Для этого требовалось, чтобы Крид довел свои планы до конца. Чтобы создал философский камень и использовал его так, как задумал. Хель видела возможные варианты будущего, и большинство из них заканчивались катастрофой масштабов, способных спровоцировать последнюю битву.
Значит, нужно было помочь северянину. Не открыто — это вызвало бы подозрения Одина. Но тонко, изящно, так, чтобы никто не заподозрил ее истинных мотивов.
Хель подошла к своему столу, сделанному из окаменевшего дерева Иггдрасиля, и взяла в руки магический кристалл. Сквозь его грани она могла наблюдать за событиями в мире живых. Сейчас кристалл показывал Рим, где Крид начинал обучать греческого алхимика.
«Интересно», — подумала богиня, наблюдая за происходящим.
Северянин действовал методично, планомерно. Он не торопился, понимая важность правильной подготовки. Это было хорошо — поспешность могла привести к преждевременному раскрытию его планов.
Но были и тревожные моменты. Хель видела, как по Риму распространяются слухи о загадочном пришельце. Почерк Локи был узнаваем — только ее отец мог так искусно плести паутину сплетен и домыслов.
«Что задумал отец?» — размышляла она.
Локи был непредсказуем даже после воскрешения. Возможно, он действительно пытался остановить Крида, выполняя волю Одина. А возможно, у него были собственные планы.
В любом случае, вмешательство Локи усложняло ситуацию. Если он сумеет помешать Криду создать философский камень, Рагнарёк может не наступить. А значит, ее собственные планы окажутся под угрозой.
Хель отложила кристалл и задумалась о способах противодействия отцу. Прямое столкновение было нежелательно — Один мог заподозрить ее в двойной игре. Нужно было действовать тоньше.
«А что если…» — в голове богини зародилась новая идея.
Что если использовать самого Крида против Локи? Северянин был могущественным воином, к тому же озлобленным на весь мир. Если правильно направить его гнев…
Хель взяла другой кристалл — тот, что позволял ей общаться с мертвыми в мире живых. Сейчас он показывал призрачную фигуру одного из ее слуг, драугра по имени Скульд.
— Слушаю, госпожа, — прошипел мертвец.
— Отправляйся в Рим, — приказала Хель. — Найди Виктора Крида. Передай ему, что кто-то из богов пытается помешать его планам.
— Какие подробности сообщить?
— Скажи, что замечены признаки вмешательства. Что кто-то распространяет слухи о нем, привлекая нежелательное внимание. Пусть он будет осторожнее.
— Будет исполнено, госпожа.
Кристалл потух, и Хель удовлетворенно кивнула. Теперь Крид будет знать, что за ним следят. Это заставит его действовать осторожнее, но в то же время усилит его подозрительность. А подозрительный, параноидальный Крид был гораздо опаснее для всех вокруг.
Но это было только начало. Хель понимала: чтобы ее план удался, нужно было подготовить почву заранее. Рагнарёк не должен стать для нее неожиданностью — она должна встретить его во всеоружии.
Богиня подошла к другой части своих чертогов, где хранились древние артефакты. Здесь, среди множества магических предметов, лежала ее величайшая тайна — меч Лаэватейн, выкованный самим Локи в те времена, когда он еще не был связан проклятьями.
Меч мог убивать богов. Это было его единственное предназначение и величайшая сила. До сих пор Хель держала его в тайне даже от отца, понимая, какую опасность представляет подобное оружие.
Но если наступит Рагнарёк…
Хель взяла меч в руки, чувствуя, как древняя магия откликается на ее прикосновение. Лезвие было черным, как ночь, и не отражало света. По нему бежали руны, способные разрушить любую божественную защиту.
«С этим оружием я смогу сразиться даже с Одином», — подумала богиня.
Конечно, Всеотец был могущественным противником. Его мудрость, копье Гунгнир, поддержка воронов и волков — все это делало его грозным врагом. Но у Хель были свои преимущества.
Во-первых, армия мертвых. Миллионы душ, которые не знали усталости, боли или страха. Они могли сражаться вечно, пока сама смерть не будет уничтожена.
Во-вторых, элемент неожиданности. Один считал ее союзницей, не подозревая о ее истинных планах. Это давало возможность нанести первый удар в самый неподходящий для него момент.
В-третьих, природа самой смерти. Хель была не просто богиней — она была воплощением одной из фундаментальных сил мироздания. Убить ее означало уничтожить саму концепцию смерти, что было практически невозможно.
Хель осторожно вернула меч на место и прикрыла его магическими чарами. Пока что о его существовании знала только она, и так должно было оставаться до подходящего момента.
Богиня вернулась к трону и снова взяла в руки кристалл наблюдения. Крид продолжал работать с алхимиком, терпеливо обучая его основам великого искусства. Скоро начнутся первые эксперименты, а там уже недалеко и до создания философского камня.
«Как долго это займет?» — размышляла Хель.
