Раберс быстро вставил:
– Что позволит нам заняться и рыболовством. Спасибо за подсказку, господин Сарканл.
Господин Сарканл кивнул.
– Совершенно верно. Мы можем строить рыболовецкие корабли… и даже попытаться попробовать силы в каботажных плаваниях!
– Пираты, – обронил Фангер предостерегающе.
По залу словно пронесся холодный злой ветер. Все ежились, переглядывались, мрачнели. Поднялся еще один, прямой и сухой, бледное неподвижное лицо и высокомерный взгляд.
– Все верно, – сказал он сухо, – пираты!.. О них не забываем, не забываем. Так что с перевозками придется повременить. И корабли лучше не самим строить, а принимать заказы у тех, кто пожелает рискнуть и сорвать большой куш. Зато рыбу, да, можно. Хотя и не самим. Желающие выйти в море всегда найдутся. А пираты, если на то пошло, появляются не так уж и часто!
Фангер сказал язвительно:
– Тогда почему не самим?
– Предпочитаю минимальный риск, – ответил господин с бледным лицом. – Зато не мешаю рисковать и хорошо зарабатывать на этом другим.
– Хорошо сказано, – одобрил Раберс, – господин Иронгейт.
Я слушал-слушал, наконец заерзал на стуле, тот протестующе завизжал, как попавший под колесо кот. На меня оглянулись с негодованием.
Я поднялся и улыбнулся как можно обаятельнее, умею, среди таких акул жил, теперь страшно вспомнить, а тогда все было нормой, другой жизни не знал…
На меня смотрели враждебно и с немалой долей бессильной ненависти. Я заговорил медленно и величаво, подпустив в голос побольше восторга:
– Я просто счастлив попасть в общество людей, где так радеют за развитие экономики!.. Что значит умы, великие умы. Знающие люди собрались, что так важно для любой страны.
Многие заулыбались, хотя Фангер и Сарканл смотрят с возрастающим подозрением, если варвар мягко стелет, то спать вообще не придется.
Раберс сказал угрюмо:
– Спасибо, спасибо!.. Еще раз спасибо. А теперь, пожалуйста, сядьте и не прерывайте.
– Сейчас сяду, – заверил я. – Я еще и усидчивый! Я это не сказал? Да, я усидчивый. Вот сколько усидел!.. Хотя у нас говорят, что если не можешь усидеть на двух стульях – возьми третий. Но это не намек, не поймите меня как-то не так… Но сейчас хочу выразить осторожнейшее опасение, что конунг Бадия… речь о нем, верно?.. этим удовольствуется.
Раберс вообще-то должен бы настоять, чтобы я сел или покинул зал, но, как истинный демократ, не смог устоять перед напором тоталитаризма и невольно возразил:
– Почему нет? Это его последний шаг!
Я изумился:
– Последний?
За нами следит весь зал, и он сказал раздраженно:
– Ну да. Конунг долго к этому шел, сейчас ему остался только этот шаг. Когда в его руках окажется вся власть, он ощутит, что уже безопасно начинать большое строительство.
Сарканл вставил:
– А нам, собственно, все равно, кто на троне. Лишь бы правитель заботился о своей стране, о ее развитии.
– А король Жильзак Третий не заботится? – спросил я. – Как я заметил, проезжая через королевства, ваше и самое крупное, и самое богатое.
Раберс кивнул, сказал терпеливо:
– Король Жильзак Третий хорош, но он не прыгнет выше головы. Стены городов, увы, его границы. А у конунга границы шире, намного шире… Все земли, по которым кочует его племя, будут отныне в королевстве! Это огромный добавочный рынок сбыта товаров, это дешевая рабочая сила, это возможность привлекать массы народа на грандиозные проекты…
– Это здорово, – сказал я, – просто здорово. Я был бы всеми конечностями «за», но только…
Я умолк, быстро сканируя выражения их лиц, а Раберс спросил нетерпеливо:
– Что вам, степному человеку, не нравится?
– Я степной человек, – согласился я, – и как степной, я лучше понимаю другого степного. Степняк степняка… Почему вы решили, что все люди одинаковые? Разве не видите, что у нас, степных людей, другая мораль, другие идеалы, другие ценности?.. Вы на месте конунга сочли бы, что достигли цели, и на этом успокоились бы, начали бы эти свои грандиозные проекты! А конунг?.. Даже если он сам такое восхотел… в смысле воссоединение с глиноедами, его тут же убьют патриотично настроенные полководцы и старейшины – хранители вечных и так далее ценностей! Это предательство национальных интересов племени!..
Раберс не успел ответить, его опередил рассерженный моим бесцеремонным вмешательством господин Сарканл:
– А ваш господин Растенгерк и его брат Элькреф?
Я покачал головой.
– Это у вас такие шуточки? Элькреф сразу потерял власть, как только с вожделением посмотрел на женщину из города! Пусть даже принцессу, для нас вы все – глиноеды и низшая раса. Как бы ни жили богато. Защищаясь от тлетворного влияния этого самого богатства, мы выработали философию и даже мировоззрение, простите за грубость, что богатство – зло. И учим этому молодежь. Я вам тут с ходу могу привести сто пословиц и поговорок, что богатство – зло, а бедность – добро. Хотите?
Раберс сказал поспешно:
– Нет-нет.
