«Цезарь», — понял бог-хитрец.
Значит, диктатор действительно заинтересовался слухами о северном алхимике. И прислал своих лучших людей следить за Кридом. Это было и хорошо, и плохо одновременно.
Хорошо — потому что подтверждало правильность стратегии Локи. Цезарь клюнул на приманку.
Плохо — потому что преторианская разведка была не той силой, с которой стоило играть легкомысленно.
Но самое интересное ждало впереди. Обходя квартал, Локи заметил третьего наблюдателя — и этот вызвал у него настоящее удивление.
Это была женщина, одетая как простая служанка, но державшаяся слишком уверенно для своего мнимого положения. Она сидела у фонтана, якобы стирая белье, но взгляд ее был прикован к вилле Корнелия. И в этом взгляде читалось что-то знакомое…
Локи сосредоточился, напрягая свои божественные способности. Аура вокруг женщины была странной — не совсем человеческой, но и не божественной. Что-то среднее между жизнью и смертью.
«Хель», — с изумлением понял он.
Его дочь тоже следила за Кридом! Но зачем? И главное — на чьей стороне?
Локи знал Хель достаточно хорошо, чтобы понимать: богиня смерти не делает ничего просто так. Если она прислала своего агента наблюдать за северянином, значит, у нее есть собственные планы на его счет.
Но какие?
Бог-хитрец отошел в тень и принял свой истинный облик. Нужно было срочно разобраться в ситуации. Слишком много игроков собралось вокруг одной фигуры, и это грозило хаосом.
Впрочем, хаос тоже можно было использовать.
Локи направился к окраине города, где в заброшенном храме Януса у него была тайная база. Здесь он мог спокойно обдумать ситуацию и принять решение.
Храм давно не использовался по назначению — после реформ Августа культ Януса почти исчез из римской религиозной жизни. Но для Локи это место было идеальным убежищем: двуликий бог покровительствовал обману и переменам, что вполне соответствовало природе бога-хитреца.
Устроившись в полуразрушенном алтаре, Локи стал анализировать ситуацию.
Итак, за Кридом следили минимум три стороны:
Во-первых, римские власти. Скорее всего, по приказу самого Цезаря, который заинтересовался слухами об алхимике-бессмертном.
Во-вторых, Хель. И это было самым тревожным фактором, потому что мотивы богини смерти оставались неясными.
В-третьих, возможно, еще кто-то. Локи видел слишком много подозрительных фигур, чтобы быть уверенным в их полном учете.
«Но самое интересное, — подумал Локи, — что сам Крид, похоже, ничего не замечает».
Северянин был слишком сосредоточен на обучении греческого алхимика, чтобы обращать внимание на окружающую суету. А между тем опасность нарастала с каждым часом.
Локи встал и начал расхаживать по развалинам храма. Первоначальный план — направить Цезаря против Крида — усложнялся. Слишком много переменных, слишком много неизвестных.
Но что если…
Что если использовать всех против всех?
В голове бога-хитреца начал формироваться новый, более сложный план. Вместо простого противостояния двух сторон можно было устроить настоящую многоходовку, где каждый игрок получит то, что хочет, но не так, как ожидает.
Локи улыбнулся. Это будет его шедевром — игра против всех участников одновременно.
Но сначала нужно было перехватить инициативу.
Бог-хитрец покинул храм и направился обратно к вилле Корнелия. По дороге он обдумывал детали плана, который становился все более изощренным.
Первый ход — нужно было избавиться от наблюдателей. Не убить, это привлекло бы лишнее внимание. Но дезориентировать, заставить сообщить неверную информацию своим хозяевам.
Локи принял облик городского стража и подошел к торговцу фруктами:
— Эй, ты! Документы есть?
Лже-торговец растерянно заморгал:
— Какие документы?
— На торговлю в этом районе. Здесь запрещено без разрешения префекта.
— Но я не знал…
— Не знал? — Локи изобразил суровость. — Штраф пять денариев. Или убирайся отсюда немедленно.
Наблюдатель, не желая привлекать внимание к себе, поспешно собрал свой лоток и исчез. Один устранен.
Следующим был преторианец в плаще. Здесь нужен был более тонкий подход.
Локи принял облик молодого патриция и направился к портику:
— Извините, вы не видели здесь высокого блондина? Мой раб сказал, что видел его в этих местах.
Преторианец напрягся:
— Какого блондина?
— Ну, того самого, о котором весь город говорит. Северного алхимика. Говорят, он может золото из воздуха делать.
— Не видел, — коротко ответил преторианец.
— Жаль, — вздохнул Локи. — А я так надеялся с ним познакомиться. Говорят, он у Корнелия остановился, но точно не знаю.
