На стене защитники города с криками указывали друг другу на неожиданную опасность: на бегущих к стенам рабов. Над воротами появлялись новые римляне, через мгновение среди них ярко вспыхнул огонь, и горящая связка пропитанных маслом тряпок, прочертив дугу над парапетом, с шумом рухнула к основанию стены и покатилась от него в ров. Яркий свет четко обрисовал лестницы и несущих их рабов, и часовые схватились за дротики, готовясь бросать их в выныривавшие из ночной тьмы фигуры. Пронзительным крикам трубы ответили голоса горнов по всему городу и на акрополе, и Аякс понял, что время обратилось против него.
Приблизившись ко рву, он остановился на его краю, жестом посылая рабов с лестницами вперед.
— Лезьте вверх! Скорее… торопитесь!
Первая четверка рабов с лестницей, оступаясь и скользя по склону, спустилась в ров, пересекла его и полезла вверх, пользуясь свободными руками для того, чтобы уцепиться за стебли или корни травы. Наконечник дротика вонзился в землю возле ног Аякса; он инстинктивно приподнял щит и пригнулся, ожидая продолжения атаки. На стене постоянно появлялись новые и новые люди, и первое холодное сомнение в исходе атаки пронзило его нутро. Следовало ли идти на такой риск? Неужели его попытка была продиктована скорее желанием найти и убить этого центуриона, а не надеждой застичь врага врасплох?
Другие группы рабов с лестницами бежали мимо него, спускаясь в ров и карабкаясь из него наверх к основанию стены. Наверху вспыхивали новые связки, свет которых выхватывал из тьмы силуэты мятежников; рабы превратились теперь в легкую цель, и Аякс увидел, как пал первый из его людей, пронзенный дротиком, поразившим его спину и глубоко ушедшим в ногу. Выпустив лестницу, терзаемый дикой болью, он повалился на бок. Руки его, вцепившись в дротик, все старались выдернуть его, однако каждое движение рождало только новую боль и крики. Под первой лестницей погиб еще один раб, голову которого размозжил большой камень.
Мимо Аякса пробежали новые бойцы: остатки отряда Хилона бросились через ров и к лестницам, которые удерживали на месте их сотоварищи. Теперь сверху просыпался подлинный град метательных снарядов, уже просто не способных не найти цели в толпе мятежников.
— Вперед! — взревел Аякс. — На лестницы!
Бросившись вперед, гладиатор присоединился к лезущей через ров толпе. Он поднял над собой щит, и тот вдруг упал прямо на него самого под тяжестью обрушившегося сверху тела. Стараясь сохранить равновесие, Аякс перенес вес тела на опорную ногу и напрягся, чтобы свалить труп со щита, а потом продолжил путь, скрипнув зубами, когда от края его щита отскочил камень. Наконец, ощущая, как колотится сердце, он оказался у подножия лестницы.
— Отойди! — крикнул он в лицо рабу, собиравшемуся ступить на первую перекладину.
Другой раб находился уже выше его, преодолев половину лестницы. По обе стороны от Аякса люди его лезли вверх, начиная подниматься на стену. Перехватив копье рукой со щитом, Аякс схватился за боковину лестницы и стал по одной преодолевать перекладины. Перед лицом его сменяли друг друга уложенные всухую ряды грубо обтесанных камней, и гладиатор ругнулся, понимая, что у его войска нет никаких осадных машин. Он подумал, что катапульта или таран с крышей мгновенно разделались бы с наскоро починенной стеной.
Наверху раздались новые крики: римляне заметили, что штурм приобретает невыгодный для них оборот. Бросив взгляд наверх, Аякс заметил неясные очертания голов, выглядывавших из-за парапета, и в этот самый момент новый камень с глухим стуком отскочил от его щита.
— Цельтесь в этих, которые на стене! — закричал Хилон. — Камнями! Булыжниками! Всем, что они кидают в нас!
Некоторые из мятежников начали нагибаться, поднимая с земли метательные снаряды и бросая их во врагов, — и заставили кое-кого из римлян отступить. Некоторые из посланных ими снарядов падали обратно, на тех, кто находился внизу, однако особого ущерба не причиняли, ударяясь о броню, снятую с тел убитых солдат Марцелла.
Лезший впереди Аякса раб добрался до последней ступеньки лестницы, кончавшейся возле парапета. Он задрал ногу, ступил на камень и пропал из вида, уступая Аяксу свое место. Сердце гладиатора отчаянно колотилось, он особенно ощущал свою уязвимость и страх, превосходившие то напряжение, которое было привычно ему на арене или в бою. Правая рука его протянулась к грубым камням, пальцы впились в край парапета. Запустив руку дальше, он ухватился за внутреннюю поверхность стены, подтянулся и занес ногу. При всем том, что нога и рука его давали телу прочную опору, потребовалось некоторое усилие, чтобы перенести собственный вес, отягощенный панцирем и копьем, через парапет на стену.
Аякс легко приземлился на ноги, торопливым движением перебросил копье назад, в правую руку, и укрылся за щитом. Распрямился, посмотрев в обе стороны. Раб, забравшийся на стену перед ним, уже сражался с правой стороны, отчаянно защищая тот пятачок, на который ему удалось приземлиться. Посмотрев в другую сторону, Аякс увидел десяток римлян, старавшихся отбросить лестницы от стены и ударявших вниз копьями. К счастью для гладиатора, они были поглощены своим делом и не видели его. Внизу, в городе, враги толпами валили из боковых улиц к воротной башне и поднимались по лестнице, чтобы помочь своим собратьям отражать натиск мятежников.
