«Пора», — подумал Локи, принимая облик Марка.
Трансформация заняла несколько мгновений. Высокая фигура бога сжалась, светлые волосы потемнели, черты лица изменились, приобретая характерные греческие особенности. Даже запах стал другим — смесь трав, металлов и пота, характерная для алхимика. Локи в совершенстве овладел искусством перевоплощения за тысячелетия обмана.
Он спустился в лабораторию, стараясь двигаться так, как двигался бы настоящий Марк — чуть неуверенно, но с возросшим за последние месяцы достоинством. Крид поднял голову от свитков, и Локи заметил усталость в его голубых глазах.
— Марк, — кивнул северянин. — Вовремя. Я изучаю эти тексты о трансмутации души, что ты принёс из Александрийской библиотеки. Некоторые положения кажутся… спорными.
— Какие именно? — спросил Локи голосом Марка, подходя ближе.
Локи знал каждое слово в этих подделанных свитках — он сам их написал, имитируя стиль различных древних авторов. Главная идея была проста: истинный философский камень можно создать, только пожертвовав жизнью того, кто обладает бессмертной сущностью. Но подать эту мысль нужно было так, чтобы Крид сам пришёл к такому выводу.
— Вот здесь, — Крид указал пальцем на строчку, написанную якобы египетским жрецом Хор-эм-хебом. — «Камень истинного превращения требует наивысшей жертвы — отдачи того, что дороже золота, дороже жизни. Лишь тот, кто не может умереть, способен отдать смерть как дар миру».
Локи притворился, что внимательно перечитывает текст, хотя помнил каждое слово. Он специально сделал формулировку туманной, чтобы Крид сам додумал остальное.
— Хор-эм-хеб был одним из величайших алхимиков древности, — задумчиво сказал Локи. — Если он говорит о наивысшей жертве… возможно, речь идёт не просто о материальных компонентах?
— Именно об этом я и думаю, — Крид откинулся в кресле. — Все наши эксперименты с металлами, кровью, квинтэссенциями дают лишь временные эффекты. Эликсиры действуют несколько часов, трансмутация требует постоянной концентрации. Но истинный философский камень должен работать сам по себе, черпая силу из… чего?
Локи внутренне улыбнулся. Крид сам подводил себя к нужному выводу.
— А что, если источником силы должна стать сама жизнь? — осторожно предположил он. — Не обычная жизнь, которая конечна, а… особенная?
— Бессмертная жизнь, — медленно проговорил Крид. — Да, это логично. Обычная смерть даёт ограниченную энергию. Но смерть того, кто не должен умереть…
Он замолчал, и Локи видел, как в его глазах загорается понимание. Но этого было недостаточно. Нужно было подтолкнуть его дальше, сделать так, чтобы он сам захотел пожертвовать собой.
— Виктор, — тихо сказал Локи, — я должен тебе кое в чём признаться. Вчера ночью мне приснился странный сон. Точнее, не сон, а видение.
Крид внимательно посмотрел на него. За месяцы совместной работы он привык доверять интуиции своего ученика.
— Какое видение?
— Я видел тебя в центре огромного ритуального круга. Вокруг горели свечи, а в воздухе плавали символы всех алхимических элементов. Ты держал в руках кристалл невероятной красоты — красный, как кровь, но сияющий, как солнце. И я понял — это был истинный философский камень.
Локи говорил с искренностью, которая приходит только с тысячелетиями практики лжи. В его голосе звучало благоговение, восхищение, лёгкий страх.
— Но самое странное, — продолжал он, — ты был одновременно жив и мёртв. Твоё тело стояло в центре круга, но душа… душа твоя стала частью самого камня. И тогда я понял — ты нашёл то, что искал. Ты нашёл смерть. Но не обычную смерть, а смерть, которая даёт жизнь всему остальному миру.
Крид замер. В его глазах плясали отражения пламени от масляных ламп, и Локи видел, как усиливается внутренняя борьба северянина. С одной стороны — тысячелетняя усталость от бессмертия, желание покоя. С другой — сомнения, инстинкт самосохранения.
— Видение… — пробормотал Крид. — Или послание?
— Не знаю, — честно ответил Локи. — Но после этого сна я перечитал все тексты заново. И понял — все великие алхимики прошлого намекали на одно и то же. Николя Фламель писал о «последней жертве мастера». Гермес Трисмегист упоминал «растворение творца в творении». Даже Зосима Панополитанский говорил о том, что «истинный адепт должен стать своим собственным реагентом».
Каждое из этих имён и цитат было тщательно подобрано Локи. Он изменил оригинальные тексты во всех библиотеках, которые посещал Марк, так что теперь они действительно содержали подобные утверждения. Крид не мог их проверить, не вызвав подозрений.
— Но если это так, — медленно сказал Крид, — то философский камень — это не просто инструмент трансмутации. Это… памятник. Кристаллизованная жертва того, кто отдал всё ради познания.
— Да, — согласился Локи. — И только бессмертный может принести такую жертву. Смертный умрёт и исчезнет. А бессмертный… бессмертный может превратить саму свою бессмертную сущность в источник силы для камня.
Крид встал и начал ходить по лаборатории. Локи наблюдал за ним, понимая, что северянин балансирует на грани решения. Оставалось лишь дать последний толчок.
— Знаешь, Виктор, — сказал он, притворяясь, что идея только что пришла ему в голову, — а ведь это объясняет, почему ты не можешь умереть обычным способом. Один наложил на тебя проклятие не из жестокости, а из… предвидения. Ты должен был найти этот путь. Должен был понять, что твоя бессмертная жизнь — это не проклятие, а инструмент. Средство создать нечто, что изменит весь мир.
— Инструмент, — повторил Крид, останавливаясь посреди комнаты. — Да… да, это имеет смысл. Всё имеет смысл. Века поисков, неудачи, разочарования — всё это вело к этому моменту.
Локи видел, как в глазах северянина появляется новый огонь. Не просто желание смерти, а понимание высшей цели. Это было именно то, что нужно — Крид должен был идти на самопожертвование не из отчаяния, а из убеждения в правильности поступка.
— Но как технически осуществить такую трансмутацию? — спросил Крид. — Как превратить бессмертную жизнь в философский камень?
Локи уже заготовил ответ на этот вопрос. Он достал из складок туники ещё один свиток — якобы найденный в тайном хранилище под Александрийской библиотекой.
— Я нашёл это вчера, — сказал он. — Описание ритуала, который называется «Великое Растворение». Автор неизвестен, но судя по стилю письма — это современник Птолемеев.
Крид развернул свиток и начал читать. Локи наблюдал, как его лицо меняется — сначала сосредоточенность, затем понимание, наконец — решимость.
Ритуал, описанный в свитке, был относительно простым по форме, но ужасающим по сути. Бессмертный должен был поместить себя в центр алхимического круга, начертанного кровью различных созданий. Затем, используя специальные реагенты и заклинания, он должен был начать процесс «растворения собственной сущности» в философском камне-заготовке.
— Это… это может сработать, — прошептал Крид. — Процесс займёт несколько дней. Постепенное перетекание жизненной силы из тела в камень. И в конце…
— В конце ты получишь то, что искал, — закончил Локи. — Покой. А мир получит истинный философский камень, способный излечивать болезни, продлевать жизнь, превращать металлы. Твоя смерть станет величайшим даром человечеству.
Крид сел и ещё раз внимательно перечитал свиток. Локи знал, что северянин ищет подвох, анализирует каждую деталь. Но подвоха в обычном понимании не было. Ритуал действительно убьёт Крида — только последствия будут совершенно иными, чем ожидает северянин.
— Сколько времени потребуется для подготовки? — спросил Крид.
— Несколько недель, — ответил Локи. — Нужно собрать ингредиенты, подготовить место для ритуала, создать заготовку камня нужного размера. И… — он помолчал, изображая внутреннюю борьбу, — и найти в себе силы отпустить тебя.
— Марк…
— Нет, Виктор. Я понимаю. Это твой путь, твоя судьба. Всё, что я могу сделать — помочь тебе подготовиться к ритуалу наилучшим образом.
Крид положил руку на плечо Локи, и бог-хитрец почувствовал тепло его ладони — последние отголоски человечности в бессмертном создании.
— Спасибо, мой друг. Ты помог мне найти то, что я искал так долго. Наконец-то я знаю, как умереть. И зачем.
Локи скромно опустил голову, скрывая торжествующую улыбку. Крид попался. Северянин сам пришёл к решению о самопожертвовании, убедил себя в необходимости этого шага. Теперь ничто не могло остановить ритуал, который приведёт к катастрофе, способной уничтожить не только Рим, но и половину известного мира.
— Мы начнём подготовку завтра, — сказал Крид. — А сегодня… сегодня я хочу ещё раз пересмотреть все наши записи. Убедиться, что не упускаю важных деталей.
— Конечно, — согласился Локи. — Я пойду к Корнелию, расскажу ему о наших успехах. Он будет рад узнать, что мы близки к завершению работы.
Покидая лабораторию, Локи позволил себе мысленно похвалить собственное мастерство. Крид поверил каждому слову, принял каждый намёк. Северянин думал, что нашёл путь к желанной смерти и одновременно способ принести пользу человечеству. На самом деле он готовился стать орудием Рагнарёка.
«Прости, старый друг, — подумал Локи, поднимаясь по ступеням. — Но у богов свои планы, а у меня — свои цели. Твоя смерть откроет путь к новому миру, где я наконец займу подобающее мне место».
Выйдя из подземелья, он принял свой истинный облик и растворился в воздухе, направляясь к следующему этапу своего грандиозного плана. Крид был почти готов. Оставалось лишь убедиться, что ритуал пройдёт без помех — и для этого нужно было ещё немного поработать с остальными участниками драмы.
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ВОЛЧЬЯ СТРАЖА**
Серый волк лежал у входа в лабораторию, притворяясь спящим, но его острые уши улавливали каждое слово разговора между Кридом и Марком. Под звериной шкурой билось сердце Одина, Всеотца, короля Асгарда, и это сердце сжималось от ужаса при мысли о том, что творилось в подземелье виллы Корнелия.