Иронгейт поддержал:
– Не надо!
А Фангер пропищал:
– Кое-какие мы уже слышали…
– Ну вот, – сказал я, – верите, значит. То же самое и с братом Растенгерка, ярлом Элькрефом. Он жив только потому, что умчался далеко и давно не представляет интереса для племени. Он изгой. Его даже догнать и срубить ему голову – слишком велика честь для изгнанника. А вы думаете, конунг пойдет на то, чтобы его вытолкали из племени или прибили, как Юлиана Отступника?
Глава 2
В огромном зале стало тихо, но доводы мои, кажется, ни при чем. Я видел, как морщатся и явно страстно желают, чтобы я провалился сквозь пол на этаж пониже, а там через подвал еще дальше, на глубину до самого ада.
Раберс наконец проговорил надменно:
– Конунг – очень неглупый человек. Он сумел вокруг своего крохотного племени объединить еще с десяток. В его власти союз племен!
– Эти союзы как возникают, – отпарировал я, – так и рассыпаются. По десять раз на день. Может быть, вам сказать, что будет дальше, когда вы поможете конунгу взять власть в королевстве?
Раберс сказал полупрезрительно:
– Ну, мы можем изволить послушать.
– Спасибо, – сказал я вежливо. – Очень рад. Как человек степи, как родной ее сын, вскормленный газелями и акынами, я романтик до мозга костей, и для меня самое важное – жить красиво и умереть красиво. Это у всех у нас в крови, так нас воспитывают с колыбели. Для нас цель – погибнуть в жаркой схватке, а самый большой позор – умереть в постели.
Раберс под одобрительный гул сказал нетерпеливо:
– Это мы знаем. Дальше! И покороче.
Я изумился:
– Знаете? В самом деле?.. Так что дает вам идею, что конунг и все его люди вот так разом превратятся в торговцев? И будут жить богато и сыто, чтобы в конце концов умереть от старости в постели, окруженными слезливыми женщинами и гадя под себя в постель? И второе, кто из гордых сынов степи… вот посмотрите на меня!.. позволит, чтобы его вождь, которому мы клялись служить верно и доблестно, пал так низко и опозорил наше гордое и непокоренное племя, у которого свой собственный путь к светлому будущему? И которому никто не указ! Тем более – глиноеды.
Похоже, мои слова здорово поколебали их уверенность, но перспектива неимоверного роста и могущества королевства, а заодно и баснословные прибыли тех, кто у кормушки, явно перевешивает разумные доводы, это уже не экономика, а психология примитивных организмов, знаем, проходили, вроде бы тропизм, если ничего не путаю, как у всех экономически ориентированных.
Раберс произнес почти мягко:
– Мы ценим ваши прекрасные идеи. Но с возрастом они меняются… История идей – это история ошибок. Идея должна быть практичной, тогда ее можно использовать и с правой, и с левой стороны.
– Мудро, – согласился я. – Вы, конечно, планируете стать при конунге тем, кем вам не удается при короле?
Он побагровел, быстро зыркнул по сторонам.
– На что вы намекаете?
– Стать первым, – сказал я четко, – при правителе. Его правой рукой! Не так ли?
Одновременно я косил в сторону зала. Что-то идет не так, я же был уверен, что вытащил козырной туз и помахиваю им так это эффектно, однако на меня почему-то посматривают со снисходительными усмешками. Что возьмешь с этого дурака, сына степей? Не только Раберс, они все рассчитывают занять положение повыше при новом правителе…
Я сказал упавшим голосом, но достаточно твердо:
– Как хотите. Я гордый сын степей и быстрых коней, поклоняюсь честной силе и потому не страшусь пролить кровь. Конунг Бадия – не мой вождь, я присягал Растенгерку, а он поддерживает ярла Элькрефа. Но конунг, посягая на верховную власть в королевстве, наносит ущерб интересам Элькрефа. Потому я против!
Раберс, чувствуя, что я уже ухожу, победно засмеялся.
– Ваше мнение, десятник, и… как я понимаю, еще и посол, ничего не стоит.
– Почему?
Он обвел рукой зал.
– Здесь люди, в чьих руках власть. Конунгу без нас не укрепиться в королевстве. Все зависит от нас, гордый сын… степей.
– И конунг зависит от нас, – добавил Иронгейт.
Я сделал над собой усилие, сказал напыщенно и гордо:
– К сожалению, мир еще долго будет далек от царства законности. Все куплю, сказало злато, все возьму, сказал булат… Меч в руке рождает власть! А я вот такой дурак, что совсем не колеблюсь, когда нужно ухватиться за оружие. Так что у меня тоже есть оно самое, что называется властью… прощайте!
Я вышел из зала, провожаемый смешками, как же любим глумиться над теми, кто глупее нас, но я в самом деле глупее, себе-то могу признаться…
Стражи проводили меня насмешливыми взглядами, я ушел, громко топая, свернул за угол, там в укромном месте перетек в изчезника и, бегом вернувшись на цыпочках, проскользнул между часовыми. Они так и остались торчать по обе стороны широкой двери, а я прильнул к ней, страстно желая как-то научиться просачиваться хотя бы через такие вот непрочные деревянные загородки, начал прислушиваться к разговорам по ту сторону, что после моего ухода сразу оживились.