Согласно ее расчетам, до катастрофы оставались месяцы, может быть, полгода. Этого времени должно хватить, чтобы подготовиться к грядущим переменам.
Нужно было укрепить армию мертвых, собрать самых могущественных драугров под своими знаменами. Нужно было изучить слабости других богов, понять, как лучше всего использовать хаос Рагнарёка в своих интересах.
И нужно было следить за Локи. Отец был слишком умен и непредсказуем, чтобы его можно было игнорировать. Если он действительно попытается остановить Крида, придется принимать решительные меры.
Хель закрыла глаза и позволила своему сознанию блуждать по возможным вариантам будущего. Она видела падение Асгарда, гибель старых богов, рождение нового мира. И в центре всех этих событий — она сама, единственная наследница павшей божественной династии.
«Один хочет предотвратить Рагнарёк, — думала богиня. — Но он не понимает: конец неизбежен. Мир стареет, боги слабеют, магия угасает. Лучше ускорить неизбежное и получить возможность влиять на то, что придет на смену старому».
Открыв глаза, Хель снова взглянула на бескрайние просторы своих владений. Миллионы мертвых душ, подчиняющихся ее воле. Неисчерпаемая армия, готовая сражаться в любой момент.
После Рагнарёка эта армия станет основой нового порядка. Порядка, где смерть будет не концом, а началом. Где граница между жизнью и смертью исчезнет, а она, Хель, станет владычицей объединенного мира живых и мертвых.
Богиня улыбнулась — та самая ужасная полуулыбка, которая сочетала красоту живой половины лица с мертвенным оскалом другой половины. План был дерзким, опасным, но выполнимым.
Оставалось только дождаться, когда Виктор Крид сделает свой последний, роковой шаг. И тогда…
Тогда начнется новая эпоха. Эпоха, где Хель больше не будет дочерью Локи или союзницей Одина. Она станет единственной подлинной властительницей всего сущего.
А пока что нужно было ждать и готовиться, внимательно следя за тем, как северный воин приближается к осуществлению своей мечты о смерти, не подозревая, что этим самым приближает и исполнение чужих, куда более амбициозных планов.
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ИГРОК ПРОТИВ ВСЕХ**
Рим в сумерках был особенно прекрасен — мраморные колонны окрашивались в золотистые тона заходящего солнца, а с холмов открывался величественный вид на раскинувшийся внизу город. Локи стоял на крыше одной из инсул близ виллы Луция Корнелия и наблюдал. За три дня, что он распространял слухи о загадочном северянине, вокруг дома патриция началось заметное оживление.
Слишком заметное.
Глаза бога-хитреца, принявшего облик простого горожанина, фиксировали каждую деталь. Вот торговец фруктами, который уже второй день стоит на том же углу, но почти ничего не продает. Вот прохожий, который трижды прошел мимо ворот виллы, каждый раз украдкой поглядывая в сторону дома. А там, в тени портика, маячит фигура в темном плаще — слишком неподвижная, чтобы быть случайной.
«Кто-то еще заинтересовался Кридом», — подумал Локи.
Это было неожиданно. Он рассчитывал, что слухи привлекут внимание властей, но не так быстро и не в таком объеме. Похоже, у северянина появились наблюдатели из разных лагерей.
Бог-хитрец покинул крышу и спустился на улицу. Нужно было выяснить, кто именно следит за Кридом, и, что более важно, зачем. Его собственные планы могли рухнуть, если в игру вмешаются непредвиденные силы.
Первым делом Локи приблизился к торговцу фруктами. Тот был невысоким, смуглым мужчиной с цепкими глазами — типичный римский плебей. Но руки выдавали его: слишком чистые для торговца, со следами недавней тренировки с оружием.
— Прекрасные яблоки, — заметил Локи, подходя к лотку.
— Лучшие в городе, — ответил торговец, но взгляд его продолжал блуждать в сторону виллы.
— Давно здесь торгуешь?
— Третий день, — ответ прозвучал слишком быстро.
Локи усмехнулся про себя. Любой настоящий торговец сказал бы что-то вроде «уже много лет» или «всю жизнь». Этот же выдал себя с головой.
— А что за дом там, красивый такой? — кивнул Локи в сторону виллы Корнелия.
Глаза торговца мгновенно напряглись:
— Не знаю. Просто богатый патриций живет.
— Понятно, — Локи купил яблоко и отошел.
Значит, первый наблюдатель — любитель. Скорее всего, из городской стражи или от кого-то из чиновников. Поставлен следить, но не имеет опыта скрытого наблюдения.
Следующей целью стала фигура в темном плаще. Локи принял облик нищего и приблизился к портику, протягивая руку за подаянием. Человек в плаще был гораздо более осторожен — он не отреагировал на приближение нищего, не повернул головы, не изменил позы. Профессионал.
Но даже профессионалы совершают ошибки. Локи заметил небольшую деталь — кольцо на пальце наблюдателя. Простое железное кольцо, но с характерным рисунком. Локи видел подобные у преторианцев, которые несли службу не при дворе, а в разведке.