ковье находили приют и убежище для мыслительных экспериментов именно в монастырях. А некоторые, вроде Менделя, и не только для мыслительных.
— Я отец Бернардо, — сказал монах кратко. — Мне велено отправиться в земли тибелунгов и возглавить там церковь, оставшуюся от пастыря.
Я поинтересовался:
— А что случилось с тем пастором?
— Умер, — ответил отец Бернардо. Взглянул на меня и добавил: — С него заживо сняли кожу, а потом несколько дней умерщвляли, отнимая кости ног, рук. Наконец сварили в большом котле.
Я содрогнулся:
— Жуткая смерть.
— Мученическая, — ответил священник гордо и, как мне почудилось, с завистью. — Он умер, продолжая воздавать хвалу Господу нашему! И теперь он удостоен вечной жизни…
Я вздохнул, развел руками.
— Надеюсь, отец Бернардо, вы окажетесь покрепче. И дикари разбегутся перед вашим светом, как растаяли эти создания мрака…
Он ответил смиренно:
— Все в руке Господа. Те земли, сэр Ричард, намного опаснее, чем дорога, по которой вы проезжаете. Однако и вам надо быть настороже. Лично вас ждет беда от женщины с зелеными глазами, и еще постарайтесь избегнуть, если удастся, соблазна быстрых побед. Это все, что мне открыто. Но это не значит, что в остальном ваш путь чист. Увы, мне открыт лишь самый краешек мироздания…
— Знания открывают мироздание краешек за краешком, — утешил я и, видя как посуровело лицо священника, поспешил добавить: — А любые знания идут от Господа нашего, хотя его Враг и старается доказать, что это он ведет человечество к знаниям, а Церковь всего лишь к слепой вере.
Священник поколебался, глаза его смотрели на меня исподлобья.
— Сэр Ричард, эти вопросы… слишком сложны. Я должен возглавить церковный приход и очистить округ от нечисти, а у вас дело тоже намного проще, чем ломать голову над очень спорным и опасным для христианина утверждением. Давайте же отправимся каждый своим путем, и пусть каждый из нас выполнит то, что ему предназначено, и пройдет через то, что ему уготовано!
Я склонил голову, он осенил ее крестом, затем благословил остальных. В молчании мы смотрели, как он сел на мула и потрусил на Юг.
Набив желудки поплотнее, мы вскочили в седла и двинулись дальше уже по прямой, как ворона летит, но когда впереди показался Гомельск, прекрасный город, я по совету Клотара взял левее, мы объехали этот рассадник разврата, как называл его отец Бернардо. Возможно, он и не ввел бы всех нас в грех, но явно задержал бы на пару дней, а мы и так уже запаздываем.
Правда, пришлось миновать еще Плянск и Горзиц, хотя Альдер и Ревель принялись роптать, однако здесь и я понимал правоту отца Бернарда: эти чистые души, никогда не покидавшие свои патриархальные округа, могут впасть в серьезное искушение. А дьяволу только дай сунуть в щелочку хотя бы пальчик…
Мы ехали еще несколько часов, за это время повеселевший Клотар дважды показал свое искусство во владении копьем, поражая особо крупных монстров, раз десять отгоняли остриями мечей и копий бродячих троллей и небольшие стаи гоблинов, один раз встретили настоящего великана.
На этот раз Альдер возжелал показать свое мастерство — ему почудилось, что Клотар его чуточку затмил, — обнажил меч и выехал навстречу.
Я рассчитывал, что великан уйдет в сторону, добычи от нас никакой, но справиться с нами непросто, но попался очень уж злобный и раздражительный, взревел, вырвал с корнем дерево и попер на нас, размахивая стволом столетней сосны, как дубиной.
— Тихо! — прикрикнул я. — Мы никогда не догоним Грубера, если будем ввязываться во все мелкие драчки!
— Но, сэр Ричард, — обиженно запротестовал Ревель. — Не удирать же нам…
— Это называется тактическое отступление, — прервал я, — перегруппировка сил, военная хитрость… да мало ли еще сколько терминов! Но я не это имел в виду.
Ревель заметил с тревогой:
— Но он загораживает единственный проход. Если в объезд, то долго. Да и то придется немного проехать по землям сэра Иордана, а он очень ревниво относится к нарушениям его границ.
От рева великана содрогалась земля. Он занес жуткую дубину и уже был в десятке шагов от нас, когда молот ударил его в середину груди.
Великан содрогнулся, как огромное дерево. Постоял и, не сгибая коленей, обрушился навзничь. Земля вздрогнула, великан остался лежать, раскинув огромные узловатые руки. Дубина выкатилась из раскрытой ладони.
Клотар расплылся в довольной улыбке, а Альдер сказал обиженно:
— Но, сэр Ричард, а честно ли это…
— Отнял у тебя возможность пофанфаронить?
— Нет, вот таким оружием.
— Ну да, — ответил я саркастически, — надо и великану дать такой же, да?
Он подумал, ответил нерешительно:
— Ну, вообще-то это было бы достойно…
Мы окружили великана, рассматривали огромное тело, я сказал Альдеру убеждающе:
— Мы побеждаем честно. Было бы нечестно, я перестал бы быть паладином.
Он подумал, спросил с сомнением:
— А вы уверены, что и сейчас им остаетесь?
— После этого броска?
— Ну да…
— Думаю, скоро будет возможность проверить, — пообещал я.
