На флагмане присутствовал толстый мрачный дядька в мятой серой тунике, называвшийся квестором и отвечавший за всяческие запасы, припасы и резервы, куда входила и армейская касса, которая хранилась в тяжёлом окованном толстыми железными полосами сундуке, помещавшемся в отдельной комнатке надстройки. Ключи от своего хозяйства квестор носил в кожаном кошеле на боку, и Серёга постоянно горел желанием "пощипать сумочку", но дальше желания дело не заходило.
Ещё рядом с Антонием крутилось с пяток адъютантов совсем уж молодого возраста, называемых контуберналами. Как рассказал Антоний, все они были из семей даже более знатных, чем военные трибуны, и зарабатывали походный авторитет при штабе. Поначалу сии субъекты пытались вести себя с нами как обласканные лакеи с бедными родственниками, пока Серёга как-то не прижал одного в укромном углу и не пощекотал ему шею штык-ножом с напутствиями и пожеланиями, после чего молодняк как подменили, а просьбы принести водички или там почесать спину исполнялись со всей готовностью и усердием, свойственными воспитанной и благонравной юности.
На нашем корабле из вояк плыли лишь преторианцы. Чувствуя себя воинской элитой и при том подчиняясь непосредственно и исключительно одному только Антонию, держались они независимо и даже с некоторым гонором.
Все преторианцы были вида отборного и имели экипировку куда лучше, чем у простой солдатни: сверкавшие на солнце шлемы со страусовыми перьями, ярко-красные щиты с рисунком скорпиона, мечи с золочёными рукоятками в украшенных бисером багровых ножнах, доспехи из полированного металла, выгнутого по форме торса, причём торса, накачанного до безобразия, отчего все они в полном боевом облачении представали здоровенными и могучими битюгами.
Хотя, разумеется, на корабле никто в доспехах не разгуливал: все были налегке — в стандартных туниках из крашеной в рыжий цвет шерсти. Но то и дело по команде Дыробоя преторианцы вытаскивали свои доспехи и вооружение из трюма на палубу и начинали его всячески обихаживать.
Глядя на них, мы тоже просмотрели своё имущество на предмет его вдумчивой инвентаризации в свете вполне реально предстоявших боевых действий, а также разобрали и тщательно смазали личное оружие.
Преторианцы вставали с рассветом, а матросы, казалось, и вовсе не спали. Наши изнеженные цивилизацией организмы на это способны не были, и потому мы продолжали почивать — насколько это было возможно при возникавшем шуме. Римляне поначалу умывались, завтракали сухарями, луком и вяленым мясом, а потом все как один начинали бриться опасными бритвами, причём скоблились по-сухому, безо всяких выдуманных куда как позднее средств для бритья, отчего по всему кораблю наперебой раздавались болезненные вскрики и ругательства.
Серёга как-то взял у одного преторианца посмотреть бритву, а потом доложил нам, что сей предмет хуже китайских перочинных ножиков, поскольку сделан из совсем плохого железа и туп как валенок. Лёлик пошуровал в своей энциклопедии и донёс до нас исторический факт о том, что сталь ещё не придумали. Ну а чистое железо, как известно, не больно-то и наточишь. Заодно мы полюбопытствовали и насчёт римских мечей. Те тоже оказались сделаны из простого железа и тоже были тупее обыкновенных кухонных ножей нашей эпохи.
Поначалу мы было подумали: не отпустить ли нам бороды, но потом единогласно решили, что сей признак варварства в придачу к штанам будет уже явным перебором. Поэтому мы также гладко брились, для чего удалялись на корму, подальше от посторонних глаз, чтобы аборигены не завидовали нашим "Жиллетт-Слаломам" да пышному крему для бритья.
Дыробой явно не испытывал к нам должного уважения, отчего при каждом удобном случае уничижительно хехекал и хмыкал в нашу сторону по любому поводу.
Преторианцы вслед за своим командиром также смотрели на нас непочтительно и даже пытались походя шутковать на тему варварства, хотя, видя нашу близость к начальству, на прямой контрфорс не лезли.
На седьмой день плавания капитан объявил, что вскоре должен показаться долгожданный египетский берег. Мы сразу же принялись пялиться прямо по курсу, надеясь вот-вот узреть земную твердь. Серёга даже залез на мачту, но ничего кроме волн до самого горизонта не обнаружил. Через некоторое время ажиотаж спал, и мы, развалясь расслабленно в тени навеса, принялись привычно бездельничать.
Серёга достал свои замусоленные карты и предложил перекинуться на интерес. Просто так играть он не хотел из принципа. Хитрый Лёлик быстро скумекал насчёт глубоко идущих жульнических целей и с наивным видом предложил играть на то, что есть в рюкзаках. Коллеги как один согласились — кто в силу природной смекалки, а кто от врождённой простоты. На банк пошли патроны, гранаты, и прочее, что потяжелее. Игра началась, и со стороны некоторых лукавцев превратилась в форменные поддавки. Лишь один Раис, ничего не понимавший от обуявшей жадности, да широкой души Боба играли ответственно и целеустремлённо, отчего вскоре и оказались счастливыми обладателями целой горы арсенала, перекочевавшего из мило похудевших рюкзаков прочих коварных коллег.
Первым проигрался подчистую Лёлик. Вздохнув невинно, он со скорбным видом потряс пустым баулом и, с трудом скрывая в голосе восторг, стал жаловаться на невезение и судьбу-злодейку. Боба простодушно предложил поделиться с ним выигрышем, чтобы тот смог продолжить, но Лёлик стал отказываться столь бурно и категорично, что Раис заподозрил подвох и, напряжённо покумекав, озарённо ахнул, после чего тут же устроил безобразный скандал. Пришлось вновь честным образом распределять поклажу.
После этого никакого азарта не осталось. Серёга, не утративший игровой пыл, мигом собрал вокруг себя группу из праздных преторианцев, только что закончивших надраивать свои доспехи, усадил их кружком и организовал ускоренные курсы по обучению игре в очко. Преторианцы оказались парнями понятливыми, и вскоре игра закипела. У воинов с наличностью было туго — в силу того, что для них денежное довольствие в начале похода не предусматривалось — поэтому в ход пошли шерстяные туники, кожаные сапоги да военные причиндалы.
Серёга метал банк ловкими и опытными руками, отчего вскоре около него выросла целая куча местной одежды и обуви, а также панцирей, шлемов и мечей. Проигравшие в одних набедренниках жались у борта, с удовлетворением наблюдая за неуклонным ростом собственного числа.
Вылез из трюма заспанный Дыробой, стал зевать, но, увидев разнагишённых подчинённых, чуть не поперхнулся. Он подскочил к ним, наорал, а самому маленькому съездил в ухо. Потом, выяснив в чём дело, встал в позу и заявил, что настоящий преторианец никогда никому и ничего не проигрывает. Бойцы заподдакивали, закивали утвердительно, одновременно ухмыляясь в сторону.
Центурион растолкал игроков, уселся напротив банкомёта, поглядел презрительно. Серёга доброжелательно поведал ему о правилах, после чего Дыробой быстро и решительно проигрался также вплоть до исподнего. Засопев, как обиженный буйвол, он вскочил, сжал кулаки и начал качать права, обзываясь варварами и раздувая без того обширную грудь.
Серёга, не долго думая, вручил колоду Лёлику на сохранение и предложил скандалисту померяться на кулачках; Дыробой непредусмотрительно обрадовался и, хищно оскалившись, начал кружить вокруг Серёги, расставив руки как монгольский борец. Но наш коллега, воспитанный на дворовых подлянках, церемониться не стал, а шустро подскочил к сопернику, мигом ухватил его цепкими пальцами за удобный нос и стал делать сливу, выкручивая орган обоняния в разные стороны, отчего центурион принимал всяческие потешные позы, не переставая, впрочем, суматошно махать руками в попытке наподдать обидчику. Увёртываясь, Серёга нос отпустил, шустро забежал врагу за спину и тут же хлопнул его оглушительно ладошками по ушам; Дыробой ошалел, расслабленно завертел глазами и зашатался, потеряв координацию. Серёга напоследок дал ему пенделя, и бренное тело шлёпнулось сырым тестом на палубу. Впрочем, преданные бойцы тут же подхватили его и оттащили вниз.
Одержав победу над столь грозным противником, Серёга заскучал и предложил банкротам разбирать своё барахло, а сам снова как цепкая обезьяна залез на самую верхушку мачты. Там он важно оглядел горизонт из-под ладони, вдруг задёргался, норовя свалиться на палубу, и заорал нам в великом волнении, тыча пальцем вперёд:
— Эй, эй! Там это!… Ну как её?!… — потом набрал полную грудь воздуха и рявкнул из-за всех сил: — Зе-е-мля-я!!
Новость оказалась сколь желанной, столь и неожиданной. Все забегали, засуетились; преторианцы по команде очнувшегося Дыробоя торопливо натягивали доспехи, опоясывались мечами. Мы также быстро оделись, похватали свои рюкзаки и оружие.
Вылез на палубу Антоний, приказал капитану замедлить ход, давая возможность всей флотилии подтянуться. Впереди на пределе видимости поначалу замаячил в белесом мареве какой-то смутный столбик, а затем показалась и серая узкая полоска.
— Однако, Африка! — радостно удивился Джон и забормотал под нос с писклявой придурковатостью: — Не ходите дети в Африку гулять!…
Глава 16
В которой герои получают первые впечатления от древней Александрии, а также знакомятся с евнухом Пофином и головой Помпея.
Земля приближалась. Наша квадрирема, описывая широкую дугу, направлялась к столбику, который медленно, но верно рос в размерах, превращаясь в высоченную массивную башню с плоской крышей, на которой виднелась какая-то чаша.
— Постой, постой!… — припомнил я уроки истории. — Никак маяк Фаросский?
— Ишь ты, варвар, а знаешь! — похвалил меня Антоний, облачаясь при помощи раба в панцирь.
Преторианцы выстроились при полном вооружении вдоль бортов. Подошёл и встал рядом с Антонием квестор.
Парус опустили, пошли на вёслах. Слышен стал гул прибоя.
Судно начало медленно огибать каменистый остров с маяком, у подножия которого густо, налезая друг на друга, теснились дома с белыми стенами. На узкие улицы, обрывавшиеся у самой воды, густо высыпали люди, стали махать нам как-то неприветливо. Лёлик достал из рюкзака свой театральный бинокль и принялся внимательно их рассматривать. Боба смекалисто приспособился изучать обстановку сквозь прицел пулемёта.