– Вместо Нарцисса, – едко вставил Макрон. – А заправлять этим театром станут новый император и вольноотпущенник, одержавший верх. Вот и вся разница.
– Ошибаешься, центурион. Даже в зените своих полномочий мой отец был частью коллегии советников, влиявших на императора. При Палласе же все будет сосредоточено в руках одного. А его путь к власти будет вымощен телами солдат здесь, в Британии. Погибнете вы, ваши товарищи и все остальные, кто сложит голову, защищая империю, когда наши враги наберутся смелости поднять оружие после нашего поражения в Британии. Таковы, в конечном итоге, ставки. И риск несказанно высок. Что бы вы ни думали о моем отце, вы не можете отрицать, что Рим в случае выигрыша Палласа окажется перед лицом бедствия.
Макрон с минуту стоял в задумчивости, взвешивая доводы имперского соглядатая. Затем он повернулся к другу:
– Ну, что думаешь, мой герой?
– А то и думаю, что выбора у нас нет, – скупо улыбнулся Катон. – Ни туда, ни сюда. Похоже, Нарцисс втянул нас в очередную переделку… Скажи мне, Септимий, и скажи без утайки: он знал, на что посылает нас, когда мы получили назначение в Британию? Это изначально было частью его замысла?
– Нет. Слово даю. Отец понимал, что его влияние на императора постепенно идет на убыль. И вас он сюда послал для вашей же безопасности.
– Тогда я так и подумал. Однако теперь, уж извини, уверенность моя не столь крепка. Уж слишком много совпадений.
– Вот-вот, и я так думаю, – поддакнул Макрон.
– Думайте, что хотите, – парировал Септимий, – но это правда.
В палатке нависло молчание: все трое взвешивали положение. Спустя какое-то время Катон зашевелился и скрестил на груди руки.
– Вопрос в том, что нам делать теперь? У тебя наверняка есть какой-то план. Не с пустыми же руками ты сюда шел…
– Да, есть кое-что. – Септимий слегка откинулся и провел пятерней по волосам. – Я подкупил одного знатного воина бригантов, чтобы тот присматривал за Венуцием, супругом правительницы Картимандуи. Похоже, это он увещевает ее сойтись с Каратаком. Она же пока проявляет осторожность. У нее союз с Римом, что дает ей постоянный приток серебра и обещание военной поддержки в случае необходимости. Но вместе с тем она и для Каратака дверь не закрывает. Женщина, безусловно, умная, но в шатком положении. Если она двинется на Каратака, то добрая половина ее людей перейдет в стан врага вместе с тем же Венуцием. Если же двинется на нас, то войско бригантов возглавит ее муж, а по окончании затребует себе всю власть. Куда ни кинь, везде проигрыш. А потому все зависит от удержания расклада таким, какой он есть. Если мы лишимся поддержки бригантов, то потеряем провинцию, а значит, и всё остальное. В случае везения мой соглядатай при дворе правительницы предупредит меня загодя, и тогда можно будет известить об опасности полководца Остория.
– Откуда у тебя уверенность, что верховному можно доверять? – спросил Катон.
– Осторий старомоден. Он ищет славы своему роду. Его устремление – одержать великую победу и, вернувшись в Рим, повесить свой меч на стену. То же самое можно сказать и о некоторых других офицерах, за которыми я прислеживаю.
– Вот как? И кто же? Может, легат Квинтат?
– Экий ты въедливый, префект… Да, Квинтат – один из них. Его семейство – сторонники Агриппины. Есть еще старшие офицеры – их немного, – кто прибыл в Британию недавно. Ты уже, я знаю, знаком с трибуном Отоном и префектом Горацием. Кстати, какого ты о них мнения?
Катон подумал, прежде чем ответить.
– Гораций – офицер, вроде как надежный. Повышен из рядов, служил вдали от Рима…
– Не так уж далеко. Как раз во время восшествия Клавдия он был центурионом преторианской гвардии. Один из немногих поддержал призыв сената о переходе обратно к республике. Он тебе об этом обмолвился?
– Нет. Зачем ему?
– Тогда от тебя, видно, укрылось и то, что его потом вскорости переназначили в Одиннадцатый легион.
– К этим жополизам? – ухмыльнулся Макрон. – Все как один были готовы подняться на нового императора, пока не объявился твой папаша с мешком золота и не откупился от них… Какой он им там присвоил новый титул? – Секунду-другую центурион припоминал и наконец щелкнул пальцами: – Верный империи Одиннадцатый легион Клавдия. Пока их не перекупит кто-нибудь другой. А зачем было посылать туда Горация, если его верность под вопросом?
– Как зачем? Чтобы удерживать всех потенциальных смутьянов в одной куче.
– А-а, намек ясен, – поджал губы Макрон.
– Я не уверен, что он наш человек, – подытожил Септимий. – Но присматривать за ним стоит. Более интересным персонажем считаю трибуна Отона. Его отец был продвинут в сенат Клавдием – и оправдал доверие. Однако его сын сошелся с наследником Нероном. Они, можно сказать, близкие друзья.
– Значит, похоже, наш человек, – рассудил Макрон.
– А ты не забыл, что это я в свое время спас Нерону жизнь? – кашлянув, напомнил другу Катон. – И он сказал, что когда-нибудь этот должок отплатит. Так что, возможно, я не в такой уж опасности, какую ты прочишь, Септимий.
