Ричард Длинные Руки — вильдграф — страница 34 из 72

– Но его дали вы!

– Случайность. Я просто успел раньше.

Она покачала головой, искорки в ее темных, как омут, глазах разгорались все ярче.

– Все стояли и смотрели, как вы разделались с ними жестоко и бесстрашно.

Я поморщился.

– Не употребляйте таких слов, когда говорим о челяди! Это меня больше позорит, чем…

– Мои подруги, – сказала она быстро, – уши прожужжали, какой вы красивый, гордый, отважный! Как вы стояли, как говорили, как смотрели!.. Да что они, я сама все видела.

Я снова пожал плечами.

– Я не кулачный боец, что сперва долго разжигают себя бранью. Я – воин. Либо не трогаю, либо – убиваю. Или хотя бы калечу. Главное, вывести из строя.

Ее взгляд наконец обрел прежнюю твердость алмаза. Она посмотрела на меня прямо и властно, с достойной королевской дочери уверенностью, а голос прозвучал, как королевский вердикт в исполнении глашатая на городской площади:

– Вы лучший, десятник Рич!.. И по своим подвигам вы давно уже не десятник.

Птицы в кустах притихли и начали заинтересованно прислушиваться. Кто-то завозился в гнезде, на него шикнули.

Я пробормотал:

– Еще рано делать такие поспешные утверждения. Меня десятничество устраивает вполне.

Она покачала головой, красивая и чуточку высокомерная.

– Еще и достойная героя скромность? Это похвально. Я разрешаю вам участвовать, благородный Рич.

– В чем? – спросил я с подозрением. – А то, знаете ли… вляпаться недолго, а я теперь такой осторожный, все время смотрю под ноги. На небо и под ноги, на небо и под ноги.

– Город готовится к состязаниям, – объяснила она с достоинством. – В конце лучшие из лучших воинов будут представлены королю. Он возьмет их на службу и приблизит к двору. Вы наверняка примете участие…

Я покачал головой.

– Мне служба не нужна.

– Дело не только в службе!

Я поинтересовался:

– А в чем еще?

Она победно улыбнулась.

– Победитель сможет просить моей руки. Даже, если он совсем не знатен.

– А-а-а-а, – сказал я, – тогда понятно, почему столько народу стремится на это увеселение. Наверное, все мужчины королевства?

Ее победная улыбка стала шире, а блеск в глазах ярче.

– И не только, дорогой герой! Не только. Больше половины явится, как обычно, из соседних…. И даже дальних.

От нее, красивой и гордо выпрямленной, пошла тугими волнами аура власти и могущества, наконец-то нащупала, где у нее абсолютное и неоспоримое преимущество.

– У вас будет прекрасный выбор, – сказал я одобрительно. – Не осмелюсь больше злоупотреблять вашим вниманием, прекрасная, даже прекраснейшая принцесса!.. Я пошел, пошел, пошел…

Она вскинула брови, я чувствовал, как в ней монолит уверенности треснул, когда как никогда была уверена в его несокрушимости.

– Куда?

– Как всегда, – ответил я и зевнул, показывая культуру варвара, что пренебрегают условностями. – Спа-а-ать… Мы, герои, спим помногу. Другие – как хотят, а нам это полезно. Пусть совсем уж орлы сражаются за женщин! Мужчина должен драться за великое. Конечно, повиснет на шее женщина – и уже легче, но, увы, я не ищу легких путей. Потому, если повисает…

Я умолк, она договорила насмешливо, однако почему-то прозвучало печально и потерянно:

– …то сбрасываете, чтоб не мешала вашему коню мчаться навстречу ветру.

– Вы знаете варианты лучше?

Несмотря на некоторое смятение, она ответила слишком быстро, чтобы быть придуманным только что:

– Конечно! Где-то остановиться, жить гордо и достойно.

Я усомнился:

– На одном месте?

– Но когда-то же надо?

– А как же насчет умереть на бегу? – спросил я коварно. – Всех мужчин страшит смерть в постели. Если от старости. А вот в дороге или в сражении… красота! Бежишь-бежишь, а потом к-а-ак с разбегу мордой о дерево! Сразу красиво брык на бок, язык в сторону, копыта врозь, глаза вытаращил, но уже ничего не видишь. Мечта!

Солнце выглянуло из-за верхушек деревьев и с жадностью залило ее жгучими лучами расплавленного золота. Принцесса, напротив, зябко передернула плечами.

– Мужчин не понять, – сказала она потерянно. – А если вдруг встретите наконец женщину, ради которой можно сделать все, а не только остаться?

Я вспомнил, что надо выпрямиться и напрячь живот, а то в разговоре быстро забываем, поиграл мускулами груди и сказал сумрачно и гордо, как подобает романтику:

– Я из другого… племени. И теста. У нас мужчины, что пронесли любовь к одной женщине через всю жизнь, сейчас только в песнях. Мужчине нужна женщина! Но нам мало ее тела, мы начинаем дорисовывать ей ценности, которые видим только мы, настоящие или придуманные – не важно, одухотворяем и возносим ее к небесам, а затем и влюбляемся.

– Как… интересно, – произнесла она осторожно.

– Но это не значит, – сказал я с предостережением, – что так останется навечно, хотя в памяти песен остались именно такие случаи. Многое может разрушить любовь… и тогда снова поиск. Мужчина без любви не может. Женщина… ну, для нее не любовь важнее.