Кони идут споро, а мул брата Кадфаэля то ли накачал мышцы, то ли брат Кадфаэль добавляет ему сил святой молитвой, но почти не отстает от нас. Разве что когда идем галопом, но, едва переводим коней на рысь или шаг, мул неумолимо сокращает расстояние.
Далеко впереди белеет облачко редкого тумана, стелется над самой землей, но не касается травы, в то же время и не поднимается выше чем до середины высокого дерева.
По-настоящему густой туман я видел всего пару раз в жизни: так здорово смотреть с балкона и смутно различать очертания автомобилей. А соседние дома так и вовсе тонут, исчезают, на их месте только таинственное марево, но вот сейчас, когда струйки тумана впереди поднимаются от земли, сливаются, превращаются в стену, это вовсе не кажется так уж клево. Наверное, и автомобилистам на дорогах во время густого тумана тоже не так весело, как мне на балконе верхнего этажа.
Альдер пустил коня рядом, лицо суровое, взгляд устремлен вперед, как у строителя коммунизма.
— А туман-то непростой, — заметил он многозначительно.
— А какой?
— Колдовство, ваша милость!
— Ах так, — сказал я саркастически, — ну тогда все проще.
Раздражает манера все объяснять колдовством, это снимает с человека обязанность до всего допытываться, а так сказал «колдовство», и все понятно. Как на все вопросы, из которых потом выросла наука, существовали неизменные ответы: «Неисповедимы пути Господа» и «Так Господь задумал».
В одном месте туман стал особенно густым, уплотнился. Почудилось некое движение, а затем оттуда, словно из парной бани, выехали на огромных серых конях три исполинских рыцаря. Доспехи влажно блестят, длинные копья, что угрожали остриями небу, медленно приняли горизонтальное положение, острия смотрят в нашу сторону, наконечники длинные и острые, как лезвия мечей.
— Стражи Тумана! — вскрикнул Альдер. — Господи, откуда?
Я торопливо нащупал молот. Альдер выхватил меч, за нашими спинами слышатся испуганные проклятия. Я оглянулся, Клотар и Ревель поспешно хватаются за рукояти мечей, лица хмурые, но вроде бы никто не собирается бежать… вот прямо сейчас.
Я приподнялся в стременах и замахал рукой:
— Эй-эй!.. Мы с миром!.. Мы не хотим драться!
Альдер вскричал:
— Ваша милость, это же Стражи…
— И что? — рыкнул я. — Худой мир лучше доброй ссоры… как говорят общечеловеки.
Всадники пустили коней рысью, потом в галоп, на скаку все больше склонялись к конским гривам. Земля загремела под ударами тяжелых копыт. Я стиснул челюсти, молот в ладони беспокойно дергается, глаза наконец выбрали среднего всадника, самый здоровенный, замах, бросок, сердце екнуло в нехорошем предчувствии…
Удар, звон и скрежет, всадника охватило белое пламя, взметнулось к небу с сухим треском и пропало. Я едва успел растопырить пятерню, рукоять впечаталась с силой, швырнул снова, держа взглядом второго. Молот понесся с привычным фырканьем, снова удар, лязг, такое же магниевое пламя, всадник вспыхнул вместе с конем, а в нашу сторону несся последний всадник, ничуть не обескураженный судьбой соратников.
Галоп его был настолько стремителен, я боялся не успеть, едва рукоять шлепнула в ладонь, я швырнул молот почти без размаха. Страж Тумана уже в пяти шагах, другой рукой я вскинул щит и приготовился принять удар ужасающего копья.
Молот ударил склонившегося всадника почти в темечко, я напрягся в ожидании столкновения с такой тушей, впереди вспыхнул яркий огонь, почти ослепительный свет, нахлынула короткая волна жара, и тут ж все исчезло.
Сквозь меня пронеслось как будто нечто исчезающее, призрачное. Впереди на сырой земле явственно чернеют три широких выжженных пятна. Клотар торопливо объехал их все, осмотрел, в глазах страх с великим облегчением.
— Я только слышал о них, — признался он. — Да из наших никто не видел, правда! Вот уж не думал, что вот так ни с того ни с сего…
— Как они сгорели? — удивился Альдер. — В такой сырости.
Я смолчал, магний, к примеру, горит и в воде, но все равно это не ответ.
— Ладно, — произнес наконец Клотар, — сгорели, так сгорели. Все равно их доспехи были бы слишком велики для нас.
Но в голосе я уловил сильнейшее сожаление. В конце концов, доспехи можно привезти и как доказательство победы, потом долго хвастаться, а если и умолчать скромно, то такие трофеи сами за себя скажут все.
Кадфаэль подъехал, бледный и вздрагивающий, ежится от ужасной влажности, можно сказать сырости, под толстой мантией с длинным ворсом из шкуры крупного зверя.
— Брат паладин, — сказал он, — Альдер прав. Никогда еще Всадники Тумана не появлялись в этих краях! И еще кто-то сказал, что вы видели целые стаи драконов… Это правда? Не к добру это! Что-то очень страшное впереди. Когда произойдет, не знаю, но, брат паладин…
В воздухе чувствовался запах гари. Ветер сменил направление, ароматы сменились, но через полчаса мои ноздри снова уловили характерный запах горелого. Вокруг дикая природа, но чувствую близость огромного города, он просто должен быть вот там, за этими холмами, вот сейчас откроется…