– Странный? – Старый центурион покачал головой. – Тебя здесь не было, когда мы гнали этих дикарей вдоль реки. Он просто ума лишился.
Туллий понизил голос.
– Он похож на одержимого – необузданный, опасный, жестокий. Ему нельзя было поручать командование. С тех пор, как он получил Третью когорту, у нас сплошные неприятности. Он уже довел ее до самого жалкого положения. Понимаешь, Макрон, моя служба подходит к концу. Два года до отставки. И до последнего времени у меня был незапятнанный послужной список. Даже если он не доведет нас до погибели, эта история с децимацией погубила многие карьеры. Тебе и другим центурионам еще служить и служить, но на какое продвижение можно рассчитывать с такими записями в послужном списке? Точно тебе говорю, пока этот ублюдок будет командовать, все мы останемся в глубоком дерьме.
Он отвел взгляд от Макрона и, глядя на стоявшего в отдалении командира когорты, пробормотал:
– Если, конечно, с ним чего-нибудь не случится.
Макрон нервно сглотнул и выпрямился.
– На твоем месте я был бы поосторожнее с разговорами. Да, конечно, он опасен. Но такие разглагольствования – тоже.
Туллий пристально посмотрел на собеседника.
– Ты правда считаешь, что он опасен?
– Очень может быть. Но кто меня пугает, так это ты. Что ты предлагаешь, Туллий? Засадить ему темной ночью острый кинжал в спину?
Туллий издал короткий, неуверенный смешок.
– А что, такое случалось.
– Ну да, знаю, – фыркнул Макрон. – А также знаю, что случалось с людьми из тех подразделений, на которые возлагалась ответственность. Мне, знаешь ли, неохота закончить свои дни на каком-нибудь императорском руднике. И потом, ну, прикончат его, и что? Командование перейдет к тебе. – Он сурово взглянул собеседнику в глаза. – Ты уж не обессудь, но мне кажется, что ты для этого не годишься.
Туллий опустил глаза прежде, чем Макрон успел заметить в них боль.
– Наверное, ты прав… Может быть, я годился в свое время, да только оно прошло. А шанса мне так и не представилось.
«То-то и оно», – подумал Макрон и усмехнулся.
Туллий поднял взгляд.
– А вот ты, Макрон, мог бы принять командование.
– Нет.
– Почему? Я уверен, люди пошли бы за тобой. Да я бы и сам пошел.
– Я сказал: нет!
– Нам только и нужно, чтобы смерть Максимия не выглядела подозрительной.
Внезапно Макрон схватил старшего сослуживца за плечо и встряхнул, чтобы придать вес своим словам.
– Я сказал: нет! Ты меня понял? Еще одно слово об этом, и я сам, лично, сдам тебя Максимию. И даже добровольно вызовусь поработать палачом. – Он убрал руку и добавил: – И больше со мной на эту тему даже не заговаривай.
– Но почему?
– Потому что он наш командир. И наше дело не обсуждать его приказы, а выполнять их.
– А если он отдает приказы, которые могут стоить нам жизни? Что тогда?
– Тогда… – Макрон пожал плечами. – Тогда мы умрем.
Туллий воззрился на него с испуганным видом.
– Похоже, ты такой же сумасшедший, как и он.
– Может быть. Но мы солдаты, а не сенаторы. Мы здесь для того, чтобы выполнять приказы и сражаться – это не обсуждается. Мы с тобой оба приносили присягу. Подписывали обязательство, когда поступали на службу. И на этом все, разговор окончен.
Смерив Макрона взглядом, Туллий ткнул его пальцем в грудь и сказал:
– Ты точно сумасшедший.
– Командиры!
Оба центуриона встревоженно обернулись на голос Максимия. Тот закончил инструктировать оптионов и подошел к ним так, что они его приближения даже не услышали. Заметив удивление и испуг на лицах центурионов, Максимий сначала нахмурился, а потом широко улыбнулся.
– Вид у вас такой, будто вы были готовы друг в друга вцепиться.
Туллий издал легкий смешок, Макрон изобразил улыбку.
– Это так, ерунда, мелкие разногласия, – ответил старший по возрасту центурион. – Ничего серьезного.
– Ладно. И о чем у вас вышел спор?
– Да ерунда, командир. Вопрос не стоит твоего внимания.
– Это уж мне судить, – с улыбкой произнес Максимий. – Итак, выкладывай.
Туллий бросил взгляд на Макрона и махнул рукой.
– Разница мнений, командир, профессиональное расхождение во взглядах. Я говорил, что мы бы покончили с врагом гораздо быстрее, если бы вместе с нами в кампании участвовали подразделения преторианцев.
– Понятно.
Максимий внимательно изучил выражение лица подчиненного, после чего повернулся к Макрону.
– И что думает центурион Макрон?
– Он считает, что гвардия – это толпа бездельников, – встрял Туллий, прежде чем Макрон успел ответить.
Максимий поднял руку.
– Тихо. Пусть Макрон сам за себя скажет. Итак, что ты думаешь?
Макрон, раздраженный тем, что приходится выкручиваться, наградил Туллия испепеляющим взглядом и сказал:
– Они хорошие бойцы, командир. Да, хорошие, но… Мне кажется, такое долгое пребывание в Риме смягчает характер.
– То есть ты считаешь, что в легионах служат солдаты покруче?
Макрон беспомощно пожал плечами.
– Ну, в общем, да, командир. Я так считаю… да.