Она посмотрела на меня несколько странно.

– Да? А я была уверена, что все наоборот. Это женщина без любви не может.

– Любовь могут позволить себе немногие, – объяснил я печально и гордо. – Это слишком большая роскошь, к тому же она обязывает. Абсолютному большинству достаточно уюта, тепла и домашнего хозяйства. И кучи сытых и веселых детей.

– Но почему мужчины, – спросила она, – оставив женщин, уходят на войну?

– Оставив женщин, – сказал я, – но не любовь к ним.

Она наморщила нос, став на мгновение очень женственной.

– М-да… Как с вами непросто.

– Почему?

– Быть женщиной, – сказала она рассудительно, – очень трудно уже потому, что, в основном, приходится иметь дело с мужчинами.

– А как ваш отец? Он постоянно с ними имеет дело.

Она снова наморщила нос, я с удовольствием засмотрелся на милые морщинки.

– Отец имеет дело не с мужчинами, – сообщила она и, не ожидая моего вопроса, уточнила, – а с воинами, торговцами, политиками, строителями…

Она улыбнулась привычно высокомерно, как бы снисходя к варвару, объясняя ему такие простые вещи, а я старался не видеть ее высокую полную грудь, пухлые созревшие губы, сладостный изгиб плеча, странный и завораживающий, даже обещающий нечто, подумал смятенно, случайно это у нее или же сработал инстинкт, понуждающий показать себя в нужном свете подходящему самцу. Она может даже не подозревать, что ее тело уже принялось за работу, выдав хозяйку, но если я сдуру сочту это за приглашение, вполне искренне могу схлопотать по роже.

В саду показался ярл Элькреф, увидел нас, нахмурился и пошел ускоренной походкой. Женщина – яблоко и змея разом, мелькнула мысль. Все от Бога, как говорит по-своему набожный сэр Растер, за исключением женщины, потому их можно обожать, но держаться от них лучше подальше.

Я сказал с широкой улыбкой и подчеркнуто громко:

– Я просто счастлив, ваша светлость, что вы изволили… снизошли… и все такое, до простого десятника… но не смею отнимать у вас драгоценнейшее время, которое вы можете истратить, скажем, на ярла Элькрефа, что спешит к нам. Я пошел с вашего позволения…

Она оглянулась на ярла, гримаска неудовольствия промелькнула на ее лице, но кивнула с кислой улыбкой:

– Да-да, идите.

Я поклонился, затем отвесил такой же учтивый поклон Элькрефу и пошел, стараясь не выглядеть вызывающе бравым, что может взбесить кого угодно, не только ярла.

Глава 8

Растенгерк говорил, кентавры обитают, прижатые к Великому Хребту, в его северной части. Это значит, не слишком далеко от поселения огров, горная цепь идет по Гандерсгейму не так уж и бесконечно.

Огры, колдуны, кентавры, тролли – только ради такого вроде бы можно задержаться хоть в Гандерсгейме, хоть в Брабанте. Приключений везде выше крыши, но слишком уж это сование головы в песок, спасаясь от настоящих глобальных проблем, что ждут в Геннегау. А они, если не найдут места в голове, разворотят экспонированную солнцу задницу.

Так что за дело, трус. Договоришься или нет с кентаврами насчет союза или невмешательства в военные действия – но после этого сразу же обратно в Сен-Мари, тьфу, в Орифламме…

Я несся стремительно, подгоняя себя картинками, как вот нанесу на карту пока неведомые места с кентаврами, потом можно сразу разворачиваться взад, стрелой через весь Гандерсгейм в Брабант, чтобы захватить Дженнифер, а затем так же быстро, но уже на Зайчике и с Бобиком – в Геннегау…

Крылья мои сами по себе растопырились шире и так же сами, поймав едва слышный сигнал, повернулись под углом к встречному ветру, погашая скорость. Далеко внизу словно бы течет широкая река изумрудной зелени. Будь это на лугах, кто бы заметил, однако на серой каменистой насыпи это бросилось в глаза, словно в лицо плеснули водой.

Река зелени будто только что выплеснулась из-под земли, идет широко, нащупывая дорогу. Я начал медленно и осторожно снижаться, пока зелень не разбилась на отдельные пятнышки, а потом на крохотные фигурки.

Тролли идут колонной по десять или чуть больше в ряд, что меня удивило, как-то с этими зеленокожими понятие дисциплины не вяжется, лавой – другое дело, а тут чуть ли не римская когорта.

Снизился еще, ага, лица покрыты слоем пыли, ноги вообще в корке грязи, прекрасная маскировка, хоть и невольная. Идут целеустремленно, но усталость уже чувствуется в каждом движении. Все с боевыми топорами и палицами, вроде все просто, но в умелых лапах и простая палка грозное оружие…

Я пролетел вперед, оглядываясь и проверяя, в ту ли сторону двигаюсь, куда топает это грозное войско. Еще два небольших холма, затем разом открылась, даже распахнулась широченная долина с большим лагерем из множества шалашей и наскоро вырытых землянок: тролли и на кратковременных привалах предпочитают быть ближе к земле.

Множество костров, как и в любом лагере, ко мне под облака мощно прут ароматы пережаренного и горелого мяса, крепкого пота и плохо сдерживаемой ярости мужчин, которых держат слишком близко друг к другу.