Главнокомандующими сенат утвердил обоих императоров. Но Луций Вер вскоре заболел и умер. Все тяготы войны и огромную ответственность принял на свои плечи Марк. Ему пришлось бороться не только с врагами, но и с тяжелой болезнью желудка. Несмотря на сильнейшие боли, он находился в войсках и самоотверженно трудился не покладая рук. Даже потеряв семилетнего сына, он не оставил государственных дел. Чувство долга было для него превыше всего.
После того как первый натиск варваров был отбит благодаря энергично принятым мерам, Марк Аврелий начал планомерную борьбу, используя и военные, и дипломатические средства. Как полководец он предпочитал действовать медленно, но верно, следуя продуманному плану, а не добиваясь эффектных побед.
Однако на первом этапе войны римляне потерпели ряд серьезных неудач. Многие римские города на Дунае были захвачены варварами и разрушены. Уничтожен ряд постоянных лагерей. В 170 г. воины славянского племени костобоков прошли через Дакию и вторглись в Среднюю Грецию, где они разрушили знаменитое святилище Деметры в Элевсине, недалеко от Афин. Лишь с большим трудом римлянам удалось вытеснить их за пределы Империи. Римские войска несли тяжелые потери, в том числе и среди высших военачальников. В 170 г., потерпев сокрушительное поражение от сарматов, погиб в бою римский полководец Марк Корнелий Фронтон. Впоследствии ему, как и другим героям Маркоманнских войн, по распоряжению Марка, на Форуме Траяна была поставлена конная статуя в военном облачении. В другом сражении пал командующий гвардией Марк Макриний Виндекс. О том, насколько велики были потери, понесенные римскими войсками и населением, свидетельствует тот факт, что спустя несколько лет квады возвратили сначала 13 тысяч, затем 50 тысяч римских пленных, а язиги – даже 100 тысяч.
Колонна Марка Арвелия
Главными и наиболее упорными противниками Рима были маркоманны и квады. Против них в среднем течении Дуная действовал сам Марк Аврелий. Он прекрасно понимал, что для обеспечения надежного мира недостаточно вытеснить варваров за пределы римских владений, но необходимо разгромить их на их собственной территории. В 172-175 гг. под его непосредственным руководством были проведены мощные наступательные операции за Дунаем. Основные эпизоды этой кампании затем были увековечены на рельефах 30-метровой колонны, воздвигнутой в Риме в честь побед, одержанных императором над задунайскими племенами. Как и колонна Траяна, этот памятник является важнейшим свидетельством о действиях римских войск и наиболее впечатляющих событиях войны.
Цель начатого наступления, по-видимому, заключалась в том, чтобы присоединить к Империи земли маркоманнов и язигов, отодвинув границу так, чтобы она проходила по естественным горным рубежам. Известно, что Марк Аврелий собирался на вновь завоеванных землях создать провинции Маркоманния и Сарматия.
В первых сценах рельефов изображены римские укрепления на границе. Затем представлена переправа римского войска через Дунай по понтонному мосту. Далее можно видеть продвижение римлян в глубь неприятельской территории, очистительные жертвоприношения, совершаемые самим императором, римских легионеров, которые поджигают бревенчатые хижины варваров, массовую казнь взятых в плен неприятелей – это, очевидно, свевы, отпавшие от союза с Римом и наказанные как изменники. Особенно интересна сцена, изображающая один из самых драматических эпизодов этого похода – «чудо дождя». По сообщениям античных историков известно, что квады, пользуясь прекрасным знанием местности, заманили римлян в узкий горный проход и, заняв господствующие высоты, отрезали римлян от источников питьевой воды, навязали им длительное сражение. Вот как описывает это сражение, происшедшее в знойном июне 172 г. римский историк Дион Кассий: «Варвары затягивали сражение в надежде, что они легко победят римлян вследствие сильной жары и жажды, ибо варвары все заняли вокруг и окружили римлян, чтобы они ниоткуда не могли достать воды. Квады во много раз превосходили римлян числом. И вот, когда римляне находились в величайшей нужде, страдая от зноя и жажды, а также из-за утомления и ран, и не могли уже больше ни сражаться, ни отступать, но оставались стоять в боевом порядке на своих местах, палимые зноем, как вдруг собрались тучи и пошел дождь не без участия божества... Вначале римляне подставляли свои лица дождю и ловили его ртом. Затем одни стали снимать свои и шлемы, другие – щиты и собирали в них воду и пили не только сами, но и поили своих лошадей. И когда варвары напали наримлян, те одновременно и сражались, и пили воду, и некоторые из раненых жадно глотали кровь, которая текла в их шлемы вместе с водой. И римляне бы действительно понесли в то время большие потери, ибо многие из них были заняты утолением жажды, если бы не сильный град и множество молний, обрушившихся на варваров. Так, в одном и том же месте можно было видеть и воду, и огонь, падающие с неба, и в одно и то же время одни утоляли жажду и мокли под дождем, другие гибли от огня и умирали. И огонь не попадал в римлян, а там, где он их касался, его тотчас гасили, Варварам же дождь не только не помог ничем, но, напротив, как масло, вздымал пламя еще выше. И хотя варвары находились рядом с дождем, им приходилось искать воду. Некоторые даже сами ранили себя, надеясь кровью погасить пламя, другие переходили к римлянам, так как только они имели спасительную воду».
«Чудо дождя». Рельеф с колонны Марка Аврелия
На колонне Марка Аврелия в этой сцене имеется изображение Юпитера-Дожденосца в виде крылатого старца, который бросает молнии в варваров. С бороды, волос и рук Юпитера падают струи дождя, подхватываемые римскими солдатами в подставленные шлемы и щиты. Очевидно, что современники приписали это чудо молитвам Марка Аврелия, который в критический момент битвы обратился к верховному божеству римского народа. По другой версии, которую сообщает Дион Кассий, дождь и гроза были вызваны вмешательством египетского чародея Арнуфиса, находившегося в римской армии и призвавшего на помощь воздушного бога Гермеса.
Это чудо с дождем произвело очень сильное впечатление также и на христиан, которые, возможно, служили в одном из легионов, участвовавших в битве с квадами. Поэтому среди верующих христиан появилась своя версия чудесной победы римлян. Согласно христианской легенде, именно благочестивые солдаты-христиане из XII легиона через своего командира обратились к Марку Аврелию, заявив, что молитвой к своему Богу они могут всего достичь. И когда император согласился принять их помощь, они вымолили столь благоприятную для римлян грозу. Христианские писатели сообщают даже, что легион, по молитве которого свершилось чудо, получил от императора почетное наименование «Молниеносный». Легион с таким названием и номером XII действительно был в составе римской армии. Но он носил такое название еще со времен императора Августа и располагался в провинции Азия и вряд ли мог участвовать в походе за Дунай.
Рельеф с колонны Марка Аврелия
Так или иначе, вскоре после этого поражения квады отправили к императору послов с просьбой о мире и получили его, согласившись на очень тяжелые для себя условия. Побежденные обязались не оказывать никакой помощи маркоманнам и язигам, должны были выдать всех перебежчиков и возвратить римских пленников. На свои земли квады принимали римские гарнизоны и должны были к тому же снабжать их продовольствием. Кроме того, квадам запрещалось жить вдоль Дуная в полосе шириной в одну милю (около 1,5 км). Наконец, они обязывались предоставить римлянам вспомогательные военные отряды. Такой мир, хотя и ослабил в значительной степени могущество квадов, не означал еще их окончательного подчинения и таил в себе семена будущей войны.
Покорив вслед за квадами лангобардов, буров и ряд более мелких племен, в том числе котинов, чьи земли были богаты залежами железами, которым они снабжали прочих германцев, римляне сосредоточили свои силы на решительных действиях против маркоманнов – главных зачинщиков войны. Они продолжали сильно досаждать римлянам и, несмотря на усиленную оборону, совершили ряд грабительских набегов на провинции Рецию и Норик. По всей видимости, как раз в тот момент, когда маркоманны, нагруженные обильной добычей, возвращались на родину и пытались переправиться через Дунай, их атаковали римские войска во главе с Марком Аврелием. Враги были наголову разбиты, а взятая ими добыча возвращена провинциалам. Затем военные действия были перенесены в Богемию (область в современной Чехии), где римская армия, вероятно, встретилась со славянскими племенами, а потом – уже в земли самих маркоманнов. Не ожидавшие этого нападения маркоманны вначале не оказали никакого организованного сопротивления, но вскоре пришли в себя и дали римлянам несколько упорных сражений. Варвары отчаянно бились за каждый поселок и не желали сдаваться на милость римлян. Лишь после того как вождь маркоманнов Балломарий попал в плен и был казнен, а его отрубленная голова доставлена императору, сопротивление прекратилось.
Война на этом, однако, не закончилась. Против римлян вновь выступили изъявившие было покорность котины, буры и те же квады. Последние свергли поставленного римлянами царя Фурция и его сторонников и провозгласили новым царем Ариогеза, который был известен как упорнейший противник Рим – настолько опасный и непримиримый, что Марк Аврелий даже обещал тысячу золотых тому, кто приведет его живым, и половину этой суммы – за его голову. Но Ариогез уже ничем не мог помочь квадам. Они были вновь разгромлены, и царь бежал к бастарнам, которые единственные еще ни разу не сложили оружия перед римлянами. Среди свободолюбивых бастарнов изменников не нашлось, и Ариогеза никто так и не выдал, несмотря на щедрую награду, обещанную императором. Лишь через несколько лет, когда и бастарны были разгромлены, римляне пленили Ариогеза.
После жестокой расправы с восставшими котинами, бурами и квадами римляне в 174-175 гг. обрушились на язигов, занимавших территорию между Дунаем и рекой Тиссой. Возможно, что еще зимой 172-173 гг. римские войска успешно отразили набег этого сильного племени. По рассказу Диона Кассия, римляне одержали тогда победу в очень необычных для себя условиях боя. Преследуя язигов, римляне устремились за ними на лед замерзшего Дуная и сражались на реке, как бы на твердой почве.