Он ждал ответа, я признался с виноватым видом:
– Я рискнул, потому что ставки были высоки…
– Но потом?
– Импровизировал, – ответил я.
Кроган тихохонько, не сводя с нас взгляда и не выпуская меча, подтащил к себе мешок с золотом. Сьюмас лишь покосился в его сторону, внимание не больше, чем пробежавшей вдоль стены чучундре, лицо все еще мрачное.
– Но, в целом, – произнес он недовольно и брюзгливо, – результат в какой-то мере меня устраивает. Думаю, и других магов устроит тоже. Хотя, конечно, ты поторопился… зато не прибегал к моей помощи. Это похвально, не люблю отвлекаться на житейские мелочи. Теперь ту башню можно вернуть законному владельцу…
Кроган быстро посмотрел на меня, я кашлянул и виновато опустил голову.
– Сам бы хотел…
Сьюмас посмотрел остро.
– А что мешает?
Кроган затаил дыхание, а я с виноватым видом развел руками и опустил голову.
– Получилось, – сказал я с великим раскаянием в голосе, – весьма не так, как хотелось. По вашему повелению я ликвидировал Гизелла, но это настолько возмутило магистра Жакериуса, что он…
Сьюмас прервал:
– Возмутило? Разве он сам не хотел вернуть себе башню?
– Хотел, – сказал я, – но Гизелл очень уж задел его самолюбие, и магистр кипел жаждой расправиться с ним лично. Меня он рассматривал лишь как помощника, не больше. И когда выяснилось, что я по вашему милостивому повелению убил… в смысле, избавился и других избавил от Гизелла, он рассвирепел и хотел лишить меня жизни, словно я слопал его любимую канарейку.
Сьмас нахмурился.
– Так-так. И что дальше?
– Двое сильнее одного, – ответил я скромно. – Мы защищались и… как-то невзначай лишили жизни самого магистра. Ученые не должны так уж давать волю эмоциям, правда же?
Он кивнул, лицо оставалось хмурым. Кроган насторожился, оставил мешок и снова взял меч в обе руки.
– Вы его убили, – не столько спросил, сколько сказал Сьюмас утвердительно, в голосе звучало удивление, – а он был очень сильным магом… Видимо, в самом деле потерял голову.
Кроган пробурчал вполголоса:
– Голова осталась при нем.
– Мы только защищались, – повторил я.
Сьюмас тяжело вздохнул.
– Да, этого я не ожидал. Даже не знаю, на чью сторону я встал бы… Скорее всего, помог бы Жакериусу. Из солидарности. Нельзя магов убивать так безнаказанно… С другой стороны, он не совсем прав. Нельзя позволять чувству мести овладевать собой настолько сильно, что уже и не маг, а совсем…. Такое плохо для любого, а для мага – опасно. Словом…
Я чувствовал приближение недоброго, со Сьюмансом точно не справимся, я сказал поспешно:
– Теперь у вас два королевства для кормления! Ваше и… Тиборра. Оно ведь теперь свободно. Берите и владейте!
Он остро посмотрел на меня, по-прежнему игнорируя замершего с обнаженным мечом в руках Крогана.
– Гм… вы очень смышленый молодой человек. Я полагал, будете требовать по праву победителя в кормление себе.
– Нет-нет, – запротестовал я. – У меня ни знаний, ни умений, ни опыта! Для такого орла с мечом в руке и ветром в черепе – слишком сложно. Ко мне на днях в голову умная мысль пришла, так я убедил ее, что пришла не туда. Мне еще много лет скитаться простым воином, чтобы набраться уму-разуму. Потом приду к вам и попрошусь в ученики.
Губы Сьюманса слегка дрогнули, я с облегчением понял, что молол языком именно то, что нужно.
– Неплохо сказано, – проговорил он задумчиво. – Ладно, потом решу, что делать с освободившимся местом. Может быть, этому королевству лучше вообще без мага. Но если кто-то из недостойных будет претендовать, возьму себе… А тебе, юный герой, я обещал помочь с ограми, так?
Кроган старался не шевелиться, меч сжимает снова обеими руками и зыркает то на меня, то на мага. Тот, не обращая на него внимания, продолжал рассматривать меня очень внимательно, словно все еще стараясь понять, что в таком обнаженном до пояса мускулистом здоровяке прячется еще кроме человека с мечом.
– Да, – сказал я и слегка поклонился со всей почтительностью. – Обещали от своих щедрот, несмотря на свою великую ученость и крайнюю занятость. Но я понимаю, что вы человек великой мудрости и всегда в делах…
Он кивнул.
– Правильная речь. Я занят всегда. Но раз обещал…
– Можете не выполнять, – сказал я быстро. – Подумаешь, пообещали какому-то дикарю! Великие люди вольны в прихотях.
Кроган хлопал глазами, такая игра для его простых мозгов слишком усложнена, зато Сьюмас на глазах подобрел и отмахнулся с самым благодушным видом.
– Ладно-ладно, ты хочешь просто поговорить с ограми, или же…
– Или же, – сказал я честно.
– Что-то подобное союзу с вождем кочевников, – уточнил он, – который повел десяток огров с собой в поход?
– Да, – ответил я честно.
Он кивнул, удовлетворенный.
– Я так и думал. Никак не угомонитесь со своими войнами, набегами… Хорошо, вот тебе раковина.
Кроган вытянул шею, наблюдая, как маг вытащил из складок роскошного халата морскую раковину размером с кулак, красиво заверченную спиралью, блестящую, словно только что из воды.