– Чушь! – взревел Максимий. – Тут никакого сравнения и быть не может. Гвардейцы – лучшие солдаты в империи, самые лучшие. Мне ли не знать, ведь я так долго прослужил с ними. Туллий прав. Если бы Клавдий, возвращаясь в прошлом году в Рим, оставил часть из них здесь, кампания была бы уже завершена. Гвардия разделалась бы с Каратаком вдвое быстрее. – Он воззрился на Макрона, ноздри его раздувались от возбуждения. – Мне казалось, что командир с твоим опытом должен это знать. Да как вообще можно сравнивать преторианцев с какими-то там легионерами?
– Да, командир, – буркнул, покраснев, Макрон.
Его так и подбивало завести спор и отстоять ту точку зрения, которую приписал ему Туллий, но которой он действительно придерживался. Напомнить Максимию про неразбериху в прошлогодней битве под Камулодунумом, которая едва не стоила преторианским хвастунам их жизней. Но Макрон не был уверен, что если продолжит спор, то сможет удержаться в рамках допустимого: он по опыту знал, что, разгорячившись, может наговорить и наделать глупостей. Лучше уж стерпеть обидные слова командира когорты: пусть окатят его, да и схлынут, как накатывали на берег, а потом отступали морские волны в его детстве, на побережье Остии. Макрон вытянулся и, глядя Максимию в глаза, заявил:
– Так точно, командир. Никакого сравнения и быть не может.
Максимий, конечно, уловил в его тоне иронию, но на этом заострять внимание не стал и взмахом руки отпустил Туллия, а когда тот отошел за пределы слышимости, снова обернулся к Макрону:
– О чем именно ты поспорил с Туллием?
– Он же сказал. Профессиональные разногласия.
– Понятно. – Максимий смерил Макрона тяжелым взглядом и закусил нижнюю губу. – И разговор не имел никакого отношения к предателю, которого мы ищем, так?
Макрон, чувствуя, как забилось его сердце, взмолился о том, чтобы на его лице не отразилось чувство вины.
– Никак нет, командир.
– Не больно-то мы с тобой продвинулись в этих поисках, а, Макрон?
– Мы, командир?
– Разумеется. – Максимий подозрительно огляделся по сторонам и понизил голос почти до шепота: – Кому еще я могу довериться в этом деле? Туллий – старая баба. Феликс с Антонием еще слишком молоды, чтобы им можно было доверять секреты. Ты единственный из моих командиров, на кого можно положиться. Я хочу, чтобы предатель был выявлен и доставлен ко мне в цепях. Для такого дела ты подходишь лучше всех, Макрон.
– Да, командир, – кивнул Макрон. – Но что именно я должен делать?
– Просто разговаривать с людьми. Осторожно, не пытаясь давить на них ради информации. Говори ровно столько, сколько необходимо, не больше, но внимательно слушай. И докладывай мне.
– Есть, командир.
– И вот еще что… – Максимий повернулся и кивнул в сторону последнего патруля, стоявшего вольно возле ворот. – Я хочу, чтобы ты сегодня прошелся с ними. Проводник говорит, что к востоку отсюда есть несколько маленьких хуторов. Возможно, они стоят того, чтобы их проверить. В конце концов, шайке Катона нужна еда. Если заметишь хоть малейшие признаки того, что туземцы укрывают беглецов, ты сам знаешь, что делать. Пусть их судьба послужит примером другим.
– Есть, командир.
– Там с ними оптион, Кордом кличут, из центурии Феликса. Парень хороший, можешь на него положиться. Приказ ясен?
– Так точно, командир.
Максимий помедлил, пристально глядя на Макрона.
– Когда вернешься, доложишь обо всем!
– Я все понял, командир, – ответил Макрон и отдал честь.
– Тогда желаю удачи.
В полдень Макрон приказал патрулю сделать привал. Были выставлены часовые, а остальные бойцы устало опустились на землю и потянулись за флягами. Небо сияло голубизной, и лишь кое-где по нему медленно плыли, удаляясь через топи на юг, пушистые облака. Макрон истосковался по тени и с тоской провожал их взглядом. Солнце палило нещадно, над болотом стояла влажная духота, и все бойцы патруля исходили потом. Подшлемник Макрона промок насквозь, и он чувствовал, как крупные капли пота катятся по его лбу и стекают на щеки. Жара была изнуряющей, и солдаты ворчали по этому поводу все утро, пока Макрон не потерял терпение и не приказал им заткнуться. После этого они шли молча, но по мере того, как проводник вел их все дальше по узким тропкам, пролегавшим сквозь заросли, или через отмели, покрытые стоячей, дурно пахнущей водой, и легионеры не видели никаких признаков человеческого жилья, вид у них становился все более угрюмым.
– Корд! – Макрон помахал рукой, подзывая оптиона. – Спроси у него, долго нам еще тащиться?
Оптион кивнул и направился к туземному проводнику, лохматому коротышке в грубой шерстяной тунике и штанах в обтяжку. Ни обуви, ни шапки на нем не было. Его вели на кожаном поводке, и ошейник до красноты натер ему толстую шею. Проводник был кузнецом, отличался благодаря своему ремеслу силой рук, а отнюдь не ног, и за время похода через болото настрадался даже больше, чем облаченные в доспехи легионеры. Хоть он и утверждал, что ему известно местонахождение хуторов, Макрон подозревал, что малый сбился с пути. Конечно, тот факт, что его семья была взята в заложники и сейчас содержалась в римском лагере, в тесной клетке, был достаточным мотивом для того, чтобы побудить варвара как можно скорее найти правильную дорогу. Но сейчас он выглядел вконец обессиленным: сидел на корточках, тяжело дыша, и с тоской посматривал на флягу в руках караулившего его легионера. Когда Корд пнул туземца носком сапога, тот испуганно вскрикнул и с затравленным видом оглянулся на оптиона. Корд, дернув за поводок, поднял его на ноги.