Вдруг Фитчу не понравится, что он сует свой нос куда не следует? Сейчас как вспылит да как отправит его дальше заниматься переписными книгами! Однако Фитч на него даже не взглянул.
– Именно так! Рифматисты помоложе называют такое сопротивление оттяжкой, но я это словцо не люблю. Давайте представим себе рифматическую дуэль.
С этими словами профессор принялся чертить на полу тренировочную окружность диаметром в две ладони. Фитч работал без нажима, самым кончиком мелка, и линии у него выходили тонкие.
– Так… Уже представили, что вы на дуэли? Теперь вы должны определиться, как вступить в бой. Начать рифматический поединок можно одним из трех способов. Первый из них – сразу выбрать защиту. Лучше всего, если она будет коррелировать с избранной вами стратегией. Для затяжной дуэли понадобится мощная защита, а для быстрой и агрессивной – облегченная. Однако торопиться не стоит. По крайней мере, не всегда. Прежде чем начать чертить, дайте сопернику шанс проявить себя и выстраивайте защиту согласно теории реактивного упреждения, которую я только что упомянул. Позвольте сопернику взять инициативу в свои руки. Пусть он раскроет карты! Воспользовавшись этим преимуществом, вы возведете достойную защиту и далее сможете успешно противостоять любым атакам оппонента. Например, ваш соперник бросился чертить защиту Мэтсона. Что вы предпримете?
Фитч изобразил перед собой небольшую окружность. Сверху и снизу в точках привязки нарисовал круги поменьше, затем добавил меллингов. Только он оторвал мелок, как существо ожило, начало извиваться и ползать из стороны в сторону перед северной точкой малого круга. Профессор дорисовал ошейник и посадил меловую змею на крохотную привязь в точке привязки.
– Ну? – спросил Фитч. – Какую защиту лучше всего использовать против меня?
– Без понятия! – отозвалась Мелоди.
– Баллинтайна? – предположил Джоэл.
– Так-так!.. И почему же именно ее? – спросил Фитч.
– Потому что защита Мэтсона обязывает моего оппонента рисовать большое количество меллингов. Защита Баллинтайна – базовая заградительная окружность. Чертится быстро и имеет вверху достаточно пространства, чтобы атаковать соперника линиями силы прежде, чем тот успеет достроить защиту Мэтсона.
– Превосходно! – похвалил Фитч. – Именно поэтому… гм… я и проиграл Нализару на дуэли. Вряд ли Нализар использовал против меня тактику реактивного упреждения… Он просто начал плодить меллингов и посылать их в бой. Быстрая защита – обычный для него выбор. Кроме того, он знал, что я, всего вероятнее, отдам предпочтение защите более сложной. В общем, Нализар с самого начала поединка предвидел исход.
Фитч помедлил, а затем приложил мелок к маленькому защитному кругу. Не прошло и нескольких секунд, как тот развеялся в пыль. Такой трюк был под силу каждому рифматисту, однако распылять можно было только собственные творения. С художествами соперника такой фокус уже не получался. Нужно было просто прижать мелок к линиям, после чего те исчезали в облачке меловой пыли, как по мановению волшебной палочки.
– Однако не стоит обманываться! Агрессивная манера ведения боя не гарантирует вам превосходства над теми, кто избрал для обороны сложную заградительную окружность. И хотя сложная защита придумана, чтобы отбиваться сразу от нескольких соперников, опытный дуэлянт с успехом воспользуется ею и против того, кто избрал своей стратегией быстрое нападение.
– То есть вы хотите сказать, что совершенно без разницы, какую защиту я выберу? – спросила Мелоди.
– Я такого не говорил!.. – воскликнул Фитч. – Хотя, если вдуматься, выходит, именно так я и сказал. Это я все к тому, что, какую бы защиту вы ни выбрали, стратегия превыше всего! Вы должны разбираться в защитах для того, чтобы успешнее применять ту или иную стратегию. А еще для того, чтобы понимать, где у соперника уязвимые места. Ну-ка, а что вы скажете на это?
Фитч вывел на полу эллипс, отчертил несколько линий запрета для защиты флангов, а на вершине нарисовал меллинга.
– Это защита Осборна, – ответил Джоэл.
– Очень хорошо, – похвалил Фитч. – Хотя догадаться было не так уж трудно! Ведь существует всего одна базовая защита, в основе которой лежит эллипс. И какой же защитой стоит воспользоваться, чтобы оказать достойное сопротивление Осборну?
Джоэл на миг задумался. Эллипс, в отличие окружности, крепок лишь сверху и снизу, тогда как боковые дуги…
– В ответ я бы тоже начертил защиту Осборна и померился бы со своим оппонентом мастерством.
– Так-так!.. Неплохо! – воскликнул Фитч. – А ты, Мелоди, что думаешь? Ты бы тоже прибегла к защите Осборна?
Мелоди открыла было рот, чтобы заявить, что ей нет никакого дела до глупых дуэлей, но затем смешалась и вдруг огорошила их ответом.
– Нет, конечно! – выпалила она и склонила свою рыжекудрую голову. – Воспользуйся я «оттяжкой», я бы никогда не стала применять точно такую же защиту, как у оппонента. Зачем давать ему преимущество? Чтобы затем всю оставшуюся дуэль нагонять?
– Ага!.. – возликовал Фитч. – Прямо в точку!
Джоэл покраснел. И кто только его за язык тянул! Надо было прежде подумать!