– Так это было еще в то время, когда ты служил в преторианской гвардии. Нерон тогда понятия не имел, что ты собираешь сведения для Нарцисса. Он тебя вряд ли уже и помнит. Кроме того, Нерон фигура сугубо декоративная. А Паллас опасен по-настоящему. Сомневаюсь, что столь мелкое обязательство со стороны наследника воспрепятствует его намерению тебя убить.
В палатке Катона послышался шорох: возвратился с хворостом Тракс и сейчас возился с разжиганием жаровни. Септимий встал.
– Ну, что ж, мне пора. Отцу я напишу отчет. Дам знать, что ознакомил вас с положением дел. И что вы готовы содействовать мне в расстройстве планов Палласа.
– Нет-нет, постой! – вскинулся Макрон, но Катон его перебил.
– Септимий прав, – сказал он. – Нам надо на это пойти, ради нашего же блага.
Ветеран открыл было рот, но лишь молча махнул рукой.
– Если вам нужно будет со мною связаться, – тихо сказал Септимий, – спросите виноторговца Гиппарха. С армией я пробуду еще несколько дней – и отправлю в Рим известие о поражении Каратака. Если он будет пленен или убит, то козням Палласа будет нанесен тяжкий урон.
– Смотри не ошибись с сообщением, – остерег Катон. – А то еще неизвестно, кто кого разгромит: мы Каратака или он нас.
– Буду молить богов о нашей победе, – просто сказал Септимий. Он вдруг щелкнул пальцами, как будто что-то случайно вспомнил: – Кстати, хотел спросить напоследок. Сенатор Веспасиан – вы хорошо его знаете?
Друзья переглянулись.
– Мы под ним служили, – сказал Катон.
– Офицер что надо, – с чувством добавил Макрон. – Один из лучших легатов, какие только есть.
– Это понятно, – улыбнулся Септимий. – В его воинских качествах никто не сомневается. Меня больше интересует размах его амбиций. Он перед вами никогда не заговаривал о своих планах на будущее?
– Нет, – твердо ответил Катон. – О планах твердить – глупцом быть. А что?
Имперский соглядатай поджал губы.
– А чтобы не упускать из поля зрения самых многообещающих военачальников. А иногда и членов их семей… Например, его жену Флавию.
– А что с ней? – насторожился Макрон.
– Да ничего. Ваши пути, кажется, с ней однажды пересекались. – Септимий повернулся к Катону. – Вот ты наверняка знал ее в юности: встречал во дворце и еще сталкивался с ней, поступив в легион Веспасиана в Германии.
Катон кивнул:
– Было дело.
– И… какое у тебя о ней впечатление?
– Да я и не задумывался никогда. Она была женой легата, только и всего. А что?
Септимий, окинув Катона цепким взглядом, пожал плечами:
– Да так, ничего. Просто поинтересовался… Всё, оставляю вас с миром.
Чуть склонив голову, он попятился к клапану палатки, громко при этом восклицая:
– Тысяча извинений, префект! О, как я заблуждался! Мне ни за что не следовало обвинять вашего честного слугу! Чтобы как-то загладить это недоразумение, я завтра же пошлю вам кувшин своего наилучшего вина. Желаю вам приятной ночи, и да сопутствует вам удача в завтрашнем сражении!
Спиною вперед он вытеснился наружу и исчез.
Макрон с отчаянием в глазах поглядел на друга.
– Ты шутишь? Снова связываться с…
– Чш-ш! – осек его Катон.
Секунду спустя зашуршала перегородка, и в штабной отдел палатки просунул голову Тракс:
– Префект, огонь зажжен.
– Благодарю.
Денщик, не убирая головы, осторожно прокашлялся.
– Чего еще? – спросил слугу Катон.
– Я, это… заслышал невзначай, как уходит тот купец. Вы с ним, как я понимаю… уладили?
– Уладил. Так, простое недоразумение. Твои монеты он спутал с чьими-то чужими, не из нашего лагеря. А тебе, Тракс, беспокоиться не о чем.
Слуга облегченно вздохнул, а затем спросил:
– Не подать ли вам еды или чего-нибудь выпить?
– Не надо. Сейчас укладываемся. Завтра я надену свою новую кольчугу. Приготовь ее вместе с остальными моими доспехами.
– Будет сделано.
– Тогда всё, свободен.
Тракс кивнул и скрылся. Переждав с полминуты, Макрон вполголоса снова загорячился:
– Еще раз говорю: это безумие – позволять снова втягивать себя в работу на Нарцисса.
– Макрон, наш выбор очень ограничен. И то, что мы не хотим вовлекаться в борьбу между Нарциссом и Палласом, еще не значит, что они не вовлекут нас. Похоже, именно это теперь и произошло. Если Паллас для нас угроза, то мы не можем вот так запросто махнуть на нее рукой. И если Септимий говорит нам правду о столь масштабном характере событий, то это значит, что мы в еще большей опасности; и мы, и вся армия, что здесь воюет вместе с нами.
– Это если он говорит правду.
– А мы можем позволить себе роскошь сомневаться?
Центурион скрипнул зубами.
– Черт бы побрал этого Нарцисса… Вот же подонок… липнет, как триппер к херу! Ну никак мы от него не отделаемся, правда? – добавил он несчастно. – Как, похоже, и этот бедолага Веспасиан со своей женою… Вот зачем он пытал насчет Флавии?