Джоэл перевел дыхание, шагнул вперед и чуть не столкнулся с Мелоди. Состроив недовольную гримаску, та раздраженно постукивала ногой по полу в ожидании, когда же он прекратит витать в облаках. Не обращая на нее внимания, Джоэл упоенно озирался. У рифматистов даже библиотечный зал выглядел иначе. Стеллажи были выше, а книги – древней. Стены были украшены бесчисленными чертежами и эскизами. Джоэл замер напротив полотна, изображавшего защиту Тейлора – одну из самых сложных и противоречивых защит рифматики. Прежде ему не доводилось видеть ее толком, лишь мелкие и небрежные зарисовки. Здесь же защита Тейлора предстала глазам Джоэла во всей своей красе и деталях – с подробными пояснительными комментариями к каждой из составляющих ее секций. А по обе стороны основного чертежа были выведены ее миниатюрные вариации.
– Джоэл!.. – рявкнула Мелоди. – Не для того я прервала свою утреннюю трапезу, чтоб ты на картинки пялился. Ну в самом деле!..
Джоэл с неохотой оторвал взгляд от защиты Тейлора и сконцентрировался на текущей задаче. Он сразу отметил, что стеллажи высоки, а значит, Нализар вряд ли заметил их появление. Это не могло не радовать. Джоэлу и подумать было страшно, какую бучу поднимет Нализар, если узнает, что обыкновенный студент роется в священных рифматических текстах.
Быстро зашагав вдоль рядов книг, Джоэл жестом пригласил Мелоди следовать за ним. Хотя библиотека была не такой уж и большой, зал рифматистов удивительным образом вмещал целый лабиринт из стеллажей, представлявшийся из-за своей бессистемности прямо-таки бесконечным. Наверное, здесь получится отыскать и…
Оказавшись напротив очередного прохода между шкафами, Джоэл замер на полушаге: в каких-то пяти метрах от него стоял Нализар.
Мелоди не мешкая притянула Джоэла к себе – долой с глаз профессора. Подавив невольный вскрик, Джоэл оказался возле Мелоди в соседнем с Нализаром ряду. Они могли наблюдать за ним через щель поверх томов, однако ничего, кроме его персоны, не видали. Разумеется, рассмотреть названия книг, которые выбрал профессор, не представлялось возможным.
Бросив взгляд в коридор, где еще секунду назад стоял Джоэл, Нализар двинулся на выход. Он так и не заметил, что Джоэл и Мелоди наблюдали за ним через щелку между полками.
– Что здесь за книги? – шепнул Джоэл.
Мелоди обошла стеллаж, совершенно не страшась, что ее заметит Нализар: в конце концов, она ведь рифматистка! – и взяла книгу с полки. Поморщив нос, она передала ее Джоэлу через щель.
«„Теоретические постулаты опытной рифматики“, – прочитал Джоэл. – Переиздание с предисловием от Аттина Балазмеда».
– Скукотища, – заявила Мелоди.
«Теоретическая рифматика…» – призадумался Джоэл и вдруг выпалил:
– Мне нужно непременно узнать, какие именно книги взял Нализар!
– Жди здесь, – закатив глаза, сказала Мелоди и пошла к выходу.
Порядком нервничая, Джоэл стал ее дожидаться. Он не смел сдвинуться с места. Мимо, бросая удивленные взгляды, сновали рифматисты. Никто из них, однако, и не думал спрашивать Джоэла, что тот здесь делает.
Мелоди вернулась несколько минут спустя и протянула клочок бумаги. На нем значились три названия.
– Нализар отдал эти книги миссис Торрент. Наказал, чтобы их записали на его имя и доставили в кабинет. Сам он направился в лекционный зал.
– Как тебе это удалось? – с восхищением спросил Джоэл, забирая у нее листок.
– Очень просто. Подошла к нему и заявила, что ненавижу работать девочкой на побегушках. Дескать, что это за наказание такое для рифматистки?!
Джоэл на это лишь удивленно похлопал глазами.
– Ну и тут его прорвало! Начал читать нотации! – пояснила Мелоди. – Нализара хлебом не корми, дай поучить уму-разуму. Пока он распылялся, у меня было предостаточно времени. Я несколько раз перечитала названия на корешках книг в его руках, запомнила, а затем благополучно записала на этот клочок.
Джоэл перечел названия еще раз. Первое гласило: «Постулаты о возможности существования неизвестных науке рифматических линий» за авторством Джеральда Таффингтона. Два других заголовка звучали чересчур заумно. Судя по всему, вторая и третья книги пытались пролить свет на сложные теоретические вопросы рифматики. Джоэлу они показались неинтересными, однако первая была просто находкой. Неужели Нализар мечтает открыть новую линию?..
– Спасибо, – сказал Джоэл. – Я серьезно. Ты мне очень помогла.
Мелоди пожала плечами:
– Нам пора идти. Не хватало еще, чтобы Фитч отчитал меня за опоздание… Хватит с меня на сегодня и Нализара!
– Да, конечно. Дай мне только одну секундочку… – Джоэл окинул взглядом корешки книг. – Как же я давно мечтал здесь оказаться! Можно я возьму пару книг? Запишешь на себя?
– Возьми, но только одну. Советую не испытывать сегодня мое терпение. Я не в духе.
Джоэл решил, что лучше не спорить, и пробежал глазами корешки книг, около которых отирался Нализар.
– Давай быстрее, и пошли уже! – поторопила Мелоди.
Он схватил с полки томик с многообещающим названием «Человечество и рифматика. Истоки силы», передал его Мелоди, и они направились к выходу. Миссис Торрент бросила на них еще один недовольный взгляд и нехотя записала книгу на девочку. Только оказавшись на зеленой лужайке, Джоэл позволил себе выдохнуть.
Мелоди отдала Джоэлу том, и он спрятал его под мышкой. В ту минуту клочок бумаги с названиями книг, которые взял Нализар, казался куда важнее увесистой работы по рифматике. У Джоэла появился первый подозреваемый и косвенные улики. Нализар интересовался новыми рифматическими линиями, и это наводило на определенные мысли. Конечно, так легко Фитча не проймешь. По мнению профессора, символ, нарисованный на месте преступления, никакого отношения к рифматике не имел. На поверку все это могло оказаться лишь случайным совпадением и вины Нализара отнюдь не доказывало.
«Нужно заполучить эту книгу! – возбужденно соображал Джоэл. – Если в ней обнаружится тот символ, у нас появятся доказательства… И уже вовсе не косвенные!»
Джоэл прекрасно понимал, что все это чрезвычайно опасно. Возможно, ему просто следует доложить о своих подозрениях Хардингу. Так и не определившись, что делать дальше, Джоэл сложил листок и спрятал в карман. Мелоди, прижимая к груди блокнот, шагала в своей белой юбке рядом. Лицо ее ничего не выражало.
– Спасибо тебе еще раз, – произнес Джоэл. – В самом деле. Уверен, наша вылазка в будущем принесет много пользы.
– Если так, я очень рада. Хоть в чем-то оказалась полезной…
– Слушай, насчет того, что я недавно тебе наговорил… Я ведь так не думаю… Честно!
– Нет, думаешь. Иначе бы так не выразился, – произнесла Мелоди на удивление спокойным голосом. – Ты все сказал, как есть. Я и вправду не сильна в рифматике. Пытаясь отрицать очевидное, я вспылила, но чего добилась? Теперь я чувствую себя дурой вдвойне. И ты наверняка считаешь так же…
– Мелоди, ты слишком самокритична. Взять хотя бы твоих меллингов… Они ведь действительно хороши!
– Был бы от них толк!
– Это выдающийся талант, – возразил Джоэл. – Мне бы так рисовать!
– Ты слишком грубо льстишь, – в очередной раз закатила глаза Мелоди. – Этот театр вовсе ни к чему. Я же знаю, что ты просто пытаешься оправдаться, чтобы совесть не мучила. Я тебя прощаю, лады?
Джоэл покраснел:
– Ты невыносима… Тебе кто-нибудь говорил об этом?
– А теперь тебя понесло в другую сторону, – сказала она, поднимая палец кверху. – Если соберешься с мыслями, думаю, у тебя получится найти золотую середину между грубостью и лестью.
– Прости, – в очередной раз извинился Джоэл.
– Как бы хорошо я ни управлялась с линиями созидания, выстроить достойную защиту у меня все равно не получится. Один меткий выстрел линией силы, и моя дуэль окончена.
– Вовсе не обязательно, – возразил Джоэл. – Профессор Фитч, конечно, не зря так расхваливает стратегию упреждения, однако вполне может статься, что она тебе просто не подходит.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Мелоди и бросила на Джоэла подозрительный взгляд, ожидая, по всей видимости, очередного оскорбления.
– Ты когда-нибудь пробовала начертить защиту Джордана?
– Я даже ни разу о ней не слышала.
– Это продвинутый уровень. Я много читал по рифматике, однако более необычной защиты еще не встречал. В твоем случае очень даже может сработать. Ты должна начертить периметр из линий запрета, а затем… – Джоэл помедлил и прибавил: – Давай лучше покажу. Мелок есть?
– Конечно, у меня есть мелок! – закатила глаза Мелоди. – Если в первый год обучения в рифматической школе профессор поймает тебя без мелка, будешь драить полы два часа кряду.
– Правда?..
Мелоди кивнула и передала ему кусок мела. Спортивная площадка оказалась как раз неподалеку. На их счастье, она пустовала, и Джоэл стал взбираться на холм.
– Эй!.. – окликнула девочка, поднимаясь следом. – А ты не боишься, что будут проблемы, если мы опоздаем к Фитчу?
– Сомневаюсь, – отозвался Джоэл с забетонированной вершины. – Фитч вчера работал допоздна, а сегодня утром ему не дали отоспаться: сначала я нагрянул, а затем какая-то востроносая леди. Ставлю на то, что он все еще дрыхнет… Так, иди сюда и смотри!
Он отложил книги, встал на колени и принялся набрасывать мелком защиту Джордана. Она представляла собой эллипс со стабилизирующими отрезками в двух точках привязки. Однако эллипс играл роль второстепенную. В первую очередь рифматист очерчивал вокруг него периметр из линий запрета. За работой Джоэл вспомнил Германа Лайбла и его попытку изобразить нечто похожее.
– Ты же сейчас запрешь себя внутри! – Мелоди присела рядом. – И не сможешь ничего предпринять из-за своих собственных линий запрета! Джоэл, это знаю даже я! Это основа основ рифматики!
– Ты права, это элементарное правило, однако многие нетрадиционные защиты строятся именно на отрицании базовых законов рифматики, и по-настоящему хорошие дуэлянты чувствуют момент, когда можно рискнуть и воспользоваться нестандартной стратегией. Вот, смотри. – Джоэл показал мелком на одну из секций вокруг эллипса, очерченного периметром из запретных линий. – И справа, и слева у нас два больших прямоугольника. Вся соль защиты Джордана в том, чтобы заполнить эти области агрессивными меллингами – чем больше, тем лучше. Правда, от рифматиста, выбравшего такую стратегию, требуется умение править меллингами железной рукой. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы они атаковали твою собственную линию запрета. Пока соперник тратит драгоценное время, пытаясь пробить брешь в твоей фронтальной линии, ты готовишь мощный удар в ответ. Когда с приготовлениями покончено, ты выпускаешь рой меллингов, а затем как м