Работа руками всегда помогала успокоить разум. А здесь как раз было над чем поработать — лаборатория хоть и улучшалась, но многого еще не хватало.
Я принялся за дистилляционный аппарат. Тот, что стоял здесь, был примитивным — простая реторта с трубкой. Но у меня в голове была схема гораздо более совершенной конструкции, подсмотренная когда-то у арабских алхимиков.
Из кладовой достал медные трубки разного диаметра, глиняные сосуды, железные скобы. Принялся паять, подгонять, соединять. Руки работали сами собой — за века я освоил множество ремесел, и слесарное дело было одним из них.
Основа — большой медный перегонный куб с плотно прилегающей крышкой. От крышки отходит трубка, которая проходит через охлаждающую ванну и впадает в приемный сосуд. Но главная хитрость — в промежуточном сосуде, где пары конденсируются частично, а затем снова испаряются. Это позволяет получить гораздо более чистый продукт.
Работал я не торопясь, наслаждаясь процессом. Медь поддавалась молотку, принимая нужную форму. Соединения получались плотными и аккуратными. К рассвету конструкция была готова — настоящий самогонный аппарат, который не стыдно было бы показать любому мастеру.
Оставалось проверить его в деле.
В кладовой нашлось немного александрийского зерна высшего сорта — Корнелий не скупился на качественные продукты. Я замочил его в теплой воде, добавил мед для брожения и оставил на несколько часов в теплом месте.
Пока зерно бродило, я готовил топливо для печи — нужен был ровный, не слишком сильный огонь. Дрова выбрал сухие, без смолы, чтобы не было лишних запахов.
Когда забродившая масса была готова, я загрузил ее в перегонный куб и зажег огонь. Вскоре из трубки начала капать прозрачная жидкость. Первые порции я слил — они содержали слишком много примесей. А вот то, что пошло потом…
Я попробовал каплю на язык. Чистейший спирт, без посторонних привкусов и запахов. Крепость — градусов под семьдесят, не меньше. Настоящий первак, который можно было использовать и для алхимических опытов, и для… других целей.
К рассвету у меня было около литра готового продукта. Я разлил его по небольшим склянкам и тщательно закупорил. Часть оставил для лабораторных нужд — спирт отличный растворитель для многих веществ. А часть… ну, хороший алкоголь всегда пригодится.
Аппарат я разобрал и убрал — не стоило пока привлекать лишнее внимание к таким экспериментам. В Риме самогоноварение было делом деликатным.
Когда первые лучи солнца проникли в лабораторию через зарешеченное окошко, я почувствовал удовлетворение. Ночь была проведена с пользой — и новое оборудование создано, и разум успокоен.
Работа руками действительно лечила лучше любых лекарств.
Наверху уже просыпались слуги, готовя завтрак. Пора было возвращаться к роли учителя и наставника. Но сначала — попробовать свой первак еще раз. Исключительно в качестве проверки, конечно.
Качество оказалось превосходным.
Утренние упражнения с мечом я проводил во дворе виллы уже третий день подряд. Привычка, выработанная веками — тело должно оставаться в форме, независимо от обстоятельств. Я только начал разминочные движения, когда услышал шаги за спиной.
Обернувшись, увидел Марка. В руках у него была… ну, железякой это назвать было бы даже комплиментом. Старый римский гладиус, наверное, найденный где-то в кладовой — тупой, с зазубренной кромкой и расшатанной рукоятью.
— Доброе утро, учитель, — сказал он с некоторой неуверенностью. — Можно… присоединиться?
Я опустил свой меч и оценивающе посмотрел на него.
— Зачем тебе это, Марк? Алхимику драться не приходится.
— А вдруг приходится? — он попытался изобразить боевую стойку, но выглядело это довольно жалко. — Ты же не только алхимией занимаешься. Хочу научиться всему, что ты можешь дать.
Я усмехнулся. Честолюбие — полезная черта в ученике, даже если оно выглядит наивно.
— Покажи, что умеешь, — сказал я, отступив на несколько шагов.
Марк поднял свою железяку и попытался воспроизвести одно из движений, которые видел в моем исполнении. Получилось… скажем так, узнаваемо, но не более того. Баланс был нарушен, хват неправильный, движение слишком размашистое.
— Стоп, — остановил я его. — Для начала забудь все, что видел в амфитеатре. Гладиаторы дерутся для зрелища, а не для победы.
— А как правильно?
— Эффективно, — я подошел к нему и поправил хват. — Меч — это инструмент, а не украшение. Каждое движение должно иметь цель — убить или защититься.
Я показал ему базовую стойку — ноги на ширине плеч, вес равномерно распределен, меч держится так, чтобы можно было мгновенно атаковать или блокировать.
— Первое правило — равновесие. Потерял баланс — потерял жизнь.
Марк старательно копировал мою позу.
— Второе правило — экономия движений. Чем проще удар, тем он эффективнее. Красивые выпады оставь для парадов.
