Глава XX. Мавр преклонных лет
//Российская империя, г. Нижний Новгород, 15 января 1748 года //
*Тень*
В комнате находился только человек. Дверь он запер, решив побыть наедине с собой.
«Здравствуй, неудачник», — подумал человек.
— Думаешь, тебя надолго хватит? — усмехнулся альтер эго.
«Меня хватит насовсем», — подумал человек. — «А даже если я провалю задание, ты тоже продержишься недолго. Провал отпечатан в твоей психике. Ты слаб и жалок».
— Склонность к скоропалительным и оценочным суждениям — вот что тебе досталось в наследство при разделе? — вновь усмехнулось лицо в зеркале. — Никогда не забывай, кто ты и для чего сделан. Это ты слаб, потому что перестраховываешься как ссыкло.
Что есть — то есть. Только не как ссыкло, а как предусмотрительный человек, для которого выполнение задания выше личных желаний и ценностей. Бездна определённо ценит его за это.
«А ты рискуешь как небитый и восторженный юнец», — парировал человек. — «Это тебя, собственно, и погубило».
Человек знал, что прав, потому что почувствовал осознание альтер эго его правоты. Это очень удобно, когда кто-то не может скрыть от тебя своих настоящих эмоций.
— О, задание подъехало, — осведомил человека альтер эго.
Дневник действительно нагрелся.
Когда человек опустил зеркало, альтер эго заткнулся. Это тоже очень удобно.
Задание: Возглавить армию Нижнего Новгорода и любыми доступными способами подчинить Саратов и Воронеж.
Награда за выполнение: Пополнение словарного запаса.
Наказание за провал: Реверс.
— Ты знаешь, что происходит, да? — спросил альтер эго, когда человек вновь поднял зеркало.
«Ты про реверсы?» — подумал человек. — «Знаю».
Словарный запас ведь пополнился. Необходимо проверить, чем его одарила Бездна. Общение с альтер эго — это сомнительная награда.
Лучшим способом будет запросить доступные слова, чем пытаться «нащупать» их самостоятельно.
Открыв дневник, человек начал писать запрос.
Под запросом практически сразу проявились доступные слова:
«Да./Да?/Да!»
«Нет./Нет?/Нет!»
Если бы человек мог улыбаться, он бы горько улыбнулся сейчас. Но вообще, да, этого вполне достаточно, чтобы осуществлять коммуникацию с людьми. Кому-то такого набора слов хватило бы на всю жизнь.
«Негусто, да?» — спросил альтер эго из вновь поднятого зеркала.
— Да, — ответил человек.
— Ох, надо же! Наш малыш заговорил! — патетически скорчил умилённое выражение альтер эго. — Так, говоришь, знаешь, что происходит?
— Да, — ответил человек.
— Ну так поделись мыслями, потешь моё любопытство, — попросил альтер эго.
«Бездна выбирает лучшего, это очевидно», — уверенно ответил человек. — «Ты проигрываешь эту гонку, поэтому скоро нам придётся попрощаться».
— Но ты ведь обречён провалить очередное задание, — усмехнулся альтер эго. — Я даже не представляю себе, каким образом можно возглавить армию, ты никогда не командовал даже когортой! Ты можешь черпать сведения из моей памяти, но это не заменит тебе опыта командования!
«И ты думаешь, что я не смогу компетентно командовать?» — подумал человек.
— Я не думаю, я уверен, — ответил альтер эго. — Дело не в твоих способностях, а в опыте. Я десятилетиями учился этому, но так и не стал гениальным полководцем. Даже в этом мире есть таланты, способные, при прочих равных условиях, переиграть меня не только стратегически, но и тактически.
«Таких в Воронеже и Саратове не будет», — уверенно подумал человек. — «Разбить сельских увальней в паре битв смогу и я».
Лицо из зеркала начало смотреть с превосходством.
— И вот здесь ты начинаешь ошибаться, — произнёс альтер эго.
Человек перестал проговаривать в голове свои мысли, чтобы альтер эго ничего не слышал. Поиск возможной ошибки требовал времени. Альтер эго кто угодно, но не лжец, поэтому не было оснований не верить ему. К тому же, они не могут ничего скрыть друг от друга. Сложно что-то спрятать, деля на двоих одну голову.
— Думаешь, где ошибся? — усмехнулся неприятный тип из зеркала. — А я тебе скажу.
— Да? — спросил человек.
— Твоя ошибка заключается в подходе, — вновь заговорил альтер эго. — Зачем разбивать сельских увальней, когда можно присоединить их дипломатически?
Несмотря на отношение к этому недостойному, человек оценил его слова. А ведь действительно…
Нет, гораздо проще убить всех и захватить власть силой оружия, но это контрпродуктивно. Бездна ведь не ограничится только этим заданием. И в будущем, после неизбежного уменьшения численности личного состава, воевать будет сложнее. Но это ведь значит…
«Зачем ты мне помогаешь?» — мысленно спросил человек.
— Ты можешь угробить нас, — ответил альтер эго. — Я уверен, если ты справишься с этим заданием, то обязательно провалишься со следующим. Помочь тебе сейчас — выгодно лично для меня.
