Покинув термы, Локи отправился в Субуру. Здесь ему нужно было принять совсем другой облик — бедного грека, зарабатывающего на жизнь переписыванием текстов. Такие люди часто становились источниками самых невероятных историй.
— Братья! — обратился он к группе людей, собравшихся вокруг уличного оратора. — Слышали ли вы о знамении, что явилось в нашем городе?
— О каком знамении? — спросил кто-то из толпы.
— О северном чародее, что пришел в Рим, — Локи говорил с греческим акцентом, которым владел в совершенстве. — Говорят, он может разговаривать с мертвыми и видеть будущее.
— Ерунда! — фыркнул один из слушателей. — Таких историй мы слышали сотни.
— А вот и нет! — возразил Локи. — Мой сосед работает в доке, видел, как этот человек сошел с корабля. Рассказывает, что вокруг него летали вороны, а собаки выли и прятались.
Толпа зашумела. Римляне были суеверным народом, и подобные детали производили сильное впечатление.
— И что он делает в Риме? — поинтересовался кто-то.
— Ищет кого-то, — загадочно ответил Локи. — Говорят, он пришел за одним человеком. За тем, кто может дать ему то, что он ищет много веков.
— Что именно ищет?
— Смерть, — прошептал Локи, и толпа притихла. — Говорят, он проклят богами и не может умереть. Потому ищет того, кто сможет разорвать проклятие.
Эта версия была ближе всего к истине, но поданная в таком виде, она звучала как фантастическая легенда.
— А кого он ищет в Риме? — спросила женщина в потрепанной тоге.
— Не знаю точно, — Локи развел руками. — Но говорят, что кто-то из знатных патрициев держит у себя человека, который может помочь северянину. Алхимика или мага.
Толпа загудела, обсуждая услышанное. Локи удовлетворенно кивнул и растворился в людском потоке.
Следующие несколько часов он провел, переходя из одного района в другой, каждый раз принимая новый облик и рассказывая новую версию истории о загадочном северянине. Торговцам он представлялся как богатый алхимик, способный превращать металлы. Солдатам — как могучий воин, владеющий секретами северной магии. Жрецам — как посланник богов с важной миссией.
К полудню весь Рим гудел от слухов о таинственном пришельце. В каждой таверне, на каждом углу люди обсуждали различные версии его появления. Кто-то говорил о чародее, кто-то — об алхимике, кто-то — о воине-бессмертном.
Локи знал: именно такая неопределенность и была нужна. Когда Крид начнет действовать, люди уже будут готовы поверить в любые чудеса, связанные с ним. А власти, напротив, будут относиться к нему с подозрением и страхом.
Но самая важная работа еще предстояла. Нужно было добраться до самого Цезаря и его ближайшего окружения.
Приняв облик одного из секретарей диктатора — человека, которого Локи видел несколько дней назад, — он проник во дворец. Римская бюрократия была сложной, но предсказуемой, и бог-хитрец легко затерялся среди множества чиновников.
— Луций, — окликнул он одного из приближенных Цезаря. — Слышал новость?
— Какую? — рассеянно ответил тот, не отрываясь от свитков.
— О том северянине, которого ищет диктатор, — Локи придал голосу оттенок важности. — Мне кажется, мы его нашли.
Луций поднял голову:
— Где?
— У патриция Луция Корнелия. Мои источники говорят, что там поселился человек, очень похожий на описание. Высокий блондин, говорит на чистой латыни, демонстрирует знания алхимии.
— Уверен?
— На девяносто процентов, — кивнул Локи. — Но есть одна странность. Этот человек ведет себя… необычно.
— В каком смысле?
— Корнелий рассказывал своим друзьям, что гость задает странные вопросы. Интересуется не тем, как создать золото, а тем, как… уничтожить нечто неразрушимое.
Луций нахмурился:
— Что именно?
— Не знаю точно, — Локи изобразил озабоченность. — Но Корнелий упоминал что-то о поисках способа «разорвать вечные узы». Возможно, это метафора, но звучит тревожно.
— Нужно доложить Цезарю, — решил Луций.
— Уже докладываю, — кивнул Локи. — Но, возможно, стоит пока понаблюдать издалека? Если этот человек действительно тот, кого мы ищем, поспешность может все испортить.
— Разумно, — согласился Луций. — Установить наблюдение, но не приближаться.
Локи внутренне ликовал. Теперь власти будут следить за Кридом, но не станут вмешиваться немедленно. Это даст северянину время начать свои эксперименты.
Остаток дня Локи провел, распространяя еще более изощренные слухи. Он рассказывал гладиаторам о воине, который не может быть убит. Рабам — о человеке, способном даровать свободу любому. Торговцам — об алхимике, знающем секрет бесконечного богатства.
К вечеру весь Рим жил ожиданием встречи с загадочным северянином. Кто-то его боялся, кто-то надеялся на него, кто-то просто любопытствовал. Но равнодушных не было.
