Потом продуктивная работа, повышения, последовательная покупка квартиры, автомобиля, Тобль начал задумываться об обзаведении семьёй, но затем его выбрал Хаос. Случайно. Как сам Тобль выбирал крестовую булочку. И искренне радовался, когда выбранная оказывалась со смородиновой начинкой…
Он ведь со временем и думать забыл про те самые крестовые булочки…
И не до булочек было. Поначалу его работа была связана с экономикой. Он помогал агентам Хаоса вести бухгалтерию в различных мирах, обучался, осваивал шпионскую деятельность, терроризм и диверсии. В пятом по счёту мире ему доверили самостоятельную работу и впервые продлили жизнь. Это как наркотик — когда кожа вновь становится упругой, артрит и геморрой проходят бесследно, вместе со всеми остальными старческими болезнями. Хаос случаен, иногда направлен. Но одно точно: Хаос вечен.
Дальше сложность заданий росла и росла. Казалось, что его проверяют на прочность. Но он прошёл все проверки.
Отродья Бездны, Выкормыши Порядка и даже Последователи Смерти — он видел всех. И всех убил. Необязательно своими руками, но убил.
И этого убьёт. Благо, это не первый Таргус Виридиан, встреченный им. С одним Таргусом Виридианом ему даже удалось посотрудничать. Аспекты очень ценят этих Таргусов Виридианов, ведь они почему-то очень эффективны в широких спектрах задачи и никогда не предают. Почему так? До адептов такую информацию не доводят.
А однажды ему пришлось убить самого себя…
Этот Тобль работал на Бездну. Встреча произошла на планете Марс, возможно даже, что и в будущем этой реальности. Тот мир нужно было привести к Хаосу, но конкурентов было слишком много.
У Тобля Бездны дрогнула рука, а вот у другого не дрогнула. Он пристрелил альтернативного себя без лишних раздумий и сантиментов. Видимо, на Бездну работал новичок…
Тем временем Иоанн III потерял терпение и слез с трона. Восьмилетний мальчик. Эрик в его возрасте боролся за выживание в сиротском приюте…
«Надо сходить в ту самую булочную», — решил для себя Эрик аф Лингрен. — «Времени прошло достаточно, поэтому сегодня же и схожу. Эх, как мне не хватает той магии…»
Глава XXV. Таргус Силенций Виридиан
//Российская империя, г. Санкт-Петербург, 1 апреля 1748 года//
Весна должна была превратить улицы Санкт-Петербурга в болото из грязи и мусора, как оно обычно и было с момента основания города. Но Эрик аф Лингрен шёл по мощёным улицам и не видел никаких признаков весны, чему немало удивлялся.
Возможно, дело было в том, что всю зиму городские службы скрупулёзно убирали снег, а может всё дело в развитой системе канализации, возведённой ещё при Елизавете Петровне. Дороги из базальтовой брусчатки были сухи, чисты и в целом приятны. Выборгский район Петербурга был малонаселён, в основном потому, что его всего лишь пять лет назад полностью перестроили и снабдили коммуникациями. Что просто не могло не сказаться на цене.
Аф Лингрен шёл к булочной в окружении охраны. Улицу предварительно очистили от посторонних, чтобы минимизировать риски нападения.
Его двойник активно шуршит в Лондоне, его даже чуть не убили в прошлом месяце, но охрана пока что справляется. «Обнаруженное» убежище Эрика штурмовали уже четыре раза и всякий раз безуспешно.
Вот Эрик дошёл до булочной.
— Крестовые булочки со смородиновым вареньем, пожалуйста, — положил он на стойку серебряный рубль. — На всё.
— Да, конечно, — ответил кассир. — Ожидайте заказ в течение пяти минут.
Эрик не торопился. К тому же, это отличная возможность перекурить.
Он достал позолоченный портсигар и извлёк из него папиросу. Их крутят в городе Фленсбург, из американского табака. Бумага самая тонкая из доступных в Европе, вкус мягкий, но и в голову бьёт как надо. То, что нужно.
Задымив папиросой, аф Лингрен размышлял.
Ситуация с Россией складывается не очень благоприятно. Отродье Бездны развело бурную активность и сумело объединить несколько губерний под своей властью. Официальных объявлений пока не было, но кому надо, тот уже знал, что император жив и готов бороться за свой престол. Неприятно.
Иоанн III ничего собой не представляет, не способный позаботиться даже о себе. Хотя чего можно ждать от восьмилетнего ребёнка?
Впрочем, действует Отродье Бездны в рамках своей обыденности: как всегда ограбило кого-то и начало набирать войска. Невинные люди, землевладельцы, лишились своего имущества, которое Отродье дёшево продало крестьянам. От этих действий сквозило прагматизмом: на законы Отродью плевать с высокой колокольни, а деньги вот они, сейчас.
И эти деньги, практически обманом вытянутые из крестьян, пошли на формирование почти полноценного армейского корпуса. Качество его сомнительно, особенно если сравнивать со шлезвигскими легионами, но, тем не менее, у аф Лингрена в распоряжении куда худшие войска. Проблемами войск Иоанна III является низкая дисциплина, вызванная дефицитом кадров среднего и старшего офицерских составов, систематические перебои снабжения, затруднённого активностью шлезвигских кораблей, а также ощутимая нехватка артиллерии. Офицерские кадры перебегают к Временному правительству и Триумвирату городов, ведь далеко не всем нравится то, что делает аф Лингрен. А делает он неприятные для местных, но необходимые для него вещи. Например, введение в Петербург английских интервенционных войск. Всего восемь тысяч, но зато самых лучших. Георг II отправил их в качестве «чистосердечной помощи августейшему брату Иоанну III», если говорить официально. Неофициально же англичане подчинялись аф Лингрену и являлись козырной картой на столе делёжки русского пирога.
Есть ненулевые шансы, что столкновение с войсками Отродья всё-таки случится. Это будет негативным сценарием, так как Отродье Бездны показало себя первоклассным полководцем. Да, выучка английских солдат высока как никогда, у них на вооружении винтовки Сакса паттерн II, казнозарядные, с бумажным патроном. Король Георг II хотел снабдить свою армию винтовками с цепными магазинами, но аф Лингрен сумел его отговорить. Это было бы слишком дорого, а также неэффективно. Тем не менее, королевскую лейб-гвардию этими бесперспективными диковинами вооружить всё же пришлось.
Винтовка Сакса паттерн II — это не краденная в Промзоне технология, как говорят злые языки, а полностью аутентичная разработка давнего врага Отродья Бездны — Морица Саксонского. В 1731 году тогда ещё генерал Мориц Саксонский разработал казнозарядную винтовку, к сожалению, оказавшуюся малопригодной для принятия на вооружение английской армией. И пусть Мориц Саксонский состоял на службе французского короля, это никак не помешало аф Лингрену поспособствовать выкупу патента на «малоэффективную фузею, пригодную только для охоты».
В Нью-Ганновере образец винтовки рассмотрели английские конструкторы и занялись модернизацией. В 1744 году уже был рабочий образец, пригодный для принятия на вооружение линейными войсками. Только вот винтовки получились слишком дорогими на фоне простых дульнозарядных мушкетов, поэтому король не был склонен принимать положительное решение. И никакие воззвания к разуму ни к чему не привели. С мёртвой точки дело сдвинулось только после триумфа шлезвигской казнозарядной винтовки Штокмар модель.1, поступившей на вооружение легионов в 1745 году.
Людям аф Лингрена удалось раздобыть пару образцов. После демонстрации скорострельности и точности вражеской винтовки король задал один вопрос: «Почему у нас нет аналога?!»
И тут Эрик показал уже давно существующую винтовку Сакса паттерн II, стойко выдержавшую испытание королевской немилостью. В Нью-Ганновере уже давно были заложены производственные мощности, потихоньку производившие малую серию винтовок Сакса, поэтому расширить производство и наладить серьёзный выпуск заняло не пять-шесть лет, как опасались в Парламенте, а полтора года.
Вот и выходит, что, несмотря на технологическое превосходство Промзоны, Великобритания сумела сократить разрыв и вооружить свою армию современными винтовками.
Правда, с бронированием всё получается очень не очень…
Выпуск металла в Шлезвиге опережает весь общеевропейский. Секрет их — пудлингование. Сам Эрик никогда о таком не слышал, потому что никогда не интересовался историей, но масштабы трагедии оценил: высококачественная сталь продавалась Шлезвигом направо и налево, дёшево и много, со специальными скидками на большие объёмы, врагам и недругам — всем. Таким подлым образом хитрая карлица убивала металлургию в сопредельных странах и в целом по Европе. Даже Георг II однажды поднял вопрос о прекращении сжигания лесов в металлургических печах, так как сравнительно недалеко есть неисчерпаемый источник дешёвой и качественной стали. И ведь Шлезвиг продаёт сталь в Великобританию даже сейчас, в условиях почти враждебных отношений и боевых действий в Датских проливах! Агентура докладывает, что английские торговые суда спокойно заходят в Кильский канал, грузят на борт сотни тонн стали и идут обратно в Лондон.
Против законов экономики не пойдёшь: если есть дешёвая, но чужая сталь, зачем производить дорогую, но свою?
В Нью-Ганновере уже начали искать разгадку «шлезвигского способа» получения стали, для чего король выделил серьёзные деньги на премирование лучших металлургических умов. Но это дело небыстрое, а шлезвигцы продают свою сталь уже сейчас.
Аф Лингрен не был дураком. И пусть он не слишком пристально изучал историю родного мира, но даже он знал: основу передовой цивилизации закладывает производство дешёвой и качественной стали. Обязательно в огромных количествах. У кого есть такая сталь — тот и победил в цивилизационной гонке. Пока что побеждают шлезвигцы.
Взять хотя бы их монументальную статую своему якобы покойному императору. Прямо по центру Александриненсбурга они возвели из стали двадцатиметровый монумент своему лидеру. Там Отродье Бездны, воспроизведённое в металле с фотографической точностью, взирает на юг, держа в руках винтовку Штокмара. Символично, а главное — грандиозно и показательно. Мол, смотрите: мы вбухнули в строительство этого монумента пятьдесят тонн качественной стали!