– Ты был прав, декурион, – сказал Катон, когда они подошли к патрулю. – Тут назревают проблемы.
Мирон склонил голову, довольный тем, что командир согласился с его выводами.
– Ваш приказ, командир?
– Возвращаемся в форт. Затем доложим легату о том, что мы видели.
– И что, по-вашему, сделает легат Квинтат? – удивленно взглянув на него, спросил Мирон.
– Не наше дело обсуждать решения легата, декурион. – Катон вскочил в седло и отдал приказ: – По коням!
Остальные сели на лошадей в сопровождении дружного ворчания, скрипа кожи и фырканья могучих скакунов. Как только они взяли поводья в левые руки и поставили копья в углубления в стременах, Катон махнул рукой, показывая вперед, и поскакал по тропе, такой узкой, что римлянам пришлось некоторое время ехать колонной по одному, но вскоре лес остался позади, и они оказались на открытом пространстве. Здесь Макрон пришпорил коня, догнал префекта и поехал рядом с ним.
– Мы должны приготовиться к маршу, господин префект. На случай, если Квинтат отдаст приказ выступить.
– Да, я понимаю. Я хочу, чтобы ты сделал подробную опись наших припасов; я позабочусь о том, чего не хватает. Нам совсем не нужно повторения того безобразия, что произошло ранней осенью.
Макрон с энтузиазмом кивнул. Два отряда под командованием Катона получили тогда приказ охранять вещевой обоз, и начальник снабжения поставил их в самый конец очереди на получение снаряжения. Только когда Катон прижал к стенке младшего офицера, отвечавшего за снабжение, и устроил ему настоящий разнос, его люди, наконец, получили все необходимое. Он понимал, что, если Квинтату придется вступить в новую кампанию, жизненно важно, чтобы «Кровавые вороны» и его легионеры имели достаточное количество припасов и снаряжения для тяжелых сражений в горах.
Катон вдруг вскинул вверх руку и натянул поводья. За долю секунды, потребовавшуюся Макрону, чтобы отреагировать на сигнал, его конь прошел несколько шагов, прежде чем остановиться. Остальные всадники последовали его примеру, когда Катон наклонился вперед и принялся вглядываться в скопление больших валунов, нависших над тропой впереди.
– Что, господин префект? – спросил Макрон.
– Там какое-то движение. Кто-то прячется за кам-нями.
Макрон еще несколько мгновений вглядывался вперед, потом надул щеки:
– Я не…
Он не успел закончить фразу, когда среди камней появился человек в зеленой тунике и с луком в руках. Макрон инстинктивно потянулся к мечу, потом замер и презрительно рассмеялся, сообразив, что перед ним тощий юнец.
– Убирайся, пока я не продырявил твою вонючую шкуру!
Напряжение немного отступило, и римские солдаты нервно засмеялись. Мальчишка выкрикнул что-то оскорбительное на своем языке и выпустил стрелу. Она полетела в сторону всадников и упала в траву сбоку от тропы.
– Каков наглец! – фыркнул Макрон. – Я преподам щенку урок хороших манер, прежде чем мы возьмем его в плен.
Он пришпорил коня и помчался в сторону валунов под одобрительные крики своих солдат. Мальчишка вставил в тетиву новую стрелу, не поднимая лука и не целясь в своего врага.
Катон поднес руку ко рту и крикнул:
– Макрон! Осторожнее!
Вторая стрела вылетела из лука, и Катон сразу понял, что на сей раз она попадет в цель. Мальчишке просто повезло, учитывая, что он пытался поразить движущуюся мишень. Макрон дернулся в седле, его лошадь замедлила бег, перешла на шаг и остановилась, когда центурион наклонился вперед, чтобы взглянуть на свою ногу.
– Проклятье… паршивец в меня попал.
В его голосе слышалось скорее удивление, чем боль, и Катон направил своего коня вперед. Мальчишка стоял над ними, широко открыв от изумления рот, ошарашенный тем, что совершил. Потом чары рассеялись, он опустил лук, повернулся и бросился бежать.
– За ним! – взревел декурион Мирон.
Катон остановил своего коня рядом с Макроном и увидел, что из кожаных штанов на бедре его друга торчит темное древко. Кровь начала собираться вокруг раны и медленно капать на тропу. Центурион удивленно покачал головой и, поджав губы, мрачно ухмыльнулся:
– Маленький мерзавец меня достал. Ему просто повезло.
Спрыгнув на землю, Катон подошел поближе, чтобы взглянуть на рану, и внутри у него все сжалось, когда он увидел, что из нее потоком льется кровь. Краем глаза он заметил, что мимо промчались темные тени – Мирон повел всадников в погоню за мальчишкой, – и ему хватило здравого смысла остаться на месте и крикнуть декуриону:
– Оставьте мальчишку! Декурион! Прикажи своим людям возвращаться!
Солдаты неохотно прекратили погоню и молча наблюдали, как мальчишка ловко взбирается по валунам к вершине холма. Он выбрал дорогу, недоступную для лошадей, да и в любом случае мог легко уйти от солдат в тяжелом снаряжении, если б они решили преследовать его на ногах. Катон снова повернулся к другу:
– Нам нужно остановить кровотечение, Макрон. Оно очень сильное.
– Я и сам вижу; большое спасибо, что сказал.
Катон сделал глубокий вдох.
– Ты знаешь, что мне придется сделать?
– Давай, не тяни.
– Хорошо. – Катон сжал в левом кулаке древко и напряг руку, затем правой ухватился за стрелу недалеко от левой. – Готов? На счет три.
Макрон кивнул и поднял голову.
– Один…
Катон неожиданно сломал древко, Макрон взревел от боли и сердито посмотрел на друга:
– Ты лживый ублюдок… господин префект!
Кровь начала собираться вокруг обломка, оставшегося в бедре Макрона, Катон быстро развязал шарф, подсунул один конец под колено центуриона и сделал плотную повязку, обходя обломанный конец древка. Когда он ее завязывал, на ткани появились темные пятна, и он протянул руку:
– Дай шарф.
Макрон развязал кусок ткани, прикрывавшей его толстую шею, и Катон обмотал им ногу друга поверх своего шарфа. Несмотря на то что повязка получилась тугой, рана продолжала кровоточить, и Катон понял, что Макрон слишком быстро теряет кровь. Его требовалось как можно скорее доставить в форт, где им займется лекарь.
– Мирон, поставь двоих из своих людей по обе стороны от центуриона, чтобы они удерживали его в седле.
Когда солдаты заняли места рядом с Макроном, тот покачал головой:
– Мне не нужны няньки. Я сам справлюсь.
– Заткнись и делай, что говорят! – рявкнул Катон и вскочил в седло.
Взяв в руки поводья, он поднял голову и увидел мальчишку, который был уже довольно далеко наверху. Он прекратил выкрикивать оскорбления в адрес римлян, но его пронзительный голос эхом отражался от громадных валунов. Катон понимал, что очень скоро в поселении поднимут тревогу и жители бросятся вдогонку за патрулем.
– Нам нужно убираться.
Он с беспокойством взглянул на Макрона и увидел, что тот слегка покачивается в седле – у него уже начала кружиться голова от потери крови и шока. А в следующее мгновение беспокойство Катона переросло в страх потерять своего самого близкого в этом мире друга из-за глупого столкновения и удачи, улыбнувшейся мальцу, когда тот сделал второй выстрел. Мысль о том, что тощий мальчишка ранил Макрона, который не раз одерживал победу над самыми сильными врагами Римской империи, была ему невыносима.
– Дерьмо, дерьмо, – пробормотал он, встретив помутневший взгляд друга. – Только не ты. Не сейчас. И не здесь.
– Не дождутся, – прорычал в ответ Макрон. – Можешь об этом не беспокоиться, друг мой.
Катон кивнул и повернулся к декуриону Мирону:
– Возвращаемся в форт! Без остановок. В путь!
Глава 2
– Положите его на стол, – приказал лекарь, когда ауксилиарии вошли в процедурную комнату в маленьком лазарете, расположенном рядом со штабом форта. Макрон, положив им руки на плечи, безвольно висел между ними. Центурион был на грани обморока, его голова болталась из стороны в сторону, и Катон с ужасом смотрел на бледное, измученное лицо друга. День клонился к вечеру, и только что прозвучал сигнал к смене караула. Жизнь в гарнизоне продолжалась, несмотря на драматическое возвращение патруля, галопом проскакавшего в ворота.
Хирург Паузин принадлежал к небольшому числу медиков, которые не были греками или родились в одной из восточных провинций, знаменитых своими лекарями. Его выбрали из числа солдат, он прошел специальную подготовку, научившись обрабатывать и бинтовать раны, постепенно поднялся до своего нынешнего положения и уже много лет занимался самыми разными ранениями, ушибами и болезнями солдат. На одном конце смотрового стола лежал тонкий кожаный валик, куда пациенты могли положить голову. Когда солдаты устроили Макрона на жесткой поверхности, Катон встал рядом, и Паузин занялся его другом.
– Снимите доспехи и сапоги. Он должен остаться в одной тунике.
Пока солдаты выполняли приказ, Паузин поносил их последними словами и качал головой, то закрывая, то открывая глаза. Одновременно он достал сумку с инструментами, тщательно отобрал несколько и положил их на табурет, стоявший возле стола. Затем крикнул одному из помощников, чтобы тот принес полотняные бинты, уксус и сундучок с травами, и открыл ставни на окнах напротив Макрона, чтобы впустить в комнату как можно больше света.
– Не путайся под ногами! – Он отпихнул одного из ауксилиариев в сторону. – Отойди назад! – Коротко поклонился Катону: – Не вы, конечно, господин. Просто стойте на одном месте.
Катон кивнул и встал так, чтобы видеть бледное лицо друга и одновременно не мешать лекарю и его помощникам.
Как только Макрон оказался без доспехов, Паузин снял повязку и бросил испачканные кровью шарфы в деревянное ведро под столом. Затем наклонился, чтобы рассмотреть обломок стрелы, выпрямился и обратился к Макрону:
– Я разрежу ваши штаны, чтобы добраться до раны, господин.
– Нет… – запротестовал Макрон. – Я их только надел…
– Это плохо.
Паузин взял маленькие ножнички и начал резать кожу снизу, приближаясь к ране, осторожно обошел обломок древка и двинулся дальше вверх, раздвинул края штанины и открыл бедро центу