Нельзя сказать, что с Геннадием обращались особенно жестоко. Разместили в отдельном шатре. Кормили. Путы вязали аккуратно: крепко, но не туго. Овчину дали: чтоб на земле не лежал и ночью не мерз.
Судя по тому, что Черепанов остался в вандальском лагере, риксу не удалось перекупить пленника. Но в одиночестве подполковник пробыл недолго. Очень скоро к нему присоединился старый приятель. Гонорий Плавт Аптус.
Глава двадцать третья,в которой подполковник Черепанов существенно расширяет свои познания в области римской стоматологии и работорговли
— Что они здесь делают, эти вандалы, разорви их пополам! — Кентурион сплюнул красный сгусток на земляной пол. — Это ж гетский поселок, мы тут как-то высаживались с Максимином, я помню.
— Делегация, — сказал Черепанов, который за двое суток, слушая разговоры своей охраны (вандальский диалект отличался от квеманского, но разобрать было можно), поднабрался информации. — К здешнему риксу от вандальского большого лидера. Посольство. Они как раз домой отъезжали, когда мы сдуру прямо на них выскочили.
— Откуда знаешь?
— Слышал, как стражники болтали. Как же ты все-таки попался?
— Да вот… — недовольно проворчал кентурион. — Попался. Арканом накрыли. Я уж думал — оторвался, ан все-таки выследили.
В тот день, когда захватили Геннадия, римлянин ухитрился уйти. Сиганул с лошади на дерево. Лошадь дальше поскакала, и погоня — за ней. Ушел Плавт. Но все-таки его выследили. И взяли. Может, римлянин и сумел бы ускользнуть, если бы немедленно прочь двинул. Но Плавт все это время поблизости отирался. Почему — не говорил. Но Геннадий догадывался: из-за него. Хотел, должно быть, Черепанова выручить. Но не смог. И вот теперь они опять — той же компанией и в том же положении, что на квеманском острове.
— Выследили меня, — буркнул Плавт. — Устерегли. Был бы лес погуще. Да хоть копье нормальное, доспех, может и отбился бы. А так только я одного завалил, на второго нацелился — копье перехватить, а тут — р-раз! Петля сверху — и я на земле.
— Понятно…
Черепанов осторожно перекатился на другой бок. Все же крепкая у него голова. Так грохнулся — и даже блевать не тянуло.
Римлянин снова сплюнул.
— Зуб выбили, — пожаловался он.
— Сочувствую. — Черепанову меньше досталось. Пара шишек да распухшее ухо. Пустяки.
— А золото наше я запрятать успел, — злорадно заявил кентурион. — В лесу. Хорошо запрятал — эти ни за что не найдут. А зуб — пустое. Все равно сломанный был. Выберемся — золотой поставлю.
— Что? — изумился Геннадий. — Золотой зуб? Каким образом?
Неужели он что-то напутал и этот Рим — не тот, о котором писано в той истории? Вставные зубы как-то не укладываются в представление о древних…
— А вот таким. — Гонорий с нотками превосходства принялся объяснять, каким образом римские стоматологи восстанавливают утраченное. Нет, высокими зубными технологиями, к сожалению, здесь не пахло. Самой популярной методикой было крепление протезов к зубам здоровым. Посредством золотых петель. Но по словам Плавта, такие примитивные «мосты» вполне функционировали. А зубы можно было изготовлять хоть из драгоценных камней, хоть из золота, хоть из слоновой кости. А можно выдрать у какого-нибудь раба поздоровее и в свой рот приспособить. Но это что! Вот у одного опциона[28], что под Плавтовым командованием служил, парфянской стрелой кусок черепа выбило. Так лекарь-грек на это место пластинку золотую приспособил, — и ничего, нормально потом служил опцион.
Черепанов слушал и думал, насколько все-таки устойчивая вещь — имперское превосходство. Как в России в советские времена каждый гегемон был абсолютно уверен, что он круче какого-нибудь шведского или венгерского банкира, потому что мы делаем ракеты и в космос летаем. А теперь этот вот обломок другой империи, понятия не имеющий не только о ракетах и металлокерамике, но даже о велосипеде, самодовольно поучает приятеля-варвара. При том что сам валяется связанный, в мокрых штанах и жить ему осталось…
— Слушай, Череп, а ты не слыхал: может, вандалы нас здешним отдадут? — внезапно спросил Плавт.
— Не отдадут. Местный рикс уже подбивал клинья, золото за меня сулил — не вышло.
— Жалко. Много золота предлагал?
— Прилично. Три монеты примерно вот такого размера. — Черепанов показал, какого именно.
— Ого! — восхитился римлянин. — По здешнему курсу это, считай, почти фунт серебра[29]. Жаль, что вандал отказался.
— А нам-то какая разница? Или ты хочешь ему за нас наше золото предложить? Спрятанное?
— Ну ты сказал! — Римлянин поглядел на него как на ненормального. — Заберут — и все дела. Еще и пытать станут: все ли отдали или утаили что? А что этим гетам… тьфу!.. готам нас не отдали — это плохо. С готами я бы, может, договорился. Думаю: неспроста за тебя такую цену предлагали. Очень жаль, что не отдал нас вандал. С этими готами Максимин в дружбе. Максимин же сам — из готов.