– Хорошо, Мелоди, – сказал профессор. – Если не защита Осборна, то какая?
– Хм… Защита Самшена?
Джоэл согласно кивнул. Быстрая защита Самшена с открытыми флангами идеально подходила для решения этой задачи. Самшен пользовался популярностью у приверженцев скоропалительных дуэлей и боевых меллингов, которых в данной ситуации весьма кстати можно было натравить на уязвимые боковые дуги эллипса Осборна.
Пока Фитч распылял рисунок, Мелоди улучила момент и торжествующе ухмыльнулась Джоэлу.
«Ах вот как!..» – мысленно воскликнул Джоэл.
– Профессор, а можете изобразить еще что-нибудь?
– Гм… А ты разве не должен штудировать переписные книги?
– Пожалуйста, дайте шанс отыграться перед Мелоди! – взмолился Джоэл.
– Что ж, хорошо! Тогда хватайтесь за мелки!
Джоэл помялся. Мелка с собой у него, как назло, не оказалось.
– Слушай, Мелоди… А не могла бы ты одолжить мне кусочек? – робко шепнул Джоэл.
Мелоди закатила глаза, но мелком поделилась.
Студенты встали на колени бок о бок. Фитч принялся чертить. Джоэл внимательно наблюдал, пытаясь угадать, какую же защиту профессор задумал на этот раз.
«Так, это окружность, значит точно не Осборн…»
Изобразив фигуру, Фитч нарисовал сверху малый защитный круг и перечеркнул его крест-накрест линиями запрета.
«Самшен?.. – подумал Джоэл. – Он чертит защиту Самшена!»
Особенностью защиты Самшена была линия запрета, проходящая по касательной к передней дуге окружности. Эта линия надежно защищала дугу, однако вместе с тем не позволяла рифматисту чертить что-либо за ее пределами, а значит, и защищать этот сектор от атак в дальнейшем. Рифматисту, избравшему защиту Самшена, оставалось только плодить меллингов на боковых дугах и посылать их в бой в надежде, что защита соперника рухнет прежде, чем его собственная.
«Мне нужно изо всех сил вдарить ровно по центру заградительного круга Фитча. Прорвать оборону в том месте, которое он считает самым укрепленным. В том самом, которое он не сможет защитить при всем желании», – размышлял Джоэл.
На ум пришел Баллинтайн, однако чертить он принялся защиту совершенно иную. Идти проторенной дорожкой не хотелось. Он припал к грубым половицам и принялся яростно черкать мелком, выстраивая вокруг своей окружности геометрическую фигуру с девятью точками привязки. Эта была очень сильная защита, позволявшая порождать большое количество меллингов для атак с разных флангов. До поры до времени Джоэл решил не ограничивать себя линиями запрета. Вместо этого он стал рисовать линии силы, чтобы как можно скорее атаковать фронтальную дугу Фитча.
– Так, ладненько! – Фитч поднялся с колен. – Давайте-ка посмотрим, что тут у нас! Гм!..
Джоэл перевел взгляд на творение Мелоди – защиту Баллинтайна. И надо признаться, для своего уровня – весьма искусно! Да, линии были неровные, окружность – слегка перекошена, однако все составляющие защиты Баллинтайна находились именно там, где следовало.
– То, что надо!.. И в самом деле очень хорошо, моя дорогая! Быть может, глазомер тебя и подводит, но мыслишь ты как настоящая рифматистка… – Заметив что-то, профессор Фитч умолк, а затем наклонился, чтобы получше рассмотреть работу Мелоди. – Вот так так… Вы только посмотрите на этих меллингов! Ну и ну!
Джоэл тоже склонился над окружностью. Обычно рифматисты использовали меллингов самых что ни на есть распространенных – змеев, пауков, иногда драконов. Фитч был не из их числа. Своих меллингов он предпочитал вырисовать как можно более тщательно, и в этом был свой резон, ведь очевидно, что существа, сотворенные с любовью, гораздо сильнее наспех накаляканных. К его стыду, Джоэлу так и не довелось тщательно изучить раздел рифматики, посвященный меллингам.
Своего единственного меллинга – а защита Баллинтайна имела лишь одну точку привязки для меловых существ – Мелоди нарисовала невероятно искусно. Несмотря на малые размеры, количеством деталей ее рисунок поражал воображение. Миниатюрный медведь имел безупречные пропорции, а светотень умно играла среди штришков шерстяных волокон. Медведь ходил из стороны в сторону по рощице, высившейся перед заградительным кругом. Мелового зверя Мелоди посадила на крохотную цепь. Каждое звено она изобразила с особой рачительностью; один конец цепи петлей набросила на заднюю лапу, а другой соединила с точкой привязки.
– Ух ты!.. – вырвалось у Джоэла.
– Вот это я понимаю! – воскликнул Фитч. – И защита в данном случае подобрана совершенно верно. Хотя здесь сработала бы любая сложная защита, предполагающая оборону от большого количества меллингов.
Фитч взглянул на круг Джоэла.
– Ага! Защита с девятью точками! Любите щегольнуть познаниями, молодой человек?
Джоэл смущенно пожал плечами.
– Гм… – хмыкнул Фитч. – Должен признать, вышло очень недурственно, Джоэл! Третья точка, конечно, на несколько градусов отклонилась, однако все остальные в пределах допустимой нормы. Это защита Хилла?