Зверь подошел ко мне и ткнулся мордой в руку, требуя похвалы. Я почесал его за ухом.
— Хороший мальчик. Очень хороший.
Но это была только разминка. Настоящий тест ждал впереди.
— Есть еще одна дичь, — сказал я, указывая в сторону дороги. — Более опасная.
Вдали виднелась группа всадников — судя по вооружению и поведению, разбойники. Они останавливали путешественников на дороге, ведущей в Рим.
— Люди? — переспросил Бренн, и в его голосе послышался голод.
— Плохие люди, — уточнил я. — Те, кого никто не будет искать.
Ликантроп облизнул губы.
— Понял, господин.
Мы подкрались ближе. Разбойников было пятеро — все вооружены, все опытные бойцы. Как раз останавливали богатого торговца с охраной.
— Действуем тихо, — приказал я. — Никто не должен уйти.
Бренн и волк исчезли в подлеске. Я остался наблюдать.
Атака была молниеносной. Волк выскочил из засады и сбил с коня главаря разбойников. Бренн напал на двоих других, действуя с нечеловеческой скоростью и силой.
Оставшиеся бандиты даже не успели понять, что происходит. За минуту все было кончено.
Торговец с охраной в панике умчались по дороге, даже не попытавшись разглядеть своих спасителей.
— Отлично, — похвалил я своих созданий. — Быстро, эффективно, без свидетелей.
Бренн вытер кровь с лица, выглядя удовлетворенным.
— Это было... восхитительно, господин. Я чувствую себя по-настоящему живым.
Волк обнюхивал тела, но есть не стал — видимо, предпочитал кровь живых жертв.
— Домой, — сказал я. — День прошел продуктивно.
На обратном пути я размышлял об увиденном. Мои создания превзошли ожидания. Сильные, быстрые, умные, абсолютно преданные. И что самое важное — управляемые.
Такие союзники могли пригодиться в будущем. Особенно если мои исследования приведут к конфликту с властями Рима.
А они обязательно приведут. Слишком опасные знания я получал, слишком могущественные силы изучал.
Но теперь у меня была защита. Защита, о которой никто не подозревал.
Вернувшись на виллу, я оставил волка в его клетке, а Бренна отправил выполнять обычные обязанности садовника. Внешне ничего не изменилось.
Но я знал — теперь у меня есть армия. Пока маленькая, но армия.
И при необходимости я мог ее увеличить.
Глава 9
На следующий день после удачной охоты я принял решение, которое должно было изменить динамику нашей работы. Лидия и Марта провели достаточно времени в изоляции — пора было их интегрировать обратно в жизнь виллы.
Спустившись в подземелье, я нашел их в прекрасном настроении. После вчерашнего кормления моей кровью они выглядели просто божественно — кожа светилась изнутри, движения стали грациозными, как у танцовщиц.
— Господин, — мелодично произнесла Лидия, поднимаясь с каменного ложа. — Мы так скучали без вас.
— Позвольте нам служить вам, — добавила Марта, склоняясь в изящном поклоне. — Мы готовы на все.
— Именно об этом я и хотел поговорить, — сказал я, отпирая клетки. — Пора возвращаться к работе.
Их глаза загорелись радостью.
— Мы снова можем жить наверху? — с надеждой спросила Лидия.
— Да, но с условиями. Никто не должен знать о ваших... изменениях. Ведите себя как обычные служанки. Никого не кусайте без моего разрешения. И абсолютное послушание.
— Конечно, создатель, — хором ответили они. — Мы все понимаем.
Мы поднялись наверх как раз вовремя — Марк выходил из библиотеки с кипой свитков под мышкой. Увидев нас, он замер как вкопанный.
Изменения в женщинах были настолько радикальными, что даже привыкший к алхимическим чудесам ученик не мог скрыть изумления. То, что неделю назад были обычными служанками, теперь походило на статуи античных богинь.
— Добрый день, мастер Марк, — мелодично поприветствовала Лидия, изящно склонив голову.
— Как дела с изучением трактатов? — поинтересовалась Марта.
Марк открыл рот, но не смог произнести ни слова. Он переводил взгляд с них на меня, в его глазах читались одновременно восхищение и ужас.
— Виктор, — наконец выдавил он. — Что... как это возможно?
— Побочный эффект наших экспериментов, — спокойно ответил я. — Помнишь, они были укушены преображенными мышами? Изменения оказались... благоприятными.
— Благоприятными? — Марк не мог оторвать взгляда от женщин. — Они выглядят как... как...
— Как совершенство? — мягко подсказала Лидия. — Спасибо за комплимент.
— Мы лучше справляемся с работой, — добавила Марта. — Стали сильнее, выносливее, внимательнее.
Это была правда — их преображенные тела действительно превосходили человеческие во всех отношениях.
— Но они... они же были больны! — растерянно произнес Марк. — Ты говорил, что их нужно изолировать!
— Болезнь прошла, — сказал я. — Вирус завершил свою работу. Теперь они здоровы. Более чем здоровы.
