Теперь в зеркале на него смотрел совершенно другой человек.
Новая одежда, сшитая лучшими портными Рима, подчеркивала его фигуру и скрывала былую худобу. Волосы, вымытые дорогими маслами и аккуратно подстриженные, обрамляли лицо, которое больше не выражало постоянного страха. А главное — глаза. В них появилась уверенность, которой никогда прежде не было.
Все изменилось после того вечера, когда Виктор повел его в лупанарий.
Марк до сих пор краснел, вспоминая те часы. Он был девственником — постыдная тайна для мужчины тридцати лет, которую он тщательно скрывал. Но Виктор каким-то образом это понял и решил исправить ситуацию.
«Мужчина должен быть уверен в себе во всех сферах жизни», — сказал он тогда, ведя Марка через темные улочки к заведению, славившемся красотой своих обитательниц.
Алхимик сначала сопротивлялся, бормотал что-то о нравственности и приличиях. Но Виктор был непреклонен:
«Ты хочешь стать настоящим мастером? Тогда должен перестать быть мальчиком».
И он был прав.
Та ночь изменила все. Не только и не столько сам физический опыт — хотя и он был важен. Главное было в другом. Впервые в жизни Марк почувствовал себя мужчиной. Настоящим мужчиной, способным на решительные действия.
Теперь, неделю спустя, он с трудом понимал, как мог раньше так жить. Прятаться в углах, извиняться за каждое слово, дрожать перед Корнелием, боясь разоблачения. Все это казалось ему теперь жалким и недостойным.
Марк отошел от зеркала и прошелся по комнате. Даже походка у него изменилась — стала более уверенной, решительной. Раньше он семенил, стараясь не привлекать внимания. Теперь шагал твердо, держа голову высоко.
«Что со мной происходит?» — иногда спрашивал он себя в минуты редких сомнений.
Но ответ был очевиден. Виктор его менял. Не только учил алхимии — хотя и эти уроки были бесценными. Он перестраивал всю личность Марка, превращая неуверенного неудачника в того, кем тот мог бы стать при других обстоятельствах.
За эту неделю Марк узнал больше об алхимии, чем за все предыдущие три года. Виктор объяснял сложные вещи простыми словами, демонстрировал принципы на практике, терпеливо исправлял ошибки. И главное — он относился к Марку как к равному, не как к жалкому неучу.
«Ты способен на большее, чем думаешь», — часто говорил северянин. И Марк начинал в это верить.
Вчера в лаборатории произошло нечто удивительное. Марк впервые в жизни успешно провел настоящую трансмутацию — превратил небольшой кусочек меди в серебро. Пусть это было всего лишь простейшее упражнение, пусть серебра получилось совсем немного, но факт оставался фактом — он сделал это сам.
Виктор похвалил его, и эта похвала значила больше, чем все золото Корнелия.
«Видишь? — сказал учитель. — У тебя есть талант. Нужно было только раскрыть его».
Марк улыбнулся, вспоминая эти слова. Да, у него действительно был талант. Просто раньше никто не давал ему возможности проявить себя.
Алхимик подошел к окну и выглянул в сад. Там, среди роз и лавровых деревьев, прогуливался Корнелий с несколькими гостями. Патриций что-то горячо объяснял, жестикулируя в сторону дома. Наверняка хвастался своим «алхимиком».
Еще неделю назад Марк бы испугался этого разговора, боялся бы, что гости заподозрят обман. Теперь же он смотрел на сцену с холодным расчетом. Корнелий выставляет его напоказ? Прекрасно. Пусть знатные римляне узнают имя Марка. Скоро у него будет что им показать.
«Скоро», — повторил он про себя, и в этом слове звучала твердая уверенность.
Виктор обещал, что через несколько месяцев они приступят к созданию философского камня. Настоящего камня, способного превращать любые металлы в золото и даровать бессмертие. И Марк будет не просто помощником в этом великом деле — он станет соавтором величайшего алхимического открытия в истории.
Представляя себе этот момент, Марк чувствовал, как внутри разгорается пламя амбиций. Он видел себя знаменитым мастером, к которому съезжаются ученые со всего мира. Видел, как его имя вписывается в историю рядом с именами Гермеса Трисмегиста и Зосимы Панополитанского.
Но были и более практические мысли. С философским камнем он больше не будет зависеть от милости Корнелия или кого-то еще. У него будет власть, богатство, влияние. Он сможет отплатить всем, кто когда-либо унижал его.
Марк вспомнил учителей в Афинах, которые выгнали его из школы философов. Вспомнил александрийских мудрецов, которые отказались принять его в ученики. Вспомнил насмешки и презрение, с которыми к нему относились повсюду.
«Посмотрим, кто будет смеяться последним», — подумал он с мрачным удовлетворением.
В дверь постучали. Марк обернулся и увидел входящего Виктора. Северянин выглядел как всегда — спокойный, уверенный, с этими странными голубыми глазами, в которых читалась древняя мудрость.