Глаза преторианца сверкнули интересом. Локи это заметил и добавил:
— Хотя, может, это просто слухи. Вчера один торговец клялся, что видел его на Авентинском холме.
Посеяв сомнения, Локи удалился. Теперь преторианец будет сомневаться в достоверности своей информации и может передать неточные сведения начальству.
Оставалась агент Хель. И здесь Локи решил действовать прямо.
Он принял облик драугра — одного из мертвецов, служивших его дочери. Это был рискованный ход, но необходимый.
Подойдя к фонтану, он тихо произнес кодовую фразу:
— Госпожа велела передать: планы изменились.
Служанка подняла голову, и Локи увидел в ее глазах характерный мертвенный блеск.
— Какие изменения? — прошептала она.
— Объект подозревает слежку. Госпожа приказывает отступить и ждать новых инструкций.
Драугр кивнул и исчез, растворившись в толпе.
Локи удовлетворенно вздохнул. Теперь вокруг Крида не было наблюдателей, а те, кто их послал, получат противоречивую информацию.
Но это было только начало.
Следующим шагом нужно было посеять подозрения между различными заинтересованными сторонами. Заставить их видеть друг в друге врагов, а не союзников.
Локи направился во дворец Цезаря. Пора было нанести визит диктатору.
Приняв облик одного из секретарей, он легко проник в покои правителя. Цезарь сидел за столом, изучая донесения.
— Цезарь, — осторожно начал Локи, — есть тревожные новости о том северянине.
Диктатор поднял голову:
— Какие новости?
— Наши агенты сообщают, что за ним следят не только мы. Замечены подозрительные фигуры, возможно, связанные с враждебными силами.
— С какими именно?
— Пока неясно, — Локи изобразил озабоченность. — Но есть подозрения, что кто-то из сенаторов тоже заинтересовался алхимиком. Возможно, планируют использовать его против тебя.
Лицо Цезаря потемнело. Он и без того подозревал заговоры на каждом шагу, а такая информация лишь подливала масла в огонь.
— Кто именно?
— Расследуем, — ответил Локи. — Но рекомендую усилить меры предосторожности.
Покинув дворец, Локи направился к одному из влиятельных сенаторов — Марку Порцию Катону. Этот человек славился своей принципиальностью и враждебностью к единоличной власти.
Приняв облик простого информатора, Локи проник в дом сенатора:
— Господин, у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.
Катон выслушал рассказ о том, как Цезарь тайно ищет алхимика, способного даровать бессмертие, и как диктатор планирует использовать магию для укрепления своей власти.
— У вас есть доказательства? — спросил сенатор.
— Свидетели готовы дать показания, — соврал Локи. — Но они боятся мести Цезаря.
Катон задумался. Он и без того считал диктатора угрозой республике, а обвинения в использовании темной магии могли стать хорошим поводом для действий.
Следующие несколько часов Локи провел, распространяя слухи и сплетни по всему городу. Он рассказывал разным людям разные версии событий, но все они сводились к одному: вокруг загадочного северного алхимика плетется паутина интриг, в которой участвуют самые влиятельные люди Рима.
К полуночи весь город бурлил от слухов. Говорили о тайных планах Цезаря, о заговоре сенаторов, о северном чародее, способном изменить баланс сил в государстве.
Локи стоял на крыше и любовался результатами своей работы. Внизу, в освещенных факелами улицах, группы людей горячо обсуждали последние новости. В домах знати шли экстренные совещания. Во дворце Цезаря работали всю ночь, планируя ответные меры на мнимые угрозы.
А в центре всей этой суеты находился Виктор Крид, который продолжал спокойно обучать греческого алхимика, не подозревая, какой ураган бушует вокруг него.
«Идеально», — подумал Локи.
Теперь все основные игроки были введены в заблуждение и настроены друг против друга. Цезарь подозревал сенаторов в попытках заполучить алхимика. Сенаторы подозревали Цезаря в планах использовать магию для укрепления власти. А простой народ видел в происходящем очередную интригу знати.
Но самое главное — все они забыли о том, что сам Крид может иметь собственные планы. И эти планы могут оказаться гораздо опаснее любых политических игр.
Локи улыбнулся и растворился в ночных тенях. Завтра его ждала новая работа — нужно было поддерживать накал страстей и следить за тем, чтобы никто не догадался об истинной природе происходящего.
Игра против всех только начиналась, и бог-хитрец намеревался довести ее до логического завершения. Каким бы разрушительным оно ни оказалось.
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ПЕРЕРОЖДЕНИЕ НЕУДАЧНИКА**
Марк стоял перед бронзовым зеркалом в своей комнате на вилле Корнелия и с трудом узнавал отражение. Всего неделю назад он был жалким, забитым греком, которого избивали в тавернах и который обманывал патриция, выдавая себя за алхимика. А теперь…