Локи стоял на той же крыше, с которой начинал день, и любовался результатами своей работы. Внизу, на улицах, люди собирались в группы и горячо обсуждали слухи о таинственном пришельце. В тавернах рассказывали все новые истории о его подвигах и способностях. Во дворцах патрициев гадали о его истинных намерениях.
Семена были посеяны. Теперь оставалось ждать, как они прорастут.
Бог-хитрец знал: Крид пока еще не подозревает о том, какую славу ему приготовили. Северянин сосредоточен на обучении греческого алхимика и не обращает внимания на городские слухи. Но скоро он почувствует на себе тяжесть всеобщего внимания.
И тогда начнется настоящая игра.
Локи улыбнулся и исчез в ночных тенях. Завтра его ждала новая работа — нужно было убедиться, что слухи продолжают расти и развиваться в нужном направлении. А еще — подготовить почву для следующего этапа плана.
Пока что все шло идеально.
Глава 4
Вечером я попросил Корнелия об отдельной беседе. Патриций принял меня в своем кабинете — небольшой комнате, стены которой были увешаны восковыми масками предков и свитками с родословными.
— Что скажете о нашей лаборатории, Теодорос? — спросил он, наливая вино в кубки.
Я достал из-за пазухи восковую табличку, где записал свои наблюдения.
— Впечатляющая работа, — начал я дипломатично. — Но если вы действительно стремитесь к успеху, стоит кое-что улучшить.
Корнелий наклонился вперед, заинтересованно.
— Слушаю внимательно.
— Прежде всего — вентиляция, — я указал на первый пункт в списке. — Пары от алхимических опытов должны отводиться наружу. В Эдессе мы строим специальные дымоходы с системой заслонок.
— Логично, — кивнул патриций. — Что еще?
— Печи. Мастеру Марку нужны печи разных типов — для медленного нагрева, для быстрого плавления, для длительного прокаливания. Сейчас у него только одна, и это сильно ограничивает возможности.
— Можно устроить, — Корнелий что-то пометил на своих табличках.
— Далее — посуда, — я продолжал читать список. — Стеклянные колбы должны быть разных размеров и форм. Нужны реторты с длинными горлышками, перегонные кубы, сосуды для длительного хранения.
— А где взять такую посуду?
— В Александрии есть мастера, которые изготавливают стекло специально для алхимиков. Дорого, но качество того стоит.
Корнелий задумчиво потер подбородок.
— Значительные расходы…
— Вы хотите получить философский камень или экономить на оборудовании? — спросил я с легким укором. — В Эдессе говорят: скупой платит дважды.
— Справедливо, — согласился патриций. — Продолжайте.
— Библиотека нужна прямо в лаборатории. Часто во время опытов требуется срочно проверить формулу или пропорции. Бегать наверх — потеря времени.
— Разумно.
— И последнее, — я поднял глаза от таблички. — Мастеру Марку нужен помощник. Желательно молодой человек с хорошим образованием и крепкими руками. Многие операции требуют постоянного внимания, а работать в одиночку тяжело.
Корнелий отпил вина и некоторое время молчал, обдумывая услышанное.
— Серьезные вложения, — наконец сказал он. — Но вы правы — нельзя экономить на том, что может принести величайшее открытие в истории.
— Именно так думают богатые покровители в Эдессе, — подтвердил я. — И многие из них уже видят результаты.
Это была ложь, но убедительная.
— Хорошо, — решительно кивнул Корнелий. — Завтра же начну искать нужные материалы и мастеров. Сколько времени потребуется на все улучшения?
— Месяц-полтора, если не жалеть денег, — оценил я. — И еще столько же на то, чтобы мастер Марк освоился с новым оборудованием.
— Значит, к осени лаборатория будет готова к серьезной работе?
— К самой серьезной, — заверил я его.
Патриций поднял кубок:
— За науку и за открытия!
— За открытия, — согласился я, мысленно добавляя: «Которые, возможно, дадут мне долгожданный покой».
Теперь у Марка будет все необходимое для настоящих исследований. Оставалось только выяснить, хватит ли у него знаний и таланта, чтобы создать нечто способное убить бессмертного.
После разговора с Корнелием я отыскал Марка в его небольшой комнате на втором этаже виллы. Он сидел за столом, склонившись над какими-то записями, и выглядел крайне сосредоточенным.
— Можно? — спросил я, постучав в дверной косяк.
— Входи, — он поднял голову и отложил стилус. — Как прошла беседа с Корнелием?
— Хорошо. Он согласился улучшить лабораторию, — я подошел ближе и заглянул в его записи. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.
На восковых табличках были нацарапаны какие-то формулы, но они выглядели… детскими. Примитивными пропорциями вроде «две части меди к одной части олова» и рисунками, больше напоминающими каракули, чем схемы алхимических процессов.