Аякс поднял копье, перехватил его сверху и, выставив наконечник над краем щита, двинулся в сторону защитников крепости. Бросив короткий взгляд назад, он заметил, что на стену поднялся еще один раб.
— Следуй за мной, — приказал Аякс, продвигаясь по неширокому ходу, проложенному по верху стены.
Он успел подобраться к ближайшему римлянину на десять футов, прежде чем его заметили. Солдат не успел даже повернуться, когда гладиатор ударил его копьем. Железный наконечник пронзил руку, вскинутую в тщетной попытке отразить удар, прошел сквозь ладонь и впился в горло, рассекая гортань и позвоночник, прежде чем выйти пониже затылка. Аякс ударил щитом, отбрасывая тело вбок и вырывая копье, затем сосредоточил свое внимание на следующем противнике. Коренастый оптион сумел опрокинуть одну из лестниц на головы наступавших снизу рабов; он уже повернулся лицом к Аяксу, выхватив меч и выставив щит.
Какое-то мгновение оба противника просто оценивали друг друга. Аякс немедленно понял, что имеет дело с опытным и умелым бойцом. Поза его была уравновешена, он пригнулся вперед, и позиция предоставляла ему возможность в любой удобный момент перейти к опасной атаке.
Чуть приподняв копье, Аякс сделал выпад в голову оптиона. Тот непринужденно отразил удар и занял прежнюю позу. А потом, внезапно оскалившись, рванулся вперед, целя в бедро гладиатора. Аякс принял удар на щит и без промедления вновь ударил копьем, еще до того, как оптион успел принять оборонительную стойку. Однако солдат оказался удивительно ловким для своей комплекции и нырком ушел от удара.
Аякс попятился на шаг и позволил себе мельком оценить ситуацию. За находившимся впереди него десятком на стене появлялись все новые и новые люди. Внизу из улиц к стене толпой валили другие бойцы. Времени нет совсем, понял Аякс. Если мятежники не смогут поднять на стену достаточно людей, приступ обречен на провал.
Оптион брякнул мечом о край щита и усмехнулся:
— Довольно с тебя, говоришь?
Аякс не мог не расхохотаться. Столь очевидная колкость была ниже достоинства самого зеленого из гладиаторов. Он сделал шаг вперед, намереваясь убрать оптиона и расчистить дорогу для Хилона и его людей. Щит оптиона взлетел вверх, готовый принять следующий удар копья. Аякс ударил еще выше, заставив римлянина еще более поднять щит, после чего гладиатор опустился на колено и, выставив углом край щита, ударил им в лодыжку ближней к нему ноги оптиона. Раздался сухой треск, и, взвыв от боли, оптион рухнул на камень стены. Собравшись, Аякс поднялся над своей жертвой и нанес удар копьем, целя в грудь лежащему. Наступив ногой на римлянина, он вырвал копье и перешагнул через тело.
Смерть оптиона заставила остальных римлян попятиться, тесня товарищей, успевших подняться им на помощь.
Гладиатор бросил взгляд через плечо. На стене оказалось уже десять или даже более бывших рабов во главе с Хилоном. Трое из них бросились бегом в его сторону, и Аякс прижался к парапету, пропуская их.
— Наступайте! — приказал он бегущим. — Не позволяйте им теснить вас назад!
Отступив на несколько шагов, Аякс повернулся и поспешил к Хилону, протянув руку в сторону ворот.
— Туда! Пусть люди бегут в ту сторону. Мы должны немедленно захватить ворота!
Кивнув, Хилон крикнул своим людям:
— Следуйте за мной!
Вместе с несколькими мятежниками Хилон бросился бежать по стене к открытой двери, ведущей в башню. Он находился уже не более чем в длине копья от двери, когда в ней показался римлянин, в изумлении застывший, увидев несущихся на него рабов. Буквально в следующее мгновение Хилон врезался в него, и вместе они влетели в дверь башни. Люди Хилона повалили следом за ним, и до слуха Аякса донеслись крики, звон мечей и стук щитов. Он уже успел перебросить окровавленное копье в левую руку и помогал очередному мятежнику перебраться через парапет, указывая ему в сторону ворот с одним только словом:
— Ступай!
Дожидаясь своего следующего бойца, Аякс бросил взгляд вдоль стены и увидел, что остались стоять только две лестницы. С улицы доносился уже оглушительный топот кованых сапог… Все больше и больше римлян приближалось к слабому месту своей обороны, и он понял, что мятежникам не хватит сил удержать захваченную стену даже какое-то время. Уже один из трех его людей, удерживавших верх стены с дальней от него стороны, перегнулся пополам, получив рану в пах. Двум остальным пришлось отступить, и через мгновение раненый умер от руки перешагнувшего через него римлянина.
Через парапет перелез еще один бывший раб, и Аякс схватил его за руку.
— За мной!
Он поспешил вперед, чтобы помочь двум своим людям, полагаясь на невозможную удачу. Четверо человек могли задержать врага достаточно долго д