— Готов к сегодняшнему уроку? — спросил учитель.
— Более чем готов, — ответил Марк, и в его голосе прозвучала новая, незнакомая раньше нота властности.
Виктор улыбнулся, заметив перемену:
— Хорошо. Сегодня мы изучаем работу с ртутью. Это опасно, но необходимо для дальнейшего продвижения.
Они спустились в лабораторию, оборудованную на средства Корнелия. За неделю это место изменилось до неузнаваемости. Вместо примитивных приборов, которыми пользовался Марк, теперь здесь стояли сложные устройства, привезенные или изготовленные Виктором.
Атаноры различных размеров, реторты из специального стекла, весы точной работы, коллекция редких минералов и металлов — все это превращало подвал виллы в настоящую алхимическую лабораторию.
— Ртуть — особое вещество, — начал объяснять Виктор, беря в руки колбу с серебристой жидкостью. — Она соединяет в себе свойства металла и жидкости, земли и воды. Алхимики называют ее одной из трех основ мироздания.
Марк внимательно слушал, записывая каждое слово в тетрадь. Раньше он делал записи из страха что-то забыть. Теперь — из желания постичь каждую тонкость великого искусства.
— Но ртуть опасна, — продолжал Виктор. — Ее пары ядовиты, длительный контакт может повредить разум. Многие алхимики сошли с ума, работая с ней неосторожно.
— А как избежать отравления? — спросил Марк.
— Существуют защитные процедуры, — ответил учитель. — Специальные травы, которые нужно жевать. Амулеты, поглощающие вредные испарения. И самое главное — правильное дыхание.
Следующий час прошел в изучении техники безопасности. Виктор показывал, как правильно держать инструменты, как дышать при работе с ядовитыми веществами, как распознать первые признаки отравления.
Марк впитывал знания как губка. Все это было ново, сложно, но удивительно логично. Впервые в жизни он чувствовал, что изучает не абстрактные теории, а практические навыки, которые можно применить.
— Теперь попробуй сам, — сказал Виктор, отступая в сторону.
Марк взял в руки инструменты. Раньше он бы дрожал от страха совершить ошибку. Теперь же действовал уверенно, помня наставления учителя.
Первый опыт не удался — ртуть вступила в реакцию слишком быстро, и смесь пришлось выбросить. Но Марк не расстроился. Наоборот, неудача лишь подстегнула его желание добиться успеха.
Второй опыт прошел лучше. Марк сумел контролировать процесс, получив небольшое количество амальгамы серебра. Не то, что планировалось, но уже приближение к цели.
— Неплохо для первого раза, — оценил Виктор. — У тебя хорошая интуиция. Это важное качество для алхимика.
Похвала учителя грела душу, но Марк не дал себе расслабиться. Он понимал: впереди еще много работы, много ошибок и разочарований. Но теперь он был готов к ним.
После урока они поднялись в дом. Корнелий ждал их в атриуме, явно желая узнать о результатах занятия.
— Ну, как дела? — спросил патриций, не скрывая любопытства.
— Прогресс налицо, — ответил Виктор. — Марк быстро учится. Думаю, вскоре мы сможем продемонстрировать вам нечто интересное.
— Что именно? — Корнелий явно надеялся на конкретику.
— Превращение достаточно большого количества меди в серебро, — сказал Марк, и патриций удивленно посмотрел на него.
Удивленно и с новым уважением. Голос Марка звучал совсем не так, как раньше. В нем была уверенность человека, который знает, о чем говорит.
— Когда это произойдет? — спросил Корнелий.
— Через две недели, — ответил Марк, не дожидаясь ответа Виктора. — Может быть, раньше, если эксперименты пойдут успешно.
Патриций кивнул, явно довольный услышанным. А Марк почувствовал прилив гордости. Еще недавно он не осмелился бы дать такие обещания. Теперь же говорил о сложных алхимических процедурах как о чем-то само собой разумеющемся.
Вечером, оставшись один, Марк снова подошел к зеркалу. Отражение по-прежнему удивляло его. Но теперь он видел в нем не только внешние изменения.
В глазах человека, смотрящего из зеркала, горел огонь амбиций. Это был взгляд того, кто знает себе цену и не намерен довольствоваться малым.
«Я стану великим алхимиком, — пообещал себе Марк. — Не просто учеником Виктора, а самостоятельным мастером. И тогда весь мир узнает мое имя».
Он не знал, что его учитель вовсе не стремится к славе. Что Виктор преследует совсем иные цели, и философский камень нужен ему не для обретения богатства или власти.
Марк не подозревал, что становится инструментом в руках человека, для которого весь Рим — лишь средство достижения единственной цели: найти способ умереть.
Но даже если бы он знал об этом, вряд ли это остановило бы его. Жажда величия, пробудившаяся в нем за эту неделю, была слишком сильна.
А пока что он просто наслаждался своим преображением, не подозревая, какую цену придется заплатить за обретенную уверенность в себе.