Я показал простейший прямой удар — без размаха, коротко, точно в цель.
— Третье правило — думай на три хода вперед. Каждая атака должна создавать возможность для следующей или прикрывать от контратаки.
Мы потратили полчаса на основы — стойки, простые удары, базовые блоки. Марк оказался старательным учеником, хотя и неуклюжим. Мышцы у него были слабые, реакция медленная, но желание учиться — искреннее.
— Достаточно на сегодня, — сказал я, когда он начал задыхаться от усталости. — Сначала нужно привести тело в форму, а потом уже учиться сложным техникам.
— А ты… ты давно этим занимаешься? — спросил он, вытирая пот.
— Очень давно, — уклончиво ответил я. — С тех времен, когда это было вопросом выживания.
— В Эдессе опасно?
— Везде опасно, если знаешь неправильных людей, — сказал я, убирая меч в ножны. — Или правильных в неправильное время.
Марк кивнул, хотя вряд ли понял намек.
— Будешь заниматься каждое утро? — спросил он.
— Если хочешь. Но помни — владение мечом, как и алхимия, требует постоянной практики. Месяц пропустишь — придется начинать сначала.
— Понял. А что насчет оружия? Этот меч… — он печально посмотрел на свою железяку.
— Найдем тебе что-то подходящее, — пообещал я. — Но сначала научись правильно держать то, что есть.
Мы направились к дому, где нас ждал завтрак. Марк был явно воодушевлен новым уроком — в его глазах горел тот же энтузиазм, что и при изучении алхимии.
Хорошо. Разносторонне развитый ученик — это всегда лучше, чем узкий специалист. Никогда не знаешь, какие навыки могут пригодиться в будущем.
Особенно если это будущее связано с поисками способа убить бессмертного.
После фехтования мы с Марком спустились в лаборатории. Вчерашний успех на встрече с патрициями показал, что для укрепления позиций нужно не только красиво говорить, но и предлагать конкретные выгоды.
— Сегодня займемся практической алхимией, — сказал я, раскладывая на столе различные травы и склянки. — Будем создавать целебные настойки.
— Это тоже часть работы над философским камнем? — спросил Марк.
— В некотором смысле — да. Изучение свойств растений и жидкостей поможет понять принципы превращений. А практически — это способ завоевать доверие и дружбу влиятельных людей.
Я достал бутыль со вчерашним самогоном.
— Основа любой настойки — хороший спирт. Он извлекает из растений полезные вещества и консервирует их.
Первой мы приготовили настойку для Корнелия — на основе женьшеня и гинкго, но с добавлением мяты и лимонной цедры для приятного вкуса.
— Корнелий уже привык к моему утреннему эликсиру, — объяснил я, измельчая травы. — Но вечерняя настойка на спирту будет еще эффективнее. И вкуснее.
— А что она даст?
— Бодрость, ясность мысли, хорошее настроение. А главное — убеждение в том, что мы умеем делать полезные вещи.
Для Луция Красса, который жаловался на боли в суставах, мы приготовили настойку на основе ивовой коры с добавлением можжевеловых ягод и меда.
— Ива содержит вещества, снимающие боль, — пояснил я. — А можжевельник улучшает кровообращение.
Для Гая Валерия, страдавшего от проблем с пищеварением, — настойку на горьких травах: полынь, тысячелистник, корень аира, подслащенную медом и ароматизированную анисом.
— Главное правило целебных настоек, — говорил я, пока мы работали, — они должны быть не только полезными, но и приятными на вкус. Невкусное лекарство люди пить не будут.
Марк старательно записывал пропорции и способы приготовления.
— А как узнать, что поможет конкретному человеку?
— Наблюдение и опыт. Плюс знание основ медицины. За несколько веков… — я осекся, — то есть, за годы изучения различных источников можно накопить немало знаний.
Мы приготовили еще несколько настоек — тонизирующую для молодых патрициев, успокаивающую для пожилых, афродизиак для тех, кто намекал на проблемы в личной жизни.
— А теперь самое важное, — сказал я, когда все настойки были готовы. — Нужно правильно их преподнести.
— То есть?
— В Риме есть прекрасная традиция — посещение терм. Там люди расслабляются, общаются, заводят полезные знакомства. Вот туда мы и отправимся.
— С настойками?
— Именно. Представь: ты сидишь в горячей ванне после массажа, расслабленный и довольный. И тут тебе предлагают попробовать удивительный напиток, который сделает тебя еще бодрее и здоровее.
Марк начал понимать логику.
— И они будут благодарны?
— Более того — они захотят иметь такие настойки постоянно. А это значит постоянные заказы, регулярный доход и крепкие связи.
Мы упаковали готовые настойки в красивые флаконы, снабдили каждый этикеткой с названием и кратким описанием свойств.
— Термы Каракаллы — самые популярные среди знати, — сказал я, проверяя нашу «аптечку». — Там мы найдем всех нужных людей.