— Да, — ответил человек.
Они доехали до порта. Тут уже заняли оборону гренадеры из первой когорты. Безопасность превыше всего.
Человек, ведя Иоанна за руку, взошёл на борт «Плачущей девы».
— Приветствую на борту, Ваше Императорское Величество, — поклонился Герхард Майндорф, капитан корабля. — Рад видеть вас в добром здравии.
Он сильно сдал за прошедшие с последней встречи годы. Поседел, огрубел лицом. Море беспощадно к своим нескончаемым покорителям.
Человек кивнул капитану и направился к каютам.
//Курфюршество Шлезвиг, г. Эгида, 9 августа 1748 года//
*Тень*
Человек вышел из кареты.
— Слава императору!!! — заголосил кто-то.
— Да здравствует император!!! — вторили ему.
— Бог хранит императора!!! — прокричали с крыши здания.
«Людей на крышу пускать было нельзя», — подумал человек. — «Непорядок…»
Затем он увидел, что среди людей на крыше стояли группы легионеров. Значит, это спланированное действо и всех зрителей контролируют.
«Тогда ладно», — подумал человек.
Иоанн радостно махал рукой встречающим, а человек молча шёл вперёд. Они дошли до ограды транзитной зоны пирса. По уложению, здесь не должно быть посторонних, только служащие порта и покидающие или идущие на корабли пассажиры.
У ворот его ждала встречающая делегация. В центре стояла карлица Зозим.
— Мой император, — церемониально поклонилась она. — Шлезвиг ваш.
— Да, — кивнул ей человек.
Вперёд совершенно не по-благородному выбежала императрица Мария Терезия.
— Любимый! — воскликнула она.
Человек оказался в крепких объятиях.
— Я никогда не верила, что ты погиб, никогда… — зашептала Мария Терезия ему на ухо. — Спасибо тебе…
Ответив на объятия, человек выдержал положенное время и отстранил свою благоверную.
— А это тот самый Иоанн? — спросила императрица.
— Да, — ответил человек.
— Какой милашка! — потрепала Мария Терезия мальчика по щеке.
— Не следует задерживаться, мой император, — вмешалась Зозим. — По плану торжественный ужин во дворце Эйрис.
— Да, — кивнул человек. — Вперёд.
Шумной и весёлой толпой встречающая делегация провела человека до бронированной кареты.
Карета доставила его до непонятного здания, отдалённо похожего на…
— Железнодорожный вокзал, мой император, — проанонсировала здание Зозим.
— Да? — недоуменно спросил человек.
— Дорогая затея, мой император, но оправданная, — пояснила карлица. — Мы отрабатываем технологию производства железнодорожных рельсов, а также совершенствуем паровые двигатели. Рельсы пока что делаем рельсы из пудлинговой стали, но долговечность их ещё предстоит проверить.
— Да? — хмыкнул человек.
— Дорогу от Киля до Эйриса мы уже провели, поэтому путешествие во дворец займёт не так уж и много времени, — сообщила Зозим.
А ведь теперь точно будет бессемеровская сталь. И фантастически мощный для нынешних времён паровой двигатель. Если получится увеличить размеры двигателя Стенли с соответствующим увеличением мощности, то паровозы ускорят доставку грузов в сотни раз. Железные дороги изменят всё. Надо только немного подождать.
До дворца Эйрис всего десять километров. Будет интересно, за сколько времени их домчит паровоз.
На железнодорожном вокзале было безлюдно. Никаких пассажиров и служащих, только у перрона стоял один состав из трёх вагонов и всё. Человек взял жену под руку и направился к первому вагону.
Внутри вагон напоминал торжественный зал Зимнего дворца. Всё в золоте, мраморе и слоновой кости. Человек сел на белый кожаный диван.
— Это императорский вагон, — прокомментировала Зозим. — Скоро выезжаем.
Мария Терезия, не стесняясь присутствующих, прижалась к человеку.
Спустя несколько минут, когда все расселись, повисла неловкая пауза. Зозим посчитала, что нужно её разбить.
— В Промзоне изучили ваши мысли по поводу окислительного конвертера, — заговорила она. — Учёные говорят, что всё реально и исполнимо. В следующем месяце планируют начать собирать новый конвертер.
— Да, — кивнул человек довольно.
Зозим оглядела присутствующих. Тут были только она, человек, Мария Терезия и Иоанн. Иоанну не было дело до беседы, он с интересом смотрел на камин, вмонтированный в стену вагона.
— Если окислительный конвертер сможет выдавать такие объёмы стали, как ожидается… — продолжила Зозим. — Разумно ли будет продолжать использовать пудлинговые печи?
— Нет, — ответил человек.
— И следует ли нам продолжать продажу стали по бросовым ценам? — задала следующий вопрос карлица.
— Да, — ответил человек.
Зозим замолкла. Человек бы рассказал ей, что возросшее качество стали при сохранении или снижении цены продажи, ещё плотнее подсадит мир на шлезвигскую иглу. Железные дороги в секрете удержать не получится, потому что любой желающий, при условии покупки шлезвигской стали, сможет построить рельсы и опутать свою страну паутиной железных дорог. Это та технология, с распространением которой ничего не поделать. Но пионерами-то будут они. Кто первым реализует технологию, тот первым и снимает все сливки — этот закон работает во все времена.
Засвистел гудок и поезд дёрнуло.
Далее он тронулся в путь, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее.
До Эйриса они добрались за тридцать минут пути. Зная расстояние, а это десять километров, нетрудно вычислить скорость паровоза — 20 километров в час. Может показаться, что это много, но паровоз тянет всего три вагона, поэтому эта скорость не показательна. Вот когда он сможет тягать десять грузовых вагонов с такой же скоростью — вот тогда можно поговорить об истинном торжестве паровой силы.
Человек не был удивлён, а вот Иоанн вышел из вагона в прострации.
Мария Терезия, видимо, часто каталась на поезде, поэтому тоже не показывала удивления, впрочем, как и Зозим.
— Мы тянем линию до севера Ютландии, мой император, — поделилась карлица. — Это существенно ускорит освоение региона.
Далее они вошли во дворец, где человека встретили его дети. Некоторые из них успели его забыть, но это такое дело, возрастное.
Почему-то он был рад их видеть.
— Дорогой, пойдём в торжественный зал, — позвала человека императрица, а затем посмотрела на нянечку. — Изольда, наряди детей!
Спустя час или около того они уже сидели за длинным столом и ели. Шлезвигский стол в честь возвращения императора устроили в Александриненсбурге, где праздная знать ела и пила за его здоровье, а дома человек принимал только классические трапезы. Сидя.
Ажиотаж не проходил до самой ночи.
Когда настало время ложиться спать, человек ещё раз посмотрел на свою благоверную. В целом она ничего, не писаная красавица, но и не дурнушка.
Забравшись в супружескую кровать, человек практически сразу оказался в горячих объятиях Марии Терезии.
— Наконец-то… — шепнула она ему.
//Курфюршество Шлезвиг, г. Киль, 30 октября 1748 года//
Человек стоял на пирсе и наблюдал за тем, как из порта выходит первый клипер. Достроили наконец-таки.
— Мой император… — отвлекла его от величественной картины Зозим. — Вам письмо…
Человек молча принял из рук карлицы лист бумаги.
— Мы всё проверили, изучили почерк и… — продолжила Зозим.
Человек прервал её взмахом кисти. Содержимое письма было очень интересным.
Ну здравствуй, Отродье Бездны!
Если ты это читаешь, значит, тебе кажется, что ты сумел меня переиграть.
Да, ты убил меня, скорее всего, каким-нибудь глупым, но действенным способом.
Только ты пойми одно — Хаос всегда побеждает. Ты думаешь, что победил, но это далеко не так. Возможно, прямо сейчас ты движешься к своей закономерной смерти. Возможно, ты сам копаешь себе могилу.
Знай: наше противостояние происходит не первый раз. Этот мир — полигон для таких как мы. И если для тебя всё это впервые, судя по твоим неумелым действиям, то я тут уже давно. Я помню каждый раз, когда ты умирал от моих рук или убивал меня. Так что твоя сегодняшняя победа — это незначительная мелочь, меркнущая на фоне глобального замысла.
Ты думаешь, что важен своей Бездне? Ты просто проклятый инструмент, который ценен для неё, но всё равно остаётся ободранным куском металла! Она порадуется тому, что у неё всё получилось и положит тебя обратно в ящик, но и только! Вот этого ты добился, победив сегодня.
Так что, празднуй, радуйся, ты победил, но всё равно дебил.
Твой несостоявшийся убийца, Эрик аф Лингрен
Достав зеркало, человек посмотрел в него, рассчитывая спросить, что об этом думает альтер эго. Но зеркало показало только его. Странно.
Дневник в нагрудном кармане сильно нагрелся. Значит, что-то очень важное.
Задание: Обратить к Бездне графиню Зозим Александриненсбургскую
Награда за выполнение: Клинок «Кровосос»
Наказание за провал: Окончательная смерть
«Интересное задание…» — подумал человек.
Но спустя мгновение строки в дневнике начали исчезать. Задание было стёрто, как и все предыдущие записи. Зозим, стоящая рядом, смотрела на происходящее с широко раскрытыми глазами.
У человека в руках остался обычный блокнот.
— Мне лучше не знать, что всё это значит? — спросила Зозим.
Человек посмотрел на неё пристальным взглядом, а затем улыбнулся.
Примечания:
1 — Про непреднамеренное завышение ожиданий — в нашей истории полно примеров, когда противоборствующие стороны слишком высоко оценивали способности друг друга. Для автора самым наглядным примером служит битва при Прейсиш-Эйлау (1807) во время Наполеоновских войн, а точнее Войны четвёртой коалиции. Первые столкновения французской армии с русской закончились для последней не очень хорошо, Наполеон хотел отрезать русскую армию от путей отступления, причём воплощалось всё поначалу очень успешно. Престарелый главно