Лидия укусила кухарку Марту. Марта в приступе голода напала на садовника Гая. Гай успел укусить еще одного раба — Луция, работавшего в конюшне. На этом цепочка заражения, к счастью, обрывалась.
Четыре человека. Это было управляемо.
— Марк, — сказал я ученику, когда мы составляли план действий. — Нужно действовать решительно. Пока они не адаптировались к новому состоянию, пока не стали опаснее.
— Что ты предлагаешь?
— Изоляцию. Полную. В подземных помещениях под лабораторией есть старые винные погреба. Там мы их и разместим.
Начал я с женщин — Лидии и Марты. К моему удивлению, они не сопротивлялись. Наоборот, казалось, что преображение сделало их более покорными, почти рабски послушными.
— Простите нас, господин, — шептала Лидия, когда я вел ее в подземелье. — Мы не хотели… мы не могли себя контролировать.
— Я знаю, — ответил я. — Это не ваша вина.
Женщин я разместил в отдельных камерах, но обращался с ними мягко. Принес соломы для подстилки, кувшины с водой, даже несколько масляных ламп. Они смотрели на меня с благодарностью и… странным обожанием.
С мужчинами все оказалось иначе.
Гай встретил меня рычанием. Его лицо исказилось яростью, когда он увидел, что я иду с веревками и кандалами. Садовник всегда был крепким мужчиной, но теперь его сила увеличилась многократно.
— Не подходи! — прорычал он, демонстрируя удлинившиеся клыки. — Я убью тебя!
Он бросился на меня с нечеловеческой яростью. Пришлось действовать быстро — я выхватил меч и одним ударом снес ему голову. Тело рухнуло на землю, а голова покатилась в сторону.
Любопытно — крови было удивительно мало, словно она загустела или изменила свои свойства.
Луций повел себя так же агрессивно. Даже хуже — он попытался укусить меня, когда я приблизился. Пришлось и его обезглавить.
— Почему мужчины стали такими агрессивными? — спросил Марк, помогая мне убирать тела.
— Не знаю, — честно ответил я. — Возможно, заражение по-разному влияет на мужчин и женщин. Или дело в характере — эти двое всегда были грубыми.
Тела мы сожгли в печи лаборатории, а головы… головы я решил сохранить для изучения. Заспиртовал их в больших стеклянных сосудах.
Оставшихся женщин я навещал ежедневно. Приносил им кровь — сначала животную, потом понял, что им нужна человеческая. Пришлось использовать свою — несколько капель в день, не больше.
Удивительно, но мои капли крови их не только насыщали, но и… успокаивали. Они становились еще более покорными, почти обожествляли меня.
— Господин, — шептала Лидия, целуя мою руку после кормления. — Вы для нас как бог. Ваша кровь дает нам жизнь.
Я тщательно записывал все изменения:
*День первый после изоляции: Женщины спокойны, покорны. Отказываются от обычной пищи. Реагируют только на кровь.*
*День третий: Физические изменения продолжаются. Лица становятся еще более утонченными, кожа приобретает перламутровый оттенок. Сила увеличивается.*
*День седьмой: Попробовал дать им обычную человеческую кровь вместо своей. Реакция негативная — тошнота, слабость. Моя кровь действует как наркотик.*
*День десятый: Лидия продемонстрировала способность влиять на разум. Заставила крысу подойти к клетке и не сопротивляться, когда та ее укусила.*
*День четырнадцатый: Обе женщины проявляют признаки… привязанности ко мне. Не романтической, а почти религиозной. Называют меня создателем, отцом.*
Это было тревожно и в то же время… интересно. Мой вирус, созданный на основе бессмертной крови, не просто превращал людей в кровососущих существ. Он создавал связь между ними и мной.
— Зачем ты это записываешь так подробно? — спросил Марк, заглядывая в мои заметки.
— Научная точность, — ответил я. — Каждое наблюдение может оказаться важным для понимания процесса.
— А что, если они сбегут? Или кто-то их найдет?
— Не сбегут, — уверенно сказал я. — Они слишком зависимы от моей крови. А найти… подземелье надежно скрыто.
Но в глубине души я понимал — это только начало. Вирус в моей крови оказался гораздо более сложным и опасным, чем я предполагал. Он не просто менял людей — он создавал новый вид. Вид, который был связан со мной неразрывными узами.
И это открывало совершенно новые возможности в моих поисках способа умереть.
Если я мог создавать жизнь, зависимую от моей крови, то, возможно, мог создать и смерть, способную меня остановить.
Но пока это были лишь размышления. Работы предстояло еще много.
Безлунная ночь окутала виллу густой тьмой. Корнелий и Марк давно спали, слуги разошлись по своим комнатам. Я лежал на постели, но сон не шел. В голове крутились мысли о моих созданиях в подземелье, об их странной привязанности, о том, как они называли меня создателем.
Любопытство взяло верх. Взяв масляную лампу, я спустился в подземелья.
Лидия и Марта встретили меня почти благоговейными взглядами. При свете лампы их преображенные лица казались еще более прекрасными — бледная кожа светилась изнутри, глаза горели нечеловеческим огнем.
— Господин, — прошептала Лидия, протягивая руки сквозь решетку. — Как мы ждали вас…
— Нам так не хватает вашей крови, — добавила Марта. — Она как эликсир жизни для нас.
Я смотрел на них, размышляя. Обычно я давал им лишь несколько капель, боясь ослабить себя. Но сегодня ночью мне хотелось провести другой эксперимент. Более радикальный.
— Что, если я дам вам столько, сколько захотите? — спросил я.
Их глаза загорелись голодным огнем.
— Вы… вы позволите? — едва выдохнула Лидия.
— Но осторожно, — предупредил я, отпирая клетки. — Не убивайте меня. Просто… пейте, сколько нужно.
Я сел между ними на каменный пол подземелья. Лидия взяла мою левую руку, Марта — правую. Их прикосновения были удивительно нежными, почти ласковыми.
— Спасибо, создатель, — прошептали они почти хором.
Я почувствовал острую боль, когда их клыки вонзились в мои запястья. Но боль быстро сменилась странным удовольствием — словно они забирали не только кровь, но и все мои тревоги, всю усталость веков.
Кровь лилась щедро. Я чувствовал, как слабею, как зрение становится туманным, как сердце замедляет ритм. Обычный человек давно бы умер от кровопотери, но я продолжал жить.
Они пили жадно, упоенно. Их тела наливались силой, кожа становилась еще более совершенной, движения — грациозными. Я видел, как они меняются прямо на глазах, становясь еще прекраснее.
Наступил момент, когда я почувствовал приближение смерти. Сознание начало меркнуть, холод сковал конечности. На секунду мне показалось, что наконец-то… но нет.
Сработало проклятие Одина. То самое, что лишило меня возможности умереть после почти-Рагнарека. Жизнь хлынула обратно в мое тело, сердце заколотилось с новой силой, раны на запястьях начали затягиваться.
— Невероятно, — прошептала Лидия, отрываясь от моей руки. — Вы… вы воскресли.
— Как это возможно? — удивленно спросила Марта.
— Длинная история, — устало ответил я, чувствуя, как проклятое бессмертие снова приковывает меня к жизни.
Но что-то изменилось. Я чувствовал это всем телом — какую-то новую связь, новую силу. Словно отдав им свою кровь в таком количестве, я приобрел что-то взамен.
Женщины сидели рядом, сытые и довольные. Их красота стала просто ослепительной — они походили на богинь древности. И в их глазах читалось абсолютное обожание.
— Вы наш бог, — тихо сказала Лидия. — Мы принадлежим вам полностью.
— Душой и телом, — подтвердила Марта. — Навеки.
Я кивнул, не доверяя своему голосу. К рассвету слабость прошла, и я поднялся наверх, оставив их в блаженном полудреме.
Утром, умываясь в своей комнате, я заметил, что что-то изменилось и во мне. В зеркале отражалось то же лицо, но глаза… глаза стали другими. В них появился тот же гипнотический блеск, что и у моих созданий.
А потом случилось нечто удивительное.
Я брился, и лезвие случайно порезало щеку. Капля крови стекла по лицу — и застыла в воздухе по моему мысленному приказу.
Я уставился на висящую в воздухе каплю, не веря своим глазам. Мысленно приказал ей двигаться — и она послушно переместилась вправо, затем влево. Я сжал кулак — капля сжалась в крошечный шарик. Разжал — она снова приобрела обычную форму.
Управление кровью. Я мог управлять собственной кровью силой мысли.
Дрожащими руками я взял кубок с водой и капнул в него немного крови из пореза. Сосредоточился — и кровь в воде начала двигаться, формируя узоры, складываясь в символы.
— Боги, — прошептал я. — Что со мной происходит?
Видимо, обмен кровью с моими созданиями дал неожиданный результат. Они получили часть моей бессмертной сущности, а я — часть их новых способностей.
Это открывало невероятные возможности. Если я мог управлять кровью, то теоретически мог влиять на жизненные процессы не только в себе, но и в других.
А значит, приблизился еще на шаг к пониманию того, как остановить собственное бессмертие.
Но пока это была лишь теория. Нужны были эксперименты. Много экспериментов.
И я знал, с кого начну.
Утром, после открытия новых способностей, я первым делом отправился проверить наших первых экспериментальных созданий — летучих мышей-упырей. То, что я обнаружил, было ожидаемым, но все же расстроило.
Все зверьки лежали мертвые на дне клетки. Их крошечные тельца высохли, словно мумии. Видимо, без постоянного притока крови они не могли существовать.
— Интересно, — пробормотал я, изучая останки. — Искусственно созданная зависимость оказалась фатальной.
Но неудача с мышами натолкнула меня на новую идею. Если вирус из моей крови может преображать мелких животных, то что будет с крупными? И как это отразится на людях, укушенных такими созданиями?