– Как работает? – спросил я.
– Как все раковины, – ответил Сьюмас.
– Дуть?
– И погромче, – подтвердил он. – К тому месту, где будешь стоять, начнет собираться рыба. И не только рыба… К сожалению, так будет только до осени. Потом мощь раковины иссякнет, она превратится в простую, каких на берегу тысячи. Но, полагаю, такой предприимчивый орел сумеет из нее выжать все, что только возможно.
Я с почтительным поклоном принял раковину.
– Вы дали мне больше, – сказал я как можно искреннее, – чем я ожидал. Потому теперь я снова считаю себя вашим должником!
Он улыбнулся шире, все любят и лесть, и когда признают себя должниками. Кроган шумно перевел дыхание, уже поверив, что обойдемся без драки.
Маг покосился в его сторону с хмурой иронией.
– Это существо все жилы порвет, – сообщил он мне, – если попытается все это тащить на себе. Жадность человеческая пределов не имеет, увы…
– Будет выбрасывать по дороге, – предположил я.
Кроган сказал затравленно:
– Я лучше умру на золоте! Прекрасная смерть.
Сьюмас сказал задумчиво:
– А ведь взял только золото… Так?
Кроган вздрогнул.
– И десяток камней. Правда, все мелкие.
Сьюманс отмахнулся.
– Ладно, сделаю вам обоим последний подарок… Приятно делать то, что самому нетрудно, а другим не по силам… Готовы?
Я повернул голову к Крогану.
– Держи мешок покрепче.
Он прижал его к груди.
– Что, отни…
Блеснул свет, в пятки ударило твердым, Кроган договорил:
– …мет?.. Ого, куда это нас?
Глава 3
В глаза на фоне ночного неба с множеством звезд ударил яркий свет фонаря под вывеской с изображением большого окорока. Под нами утоптанная дорога, справа и слева городские дома, а в двух десятках шагов на перекрестке улиц высится постоялый двор.
– Я это место знаю, – сказал Кроган потрясенно, он судорожно прижимал к груди кожаный мешок с золотыми монетами, и было видно, что оторвать его можно только с его руками и кожей. – Я здесь бывал. Мы в Тиборе!..
– Вовремя, – сказал я. – А то уже светает.
Луна все еще светит ярко, но звезды тускнеют, на востоке треть неба посветлела. Хотя мир еще серый и угрюмый, облака уже готовы первыми принять солнечные лучи и вспыхнуть в сером небе ярко и празднично.
Кроган сказал торопливо:
– В гостиницу?
– Ты иди, – велел я. – Я появлюсь позже.
– Как скажете, господин, – сказал он с превеликой готовностью. – Все будет, как вы прикажете!
– Жди меня там, – сказал я.
– Долго?
– Можешь отлучаться, – разрешил я. – Но хозяину намекни, где тебя можно отыскать, если понадобишься.
Он сказал с готовностью:
– Все сделаю!
– Иди, – разрешил я. – Все не пропей… за один день.
Брусчатка улиц блестит от влаги, из домов иногда выходят хозяева с ведрами, полными холодной воды, и с размаха выплескивают на камни. Воздух свежий и чистый, несмотря на зной, горожане беззаботно и безалаберно праздничны, собираются кучками, оттуда доносится смех и шуточки, а по середине улицы идут трое кочевников: налитые звериной мощью, прокаленные солнцем, без капли жира, на их широких и блестящих, как отполированный металл, плечах отражается закатное небо.
Длинные улицы с обеих сторон уставлены столиками, где можно посидеть и пообщаться за чашкой молодого вина, из распахнутых окон доносятся громкие голоса, где веселые, где крикливые. Я шел неспешно и тоже улыбался, так мы все выглядим, завернул на базар, не выбирая особо, купил коня взамен оставленного около урочища Серого Вепря и, ведя его в поводу, неспешно вышел на площадь, на той стороне красиво смотрится металлическая ограда королевского сада, где далеко за зелеными вершинками блестит золотом крыша дворца.
У парадного входа в королевский сад остановились двое обнаженных до пояса кочевников на резвых конях. Стражи с ними о чем-то спорили, голоса становились все злее, но степняки настаивали, горячились, наконец перед ними ворота распахнули, сыны степей с ходу пустили коней в галоп, промчались, вскидывая копытами комья земли, и пропали за цветущими декоративными деревьями.
Я подошел усталой походкой набегавшегося, но довольного жизнью человека.
Стражи на меня уставились хмуро, все еще раздражены и взвинчены, я спросил с сочувствием:
– На конях вроде бы в сад нельзя?
Один прорычал:
– Нельзя! Но с мегрелями спорить – себе дороже.
– Могут цветочки попортить, – согласился я.
– Сегодня же пожалуемся конунгу, – поддержал соратника второй страж. – Пусть сам утихомиривает своих людей.
– Если сумеет, – сказал я кротко и вошел в сад.
Вокруг дворца на немалом пространстве сада и вымощенных цветными плитами площадках для прогулок, как мне почудилось, этих полуголых богатырей стало еще больше. Хотя вряд ли за сутки что-то могло измениться, просто слишком уж сыны степей бросаются в глаза среди сынов города: ходят, угрожающе растопырив руки, будто горы мускулов не дают прилегать к бокам. Правда, часто так и есть, кочевники – ребята крепкие, к тому же конунг отобрал в свои телохранители самых сильных и умелых.