«Откровенно», — подумал человек. — «Но принимается».
На сегодня было достаточно разговоров с внутренним врагом. Человек осмотрел зеркало: оно не из стекла, а из начищенного до зеркальности металла Бездны. Очень надёжное решение, вполне в духе Бездны.
Было что обдумать. Бездна, судя по всему, действительно выбирает лучшего из них. Ей выгодны оба: альтер эго, надо признать, добился неплохих результатов в этом мире, но погорел, а человека изначально затачивали для внедрения в иные миры и гарантированного выполнения заданий.
Как знал человек из воспоминаний альтер эго, не появись там демон, забравший его в Инферно, грабители бы оставили его в том переулке. Он бы пришёл в себя, без памяти и понимания своих функций, но со временем бы вернулся к выполнению задания Сената. Потому что альтер эго бы быстро нашёл доходный дом, где человек снимал квартиру, разобрался бы с чемоданчиком и так далее. А потом бы пришёл человек и легко одолел этого недостойного в ментальной битве. И продолжил бы свою грязную, но очень нужную народу Рима работу.
«Кто-то должен окунать руки в кровь, чтобы другие продолжали жить», — подумал человек.
Демона предсказать было нельзя. Поэтому хоть застрахуйся и перестрахуйся, ситуация всё равно бы сложилась так, как сложилась. Но с грабителями — это его промашка.
И пусть для альтер эго это было очень давно, но для человека всё случилось будто вчера.
Нужно найти баланс. Возможно, немножко понизить планку допустимого риска. От всех случайностей всё равно себя не убережёшь, поэтому нужно рисковать.
Внизу, в общем зале постоялого двора, его всё так же ждал Бирон, флегматично жующий толчёную картошку. Картофель, из-за его массового импорта из Шлезвига, стал очень популярным блюдом в России. Сейчас каждое приусадебное хозяйство выращивает картошку.
Картошка — это ведь не только вкусно. Если пшеница в России давала урожай примерно 20–30 центнеров с гектара в Европейской части, то картофель там же выдавал 110–120 центнеров с гектара. Питательная ценность несомненна, ибо крахмал, а требования к обработке существенно ниже, чем у той же пшеницы или ржи.
Все эти брюквы и репами быстро вылетели из всех огородов, уступив место почтенной картошке. Питаться крестьяне от этого стали лучше, но и спрос с них возрос. Помещики не любят терять выгоду, поэтому повысили налоговое обременение обрабатывающих их землю крепостных и свободных крестьян.
Но это в остальных регионах, а не в Нижнем Новгороде. Тут больше никаких богом посланных господ, всё по делу. Пока что.
«Выходит, Бездна хочет сохранить сложившийся порядок?» — подумал человек. — «Но какой в этом смысл? Не проще ли приказать мне добраться до Шлезвига, а уже оттуда возвращать Россию?»
С другой стороны, Россию, которую он потерял, практичнее будет вернуть именно отсюда. Силами самих подданных, без отвлечения легионов от важных дел. Хотя штаб-капитан Карлсон может с этим помочь. Если ему удастся побыстрее покончить с мухаджирами, то пара когорт была бы очень уместна.
«Я сумел вернуть себе способность говорить», — написал человек. — «Но только Да или Нет».
— Великолепная новость, Ваше Императорское Величество! — воскликнул Бирон.
— Да, — ответил человек.
— Это значит, что речь возвращается к вам! — герцог Курляндский был искренне рад.
— Да, — снова ответил человек.
Горло начало побаливать. Если так долго молчать, то неудивительно, что голосовые связки отвыкают от любых нагрузок.
— Какие у нас планы, Ваше Императорское Величество? — спросил Бирон, отодвинув полупустую тарелку.
«Нужно наладить связь с Саратовым и Воронежем», — написал человек. — «Нужно объединить их с Нижним Новгородом, чтобы они начали представлять собой весомую силу, а дальше посмотрим».
— Об этом и хотел поговорить! Сам узнал недавно: попытки переговоров предпринимаются, Ваше Императорское Величество, — сообщил Бирон. — Но есть некие силы, препятствующие этому.
«Подробнее», — напрягся человек.
— Пока неясно, Ваше Императорское Величество, — произнёс Бирон. — Два посольства подверглись нападению на пути к Воронежу, доехало только одно, а саратовское посольство успешно доехало до города, но полностью погибло во время разбойничьего налёта на постоялый двор.
Это было очень неприятно. Значит, аф Лингрен держит руку на пульсе и не позволяет конкурентам консолидировать силы. Примечательно, что в Воронеже агентуры хаоситов нет, поэтому посольства пытались уничтожить на подходе.
«Что сказало воронежское посольство?» — написал человек.
— Предварительные договорённости заключены, Ваше Императорское Величество, — ответил Бирон. — Воронеж склонен выказать свою верность императрице, ибо ничем хорошим смута не закончится, это все понимают. С Саратовым хуже. Торговцы оттуда приезжают, но посольскую делегацию под видом купцов не отправишь…
«Почему?» — написал человек.
— Эм, Ваше Императорское Величество… — замялся Бирон. — Местный совет не видит в происходящем закономерности. Они считают, что это распоясавшиеся разбойники лютуют…