Лидия подошла к Марку ближе, и он невольно отступил на шаг. В ее движениях была хищная грация, которая одновременно завораживала и пугала.
— Вы бледны, мастер Марк, — заметила она с участием. — Может, принести вам воды?
— Или вина? — предложила Марта. — Мы позаботимся о вас.
— Н-нет, спасибо, — запинаясь, ответил он. — У меня дела в лаборатории.
Он поспешно ретировался, но я видел, как он оглядывается через плечо. В его взгляде смешивались страх, любопытство и... восхищение.
— Он боится нас, — с грустью заметила Марта.
— Ему нужно время, чтобы привыкнуть, — успокоил я. — Люди всегда боятся того, чего не понимают.
— А вы не боитесь? — спросила Лидия.
— Я создал вас, — ответил я. — Зачем мне бояться собственного творения?
Она улыбнулась, и эта улыбка была одновременно ангельской и хищной.
— Что прикажете делать, господин?
— Возвращайтесь к обычным обязанностям. Лидия — следи за порядком в доме. Марта — помогай на кухне. Но помните — никто не должен подозревать о ваших истинных способностях.
— Понятно. А кормление?
— Каждые три дня буду спускаться к вам. Моей крови хватит надолго.
Они кивнули и разошлись по своим делам. Со стороны они выглядели как обычные служанки, разве что удивительно красивые.
Вечером Марк не выдержал и пришел ко мне с расспросами.
— Виктор, я должен знать правду, — сказал он решительно. — Что произошло с этими женщинами?
— То же, что произошло с летучими мышами, — ответил я. — Только более контролируемо.
— Но они же... они же стали другими существами!
— Лучшими версиями себя, — поправил я. — Сильнее, красивее, умнее.
— А опасность? Ты говорил, что они опасны!
— Опасны для тех, кто им угрожает. Для нас они абсолютно безопасны.
Марк помолчал, обдумывая услышанное.
— А можно ли... можно ли повторить процесс? — наконец спросил он.
— Зачем? — поинтересовался я, хотя знал ответ.
— Если они стали совершеннее... может, это путь к истинной трансмутации? Не металлов, а самого человека?
Умный мальчик. Он начинал понимать истинный масштаб наших возможностей.
— Возможно, — осторожно согласился я. — Но это требует дальнейших исследований.
— Я готов помочь, — твердо сказал Марк. — Что бы это ни было, я хочу понять.
— Тогда завтра начнем новый этап обучения, — решил я. — Пора переходить к более сложным вещам.
Марк кивнул и ушел, но я видел — сон ему сегодня не придет. Слишком много вопросов крутилось в его голове.
А у меня появились новые помощницы, чьи способности значительно превосходили человеческие. И что самое важное — они были абсолютно преданы мне.
Мои силы росли. И это было хорошо, потому что впереди предстояли еще более опасные эксперименты.
На следующее утро я решил, что пришло время для серьезного шага вперед. Марк созрел для работы с истинной алхимией, а мои недавние открытия открыли новые возможности.
— Сегодня мы начинаем создание философского камня, — объявил я, спускаясь в лабораторию с небольшим сундучком в руках.
Марк оторвался от изучения древних текстов, глаза его загорелись.
— Настоящего? — спросил он с придыханием.
— Настоящего, — подтвердил я, открывая сундучок. — Но начнем с основы — каркаса, который будет удерживать алхимическую силу.
Внутри сундучка лежал кусок металла размером с кулак — серебристо-черный, испещренный странными узорами. При прикосновении он слегка покалывал кожу.
— Что это? — Марк наклонился ближе.
— Метеоритное серебро, — ответил я. — Металл, упавший с небес. Он содержит в себе энергию космоса, звездную пыль, силы, которых нет на земле.
Это была правда. Метеорит упал в горах Галлии несколько лет назад, и я потратил немало усилий, чтобы раздобыть кусок этого удивительного материала. Обычные металлы не подходили для моих целей — нужно было что-то особенное.
— А как мы будем его обрабатывать? — спросил Марк. — Обычные инструменты вряд ли справятся.
— Не обычными методами, — я разжег печь и начал готовить специальные тигли. — Метеоритное серебро можно плавить только при особых условиях. Нужна правильная температура, правильная атмосфера, правильное... намерение.
Я достал флакон с составом, который готовил несколько дней — смесь серы, ртути, толченого жемчуга и нескольких капель моей крови. Именно кровь была ключевым компонентом, который должен был связать космический металл с моей волей.
— Помнишь то, чему я тебя учил о жизненной энергии? — спросил я, начиная нагревать тигель.
— Ци, — кивнул Марк. — Энергия, которая течет через все живое.
— Именно. Философский камень — это не просто химическое соединение. Это кристаллизованная жизненная сила, заключенная в материальную форму. Каркас из метеоритного серебра будет удерживать эту энергию.
Металл начал плавиться, но не так, как обычное серебро. Он светился изнутри, и воздух вокруг тигля мерцал, словно над раскаленным песком.
— Теперь самое важное, — сказал я, добавляя в расплав приготовленную смесь. — Нужно вложить в металл часть своей сущности.