— Ты же говорил: он фракиец, — напомнил Черепанов.
— Ну да, он из Фракии. Но отец его — из готов-федератов. А мать, кажется, из аланов, точно не знаю. Максимин насчет своего происхождения не распространяется. Хочет, чтобы его считали настоящим римлянином. — Плавт хмыкнул. — С его-то выговором. Хотя сынок его отменно выучен. Не хуже какого-нибудь патриция…
Гонорий еще долго распространялся о своем любимом командире, но Черепанов не слушал. Он размышлял, для чего понадобился здешнему риксу. Будь на месте Черепанова Плавт, рикса еще можно понять: Гонорий — римлянин. За римлянина могут приличный выкуп дать. Или обменять на что-нибудь. Или — на кого-нибудь. Но Геннадий — не римлянин. Он вообще здесь чужой. То есть цена его — это цена здорового крепкого раба мужского пола по рыночному курсу.
— Слышь, Гонорий, сколько сейчас в империи раб стоит?
— Смотря какой: если умелый мастер или там грамматик-ритор — то дорого.
— А если просто крепкий мужчина?
— Думаю, от пятидесяти до ста динариев[30]. Никак не больше. Хотя ежели такой, как ты или я, драться обученный, — до тысячи потянуть может. От сезона зависит, от ланисты[31] тоже.
Да, тут было над чем поразмыслить. Или рикс спутал Черепанова с кем-то из своих знакомцев, или существовал некий фактор, заметно повышавший ценность Геннадия. Очень сомнительно, что рикс предлагал золото из чистой благотворительности. Значит… Значит, ничего хорошего ожидать не стоит. Жизненный опыт подполковника свидетельствовал: приятные сюрпризы, как правило, являются следствием собственных усилий. Сюрпризы, возникающие самостоятельно, относятся к другой категории. Что ж, будем ждать неприятностей. Не впервой. Кто предупрежден, тот вооружен, как говорится. Хотя бы морально…
Глава двадцать четвертаяКвеман и вандал
Полог шатра откинули, и яркий солнечный свет ударил в лицо. Геннадий зажмурился.
Вошли четверо вандалов. Пленников подняли и потащили наружу. Перед шатром стояли оседланные кони и запряженная парой лошадей телега с высокими бортами и колесами в половину человеческого роста. Геннадия и Гонория зашвырнули внутрь. Один из вандалов взобрался на передок, подхватил вожжи. Остальные вскочили в седла, и телега, трясясь и подпрыгивая, покатилась по дороге. Лежа на колкой соломе, Черепанов созерцал прозрачное синее небо и черный силуэт хищной птицы, парящей прямо над ними. Внезапно жуткая тоска накатила на Геннадия. Нестерпимо захотелось, чтобы мир перевернулся, чтобы небо было вокруг, чтобы все это: телега, всадники, домики, дорога — оказалось внизу, стало маленьким, игрушечным. Чтобы каждой жилкой чувствовать дрожь серебристых крыльев, разрезающих прозрачную пустоту. Чтобы с бешеным криком нырнуть вниз и ощутить, как такая крохотная и такая могучая машина рвет пленку звукового барьера, и как внезапно наступает тишина, и земной пегий ковер беззвучно летит навстречу, а где-то позади, безнадежно отставая, терзает пространство непереносимый для человеческих ушей рев.
Обычному человеку этого не понять. Разве что вспомнить те ощущения, когда нажимаешь на педаль газа, и сотня лошадиных сил бросает тебя вперед. А потом умножить это чувство в сто, в тысячу раз, во столько, во сколько мощь двигателей «сушки» превышает мощность самого крутого автомобильного движка. А ведь есть еще небо…
Вернее, было. И теперь… Теперь небо есть у этой маленькой хищной птицы. А летчику-космонавту Геннадию Черепанову осталась только земля… Но он все же был там, наверху. Там, где нет ни птиц, ни атмосферы, на такой вершине, выше которой быть невозможно. И если Геннадий сейчас умрет, то он все равно будет знать, что прожил круто. Круче не бывает.
Подполковник улыбнулся. Тоска пришла и ушла. Осталась реальность, которую следует принять такой, какая она есть.
«Dura lex, sed lex»[32], как говорят соотечественники кентуриона Гонория. И еще они говорят: «Tempora mutantur et nos mutamur in illis»[33], что как нельзя более подходит к тому положению, в котором оказался подполковник Геннадий Черепанов.
Плавт заворочался рядом. Он был не прочь поболтать, но его спутник и собрат по несчастью молчал, и кентурион из уважения к нему тоже не нарушил молчания. Возможно, их сейчас убьют, и это время — последнее, отпущенное им. А коли так, то лучше не тратить его на пустые разговоры, а подумать о прожитом. А еще лучше — помолиться богам, чтобы ножницы Атропос[34] не пресекли сегодня нити их жизней.
Их путешествие закончилось.
На обширном лугу собралась приличная толпа.
Местная гвардия во главе с седым хитрованом-риксом.
Вандалы под предводительством рыжего, лохматого громилы, нацепившего поверх куртки золоченую кира