стихла. Я наслаждался таким счастьем, это же рай – когда нет боли, что мы за скоты – не ценим такое состояние наших тел, сбоку послышалось удивленное восклицание Сигизмунда. Между пальцами у меня уже не кровь, даже не густеющая кашица, а сухие струпья, корочки, похожие на перелинявшие коконы бабочки.
Отнял руку, теперь уже вскрикнули не только Сигизмунд, но и Гунтер с Ульманом. На месте кровавой раны разлегся безобразный багровый шрам, пульсирующий, вздутый, с узловатыми краями, но всего лишь шрам.
– Как? – прошептал Гунтер. – Как? Ваша милость, вы же паладин!
– А я справедливый паладин, – ответил я. Поднял руку, подвигал, в плечо еще отдает при резких движениях, но терпеть можно. – Я даже к себе справедливый, ибо свою жизню тоже ценить надо. Я что, не человек?
– Человек! – заверили все в один голос, а скрутивший рыцаря стражник добавил уважительно: – Еще какой!
– Ну вот, так что имею право полечить и себя.
Сигизмунд смотрел с великим изумлением, но молчал. Взятый в плен рыцарь уже пришел в себя, с трудом поднялся, шатаясь, связанные руки мешали, оттягивая плечи назад. Глаза с гневом и ненавистью уставились на меня.
– Что за дьявол? Откуда вы?
Я указал на огромное дерево посреди деревни, ветви раскинулись широко, густая широкая тень, пара бревен внизу, здесь летними вечерами любят посидеть старые и молодые, поперемывать кости, попеть, посплетничать.
– Повесить!
Короткое слово упало, как топор палача. Рыцарь даже не понял, не поверил, Гунтер и Ульман тоже замешкались, а жители деревни были заняты тушением пожара. Сигизмунд один осмелился переспросить:
– Повесить? Его?
– Да, – отрубил я. Бешенство еще бурлило и клокотало, я видел, как приподнялась та женщина, которую выволокли первой, торопливо оправила задранный подол, на правой стороне лица громадный кровоподтек, как в страхе и со слезами вторая пытается отцепить мертвую руку, пальцы сомкнулись на косе, из дома выбежал зареванный мальчишка и бросился помогать. – На террор – антитеррором на самой заметной ветке!
Все еще нерешительно пленника поставили на ноги, поволокли к дереву. Стражник встал на седло, умело привязал веревку, сделал петлю. Рыцаря подтащили ближе, он смотрел выпученными глазами, поверил наконец, завопил:
– Вы с ума сошли! Я – Генрих Гунландский!
Стражник покосился на меня, я сделал рукой движение вверх. Он понял правильно, вопросительно посмотрел на Гунтера, его непосредственного начальника, и второго стражника. Тот уже с седла своего коня ухватил пленника за волосы, другой рукой за плечо, Гунтер поддержал снизу. Так приподняли на коня, стражник с ветки дотянулся вниз и набросил петлю на шею этого Генриха да еще и Гунландского. Тот задергался, завопил еще громче:
– Выкуп!.. Мой отец любой выкуп…
Подбежал толстый священник, похожий на шарпея. В глазах плескалось целое море ужаса, отвращения. Толстая морда в складках волновалась, складки наползали одна на другую, громоздились валиками. Он воздел крест, завопил, задыхаясь, еще издали:
– Милосердие! Милосердие!
Я спросил зло:
– Милосердие? А как же справедливость?
Он прокричал исступленно, визгливо:
– Милосердие выше справедливости!
– Ерунда, – отрезал я. – Вместо того, святой отец, чтобы защищать насильников, вы бы лучше занялись своим прямым делом: ведьм жгли бы и топили в озерах, еретиков изобличали, дыбу апгрейдили бы, а то стыд какой, а не дыба…
Я кивнул Гунтеру, он, похоже, как и все остальные, все еще не верил, что это всерьез, но, увидев мое злое лицо, толкнул коня. Конь пошел боком, тело пленника соскользнуло и тяжело закачалось в воздухе.
Он хрипел, дергался, ветка раскачивалась и трещала, я опасался, что переломится, тогда придется пощадить, таковы обычаи, но ветка покачалась и застыла, по мере того как повешенный перестал дергаться и тоже застыл.
Я посмотрел по сторонам. Пожар загасили, вокруг нас на отдалении встревоженные жители. Смотрят исподлобья, настороженно, как будто мы, разгромив насильников, бросимся тут же насиловать сами. Правда, Гунтера здесь как будто знают… Растрепанных женщин увели в дом, из оконных проемов высовываются лохматые, как у сенбернаров, головы детишек.
Сердце мое все еще стучало громко и сильно. Не скажу, что такое уж большое преступление, что женщину потрахают, как будто для нее это впервой, я пришел из мира, где это плевое дело, но сейчас сердце стучит зло, я готов убивать всех насильников… черт, это что, навязанная мне паладинность шевелится?
Моя рука указала на дерево, я сказал громко:
– Правосудие свершилось! Эта деревня под моим покровительством. И все люди – тоже. Если у вас жалобы, просьбы, то не ждите, когда я или мои люди появимся здесь. Вы знаете дорогу к моему замку. Я, Ричард Длинные Руки, овладел замком Галантлара, а его самого… сместил. Отныне я здесь хозяин. Судья, прокурор, адвокат и палач. Ну, работу палача могу уступить, но все остальное – решаю я! Запомнили?.. А теперь, если есть какие-то жалобы, выкладывайте, мы едем обратно.
Все молчали, ошеломленные, стражник слез с дерева, приблизился, ведя коня в поводу, что меня удивило, а потом понял, что